Хотару Вульпин отхлебнула из своего кубка, глядя в окно своего кабинета. Бездымные факелы так и остались не зажженными в бра. Единственным источником освещения был лунный свет, который струился через окно и падал на ее хрустальную чашу, отчего вино становилось красным. Сделав большой глоток вина, она опустила чашу, взболтав вино внутри и наблюдая, как оно разбивает серебряное отражение луны на тысячу осколков.
«Беда никогда не приходит одна». Это была любимая фраза ее матери; тот, на котором она выросла, слушая его. Сегодня несчастье решило прийти парами.
Она сглотнула, чувствуя теплоту вина, стекающего ей в горло. О, как ей хотелось выпить покрепче – ошеломляющего огня виски или рома. Но она не могла потакать. Ясный ум был ее самым острым оружием, и ей понадобится ее остроумие, если она собирается справиться с этим затруднительным положением.
Она ожидала первую из двух неприятностей. Первая из двух неприятностей, к которым она приготовилась. В конце концов, она нашла много достоинств в другом изречении своей матери, которое она слышала так же часто, как и первое.
«Купи свечи на рассвете», — говорила женщина. — А когда наступит ночь, тебе будет на что посмотреть.
Поэтому, когда поступили сообщения о том, что «Облачный кит» пролетел через ее воздушное пространство по пути в Восточный округ — без сомнения, переправляя большую армию, равную ее собственной, — она спокойно выслушала их и впоследствии приказала повторно укрепить оборону. их восточная граница. Каждый Маг Земли был призван построить стену, которая простиралась бы от Плато Ачкан на севере до Залива Королей на юге. Амбициозный проект, который почти опустошит ее казну, но который она могла себе позволить. Она не бездельничала все эти годы, что была герцогиней.
Несмотря на устрашающие масштабы строительства, сама задача стала довольно простой, когда к ней подключились Маги Земли. Даже Маг Земли 2-го ранга мог построить стену из грязи, и с базовым пониманием Аспекта Укрепления эти стены можно было превратить в камень.
Хотару Вульпин не беспокоилась о том, что дирижабли летят через стену и сводят на нет ее усилия. На самом деле она приветствовала воздушные атаки. В конце концов, Кирин — повелители бури и неба — были на ее стороне. Скорее, это должны быть силы Regiis, которые должны беспокоиться об авиаударах. Одинокий Маг был гораздо более маневренным, чем дирижабль. Если бы она не подозревала, что Облачный кит находится под защитой полубога, она бы попросила Рагё Кирин сбить его с неба на обратном пути, когда у него не было армии, чтобы защитить себя.
Нет, ее не беспокоил Облачный кит или армии, которые он нес. Если бы она правильно предсказала их действия, они бы предпочли напасть на уязвимых Багровых Койотов и аннексировать их земли, вместо того, чтобы начинать конфликт с ней. В конце концов, если дело дойдет до драки, у них будет два заложника на два округа, на которые можно будет отступить. Если Империя не решит безжалостно выдать своих граждан и уничтожить вторгшуюся армию, задействовав всю свою мощь, это будет долгая тактическая война, зависящая не столько от вооруженного конфликта, сколько от стратегии.
Вот почему вторая плохая новость была такой обескураживающей. В то время, когда каждый клочок мог перевернуть чашу весов, фермеры начали сжигать свой урожай.
Самым слабым местом сил сёгуната, общеизвестной щелью в их броне, было отсутствие стабильных поставок зерна. Киринская армия прибыла в Региис на своих боевых кораблях, которые, хотя и были превосходны для морской войны, не были предназначены для перевозки тяжелых грузов, не говоря уже о больших партиях зерна. Потребовалось время, чтобы проложить правильный торговый путь от гавани Южного округа до их островного государства через Царский залив. Более шести месяцев, учитывая, что все подобные разведочные работы придется приостановить в течение трех самых холодных месяцев зимы, поскольку шквалы в середине зимы сделают залив Кингс несудоходным для грузовых судов.
В течение этих месяцев из-за торгового эмбарго, наложенного на них Реджисом, армия сёгуната будет полностью зависеть от зерна, хранящегося и производимого двумя округами, находящимися под их контролем. Принесение в жертву урожая фермерами ударило по их больному месту.
К счастью, движение только началось, и ее осведомители сообщили ей новости до того, как ситуация вышла из-под контроля. Ее действиями руководил еще один из жемчужин мудрости ее матери. «Что может пойти не так, так и будет». Зная свою слабость, она предупредила именно такой случай, разместив доносчиков среди крестьян. У нее также было спрятано зерно в секретных хранилищах в двух округах. Хватит на месяц, если она хочет сохранить разумные цены на продукты даже после зимы без урожая. Она могла бы запастись еще, но с деньгами, которые она должна была копить для Стены, и дополнительным ограничением секретности, сумма, которую она имела сейчас, была пределом ее возможностей.
Хотару Вульпин поднесла чашку к губам и залпом осушила ее содержимое, прежде чем поставить ее на подоконник с громким звоном. Ее глаза были достаточно холодны, чтобы заморозить зиму. Эти крестьянские восстания не были естественными. Они произошли слишком скоро после ее прихода к власти и были слишком организованы — десятки ферм выбрали один и тот же день, чтобы сжечь свой урожай.
Она могла видеть тень беглых аристократов за этими событиями. В то время как их жадность позволила завоевать их расположение, тем самым способствуя ее великому свершению. Теперь они были как жернова на ее шее, тянущие ее вниз.
Ублюдки чуяли прибыль, как акулы чуют кровь, и точно так же, как хищные рыбы, поймав добычу, собирались вместе и злобно разрывали ее в клочья. Раньше она была их единственным каналом связи с сёгунатом и обещанием больших богатств. Но теперь, когда они восстали и поменялись лагерями, она стала их конкуренткой. Ее огромные заслуги стали предметом их зависти.
Она не сомневалась, что у аристократов есть свои заначки с зерном. Может быть, не по отдельности, а вместе, зерна будет достаточно, чтобы пережить неизбежную нехватку продовольствия, которая последует за неурожаем, по крайней мере, достаточно долго, чтобы проложить морской путь к сёгунату. Она также не сомневалась, что они поднимут цены на зерно до абсурдного уровня, чтобы выжать из этой возможности как можно больше прибыли. И как нынешний администратор, если она захочет сохранить свой пост даже после того, как сёгунат укрепит свою власть в регионе, она будет оплачивать счет субсидий, иначе она рискует вызвать бунт, когда массы будут голодать.
Тень покрыла землю, как одеяло, а луна скрылась за грядой облаков, погрузив ее комнату во тьму. — Я не хотела этого делать… — тихо пробормотала она себе под нос. — Но ты вынудил меня.
