«Причина, по которой я упомянул сагу, заключается в том, что у нее есть продолжение. Это не тот же автор, а то, что историки выяснили, собрав информацию, извлеченную из источников, разбросанных по всему заливу Царей, Регии и Риму».
Откинувшись на спинку сиденья и держась за цепи, которыми качели крепились к потолку, она мягко покачивалась, продолжая:
«После того, как Сигрун в достаточной степени восстановила свое психическое здоровье и способности, она привела Юлиуса в место, где она выросла. Это была не Валгалла. Это слишком важно для викингов, чтобы простой капитан флота мог иметь хоть какой-то доступ. Но это был один из нескольких тренировочных лагерей для юных валькирий, разбросанных по всему заливу.
«Для викингов Валькирия была не только тактическим оружием, но и символом статуса. Первоначальная Вальхалла была слишком мала, чтобы удовлетворить растущий спрос на них, поэтому возникли эти лагеря: маленькие острова с такой же скалистой топографией, что и оригинал, достаточно места для иммиграции нескольких носителей родословной Стального Сокола и гнезда для Диких. Валькирии.
«Там обучались девушки с талантом, как в бою, так и в послушании».
Меня вдруг просветлело. «Ах… так вот откуда взялись таинственные непобежденные спецподразделения Цезаря и причина, по которой они были так ему преданы…» — выпалил я. — Это были члены клана Стального Сокола, которых он спас из того лагеря, не так ли?
Артемис одобрительно кивнул.
«Правильный. Клан Валькирия был огромным толчком для Юлиуса во всех его будущих начинаниях. Они были его передним краем в серии завоеваний в его более поздней жизни, которые принесли ему титул: Цезарь».
«Валькирия? Тогда… ваше высочество, вы… — нерешительно начала я, но Артемида оборвала меня на полуслове.
«Не надо никаких почестей. Мы и без них прекрасно обходились… и, честно говоря, мой статус намного пустее твоего. Вы не обязаны обращаться ко мне так официально. И да. Я догадываюсь, о чем вы хотите спросить. Ненадолго задержавшись, она двинулась вперед. «Да. Люди, спасенные Цезарем, приняли титул Валькирии, чтобы напомнить им об их корнях. Ведомые Сигрун, они тайно сражались за него. Они были его козырем. Причина, по которой он смог несколько раз вырвать победу из пасти поражения в ходе своей кампании».
— Подожди, — вмешался я. «Если Валькирии сыграли такую важную роль в его победах, то почему они не фигурируют в исторических записях?»
— Цезарь стер записи. В основном он использовал воздушную часть как козырную карту, чтобы внезапно изменить ход битвы и захватить инициативу. Для этого секретность была половиной битвы. Даже после завоевания большей части Египта у него все еще были планы дальнейшего расширения, поэтому он все еще нуждался в том, чтобы держать их в секрете. Кроме того, валькирии были полностью ему преданы, поэтому они не возражали против того, чтобы оставаться в тени и отказываться от заслуженного признания».
Она продолжила: «К сожалению, прежде чем он успел это сделать, он был убит, а Валькирии снова были порабощены и преследуемы».
Юлий Цезарь создал сенат для управления своей империей. Он состоял из тех, кто внес наибольший вклад, будь то военные подвиги, магические или социально-экономические инновации. Но эта система была порочной, так как оценивали заслуги те, кто был у власти. Кумовство и коррупция процветали, и структура власти окостенела к концу его правления, фракции, заинтересованные в сенате, стали достаточно могущественными, чтобы начать слабо угрожать его авторитету.
Почувствовав неблагоприятную тенденцию, Цезарь решил лишить сенат власти, присвоив себе больше власти, объявив себя диктатором. Он планировал ввести систему, при которой подданные смогут избирать своих правителей. Очевидно, это и стало причиной его убийства.
«Один счет и три раза его ударили ножом в мартовские иды; и пока его тело остывает на каменных плитах открытой улицы, сенаторы объединили свои силы, чтобы выкорчевать и захватить каждую валькирию».
Закрыв глаза, Артемида мягко вздохнула. «Этого следовало ожидать, на самом деле. Валькирия внесла наибольший вклад в Империю, и как только это станет достоянием общественности, согласно действующему своду правил, многие сенаторы будут заменены. Это было первое, что планировал сделать Цезарь после того, как стал диктатором, укрепив тем самым свою власть. Достаточно, чтобы протолкнуть другую, более радикальную политику. Например, сделать сенаторскую систему демократией. Кроме того, Валькирии были верны Цезарю до смерти и чрезвычайно сильны. Если бы им дали шанс, они бы обязательно отомстили».
Открыв глаза, она посмотрела на меня и сказала тяжелым голосом: «Я не буду рассказывать вам о годах преследований нашего рода, когда Римская империя обратилась сама на себя и рухнула изнутри… Достаточно сказать, что мы не вели приятной жизни, поскольку сенаторская система постепенно превращалась в мерзость, которой она стала сегодня, в полном нарушении видения Цезаря. Система наследственного дворянства, при которой каждый сенатор происходит из одного из кланов первоначальных предателей.
«Сенаторы справились с тем, чтобы вычеркнуть нас из истории, даже лучше, чем Цезарь. В конце концов, они не хотели бы, чтобы их позорное прошлое было раскрыто, не так ли? Без контекста их потомки обращались с нами как с экзотическими рабами, не понимая нашего истинного значения, и медленно, но верно мы увядали. Даже название нашего клана было забыто».
«Я одна из последних валькирий, среди немногих жалких оставшихся в моем клане. Единственная причина, по которой я здесь, а не томлюсь в спальне какого-то дворянина, заключается в том, что во время его Сваямвары, когда он посетил Рим для своего Испытания Тени, отец узнал родословную моей матери, и она убедила его вернуть меня с собой в Региис».
Ее железно-серые глаза вспыхнули стальным гневом. «Моя биологическая мать умерла в плену в течение года после этого. Я так и не увидел ее».
Испытание Тени обычно касалось шпионажа и тайных операций. Артемиде было около года во время предыдущей Сваямвары. Для Императора Павоне избегнуть обнаружения и успешно экстрадировать ее было немалым подвигом. Уход за таким маленьким ребенком был монументальной задачей сам по себе.
Мое сердце не могло не обратиться к ней. Она была еще одной сиротой. Еще одна жертва этого жестокого мира. Как и Валькирии.
Гнев сменился решимостью, и ее глаза сверкнули, как лезвие обнаженного меча.
«Слишком долго Валькирия страдала. Слишком долго наша судьба была трагична. Я хочу изменить эту судьбу. Стальные цепи Судьбы приковывают нас к земле. Я хочу разорвать эти проклятые цепи. Я хочу, чтобы мы снова летали».
Она посмотрела мне прямо в глаза.
«По этой причине мне нужно быть сильным. Достаточно силен, чтобы мой меч разрубил цепи, удерживающие моих братьев в Риме. Достаточно силен, чтобы войти в Валгаллу и вывести своих соплеменников. Чтобы преодолеть все преграды на моем пути.
«По этой причине, Марс Кошачий, я не могу жениться на тебе. Ведь я женат на своем мече.
