Хлопчатобумажные облака разошлись перед носом Облачного Кита, когда он плыл по небу. Сидя высоко на мачте воздушного корабля в вороньем гнезде, я почувствовал, как холодный ветер развевает мои волосы, когда я окинул взглядом великолепное зрелище белого моря. Нет, не море. Целый мир, полный холмов, плато и равнин. Мир, незапятнанный глазами всех, кроме самых удачливых людей — или самых могущественных.
Солнце было раскаленным белым кругом на краю моего зрения, когда оно неутомимо продвигалось к зениту. Прищурившись от его яркого света, отражающегося от пушистых столбов кучевых облаков, я наблюдал, как ветер гонит по небу над нами тонкие пряди перистых облаков — стадо овец перед волками. Тот же ветер подхватил наши паруса и с треском, подобным грому, туго натянул их, толкая нас вперед, к месту назначения. Солнечный свет отражался от серебристой кожи акулы, отбрасывая эллиптическую тень одного из дирижаблей на вздымающееся полотно и на палубу. Экипаж с моей точки зрения выглядел как игрушечные фигурки, когда они суетились на палубе, проверяя крепления здесь и затягивая узлы там.
Мы оставили позади себя след — шрам в облачном слое, который медленно заживал, открывая вид на землю под ним. С такой высоты все казалось крошечным. Дома из спичечных коробков окружали лоскутные поля и реки жидкого света, мерцающие под лучами утреннего солнца. Мое поле зрения расширилось, когда Облачный Кит появился из гряды облаков.
Наступила зима, золотистые полосы пшеницы перешли в светло-зеленый оттенок гороховых полей. Светло-коричневые полосы приподнятой земли раскинулись в равнинах, как пальцы великана, сходящиеся к плато Ачкан, на котором располагался Северный район Юго-Восточной провинции. Цепь холмов образовывала «запястье» этого великана, пики поднимались выше, пока я следил за ними на восток, пока они не слились с заснеженной горной цепью, которая простиралась от холодных пустошей Крайнего Севера до Фиранга на юге. , образуя восточную границу Реджиса: ледники.
В настоящее время мы летели над вражеской территорией. Сельскохозяйственные угодья, которые всего несколько дней назад принадлежали Региису, теперь давали зерно врагам Империи. Мне было интересно, что думают фермеры о нынешнем положении дел. Разве они протестовали против смены руководства, бросив свои лопатки и оставив свои поля невозделанными? Неужели солдаты сёгуната силой заставили их подчиниться? Или для них это был просто еще один день в полях, не помня о политике, которая была слишком далека от их жизни?
Я предпочитал последнюю возможность. В конце концов, для фермера, который был обязан только погоде, новые правители мало что значили, кроме смутной возможности повышения налогов.
Мое внимание привлекла красная и черная вспышка на краю поля зрения, и я сузил глаза, чтобы сфокусироваться на ней. Там, на краю поля, я увидел тонкую струйку дыма, спиралью уходящую в небо. Потянувшись в сторону, я взял складной телескоп, который хранился в вороньем гнезде для удобства наблюдения. Вытянув его во всю длину, я поднес его к одному глазу и, закрыв другой, прищурился сквозь него.
Земля прыгнула на меня и, когда я навел инструмент, стала чище. Я мог различить крошечные фигурки, сгрудившиеся вокруг костра с горящими факелами. Что именно происходило?
Отойдя от телескопа, я повернулся к палубе и обнаружил, что большая часть команды собралась у борта корабля и перегнулась через перила, чтобы лучше видеть. У некоторых были свои личные телескопы, а я видел, как один маг ветра использовал свою ману, чтобы линзировать воздух перед собой, чтобы увеличить изображение. Они казались такими же сбитыми с толку, как и я.
Когда я снова поднес телескоп к глазу, я обнаружил, что огонь распространился. Толпа с факелами расходилась наружу, поджигая посевы на ходу. Красновато-оранжевые языки пламени лизали нежные зеленые побеги, только что начавшие сплетаться с деревянными опорами, разбросанными по полю. Огонь не разгорелся, поднимая щупальца густого черного дыма, чтобы присоединиться к расширяющейся колонне, поднимавшейся к небу.
Огонь распространился наружу пылающим оранжевым кольцом, поедая посевы, как пламя свечи пергамент, оставляя за собой почерневшую землю и пепел. Толпа подняла свои факелы и, казалось, обрадовалась, когда зеленый цвет сменился серым. Мои глаза расширились, когда я понял, что происходит. Фермеры поджигали свой урожай — сжигали его дотла, чтобы сёгунат не получил от него выгоды.
Противоречивая смесь стыда и гордости боролась в моей груди, когда я смотрел на фигуры — такие крошечные в моем видении — праздновавшие уничтожение средств к существованию, и они становились бесконечно большими в моем сознании. Мне было стыдно за то, что я сомневался в них, даже на мгновение поверив, что крестьянин менее патриотичен, чем дворянин, что смертный может сделать меньше для сопротивления иноземным захватчикам, чем маг. Мне было стыдно, что те самые дворяне, которые больше всего получили от Империи, предали ее из-за своей ненасытной жадности. И я чувствовал гордость, гордость за то, что я принадлежу к той же нации, что и те мужчины и женщины на земле, которые рисковали жизнью и здоровьем, чтобы показать, что народ Регииса — крепкая кость.
Крестьяне составляли пол нашего общества. Они же были основой. Без их неустанного труда, без постоянного снабжения нас зерном и хлопком, которые кормили и одевали нас, у нас, магов, никогда не было бы достаточно времени, чтобы сосредоточиться на своей магии. Даже если бы те, кто был на вершине пирамиды, опустили головы, это не имело бы значения до тех пор, пока народ не соглашался. Регииса было не так-то просто подчинить.
Оторвав взгляд от телескопа, я увидел, что мои жены присоединились к экипажу на палубе вместе с Полубогом Волн. Темно-синие волосы Изабеллы ниспадали ей на спину, мягко колыхаясь на ветру, когда она смотрела на фермеров с торжественным выражением лица. Сдвинув ноги вместе, она встала по стойке смирно и подняла руку в воинском приветствии, а остальные члены экипажа последовали ее примеру. Положив телескоп, я тоже.
Мы салютовали, отдавая молчаливую дань уважения незамеченным героям на земле, пока не оставили горящие поля далеко позади — столб дыма превратился в простую черную нить. Я чувствовал, как кровь закипает в моих венах, когда я думал о том, что только что видел, и мои кулаки сжались. Даже когда я участвовал в сопротивлении Бедствию, это было в основном ради защиты моей семьи. Моя национальная принадлежность не играла большой роли. Но сегодня я впервые получил представление о том, почему велись войны, за что мы сражались.
Опустив руку и сжав ее за спиной, чистый голос Изабеллы эхом разнесся по палубе. — Я хочу, чтобы мы были в Столице через три дня. Каждый день, когда сёгунат занимает нашу землю, — это слишком длинный день. Полный вперед, мужики. За Империю!»
«За Империю!» — повторил экипаж голосом, от которого вибрировала палуба.
