Изабелла провела рукой по грубой каменной стене темного и узкого коридора, направляясь по нему к месту назначения.
Тонкая пленка сжатой водной маны покрывала ее, отбрасывая мягкий голубой свет на стены и открывая сверкающие на них разноцветные блики кристаллов. Мана-пленка колыхалась, когда на ее поверхность воздействовали безмолвные невидимые силы; как спокойное озеро, взволнованное сильным бризом. Колеблющийся свет освещал только предметы в небольшом радиусе вокруг нее, оставляя остальную часть прохода темной.
В отличие от своего обычного образа действий в условиях плохой видимости, Изабелла сильно сдерживала свое чувство души, потому что, если бы она активировала его здесь, ее чувства были бы подавлены чистой плотностью и турбулентностью окружающей маны. Именно этот переизбыток активной маны превратил камень стен в элементарные кристаллы в течение двух тысячелетий постоянного вымывания. И без пленки водной маны, защищающей ее, даже ее улучшенное тело полубога не продержалось бы долго в вихре.
Дойдя до конца коридора, она обнаружила, что путь ей преграждает тяжелая каменная дверь, сверкающая такими же грубыми наростами разноцветных кристаллов, как и остальная часть скалы.
Если Столица была сердцем Регииса, а Имперский Дворец был сердцем Столицы, то за этой дверью находился самый центр Дворца — ядро Великой Топологии, охватывающей Столицу.
Положив ладонь на тяжелую каменную дверь, Изабелла надавила, и ее мана хлынула вместе с ней, придавая силе разбивающейся волны ее усилию. С глухим грохотом камня, скрежещущего о камень, многотонная каменная плита погрузилась в стену, и с еще одним усилием Изабелла толкнула ее достаточно далеко, чтобы между ней и дверным косяком образовалась щель. Быстро проскользнув в щель, она снова толкнула каменную плиту и закрыла дверь, запечатывая себя.
Обернувшись, она осмотрела пещеру, в которую вошла. Он не сильно изменился — или совсем не изменился — с тех пор, как она в последний раз была здесь пару месяцев назад. Массивные сталактиты из белого, синего и светло-зеленого кристалла свисали с куполообразного потолка пещеры, а соответствующие сталагмиты из черного, красного и желтого кристалла возвышались над землей. Это был абсолютный центр вечного вихря маны Столицы, и с годами мана сконденсировалась в эти взаимосвязанные отроги кристалла.
Изабелла прокладывала себе путь через этот слегка светящийся хрустальный лес; турбулентность маны и размер кристаллов уменьшаются по пути. Пока в самом центре мана полностью не стихла, как ветер в эпицентре бури, и лес не уступил место поляне.
Там, в центре поляны, плавала идеально круглая сфера из прозрачного кристалла, в десять раз превышающая человеческую голову. Две фигуры, одна женщина и одна девушка, сидели лицом друг к другу по обе стороны от него на двух тростниковых подушках. Кристалл светился резким внутренним сиянием, отбрасывавшим резкие тени двух фигур на пол поляны.
Даже с запечатанным чувством души Изабелла чувствовала себя крайне неловко под этим светом. Она могла чувствовать существенное скопление силы души внутри кристалла — Божественной Воли Виты.
Раньше пиковые маги 5-го уровня в конце своей естественной жизни подражали элементалям и насильно поглощали огромное количество маны, чтобы попытаться каким-то образом прорваться к полубогу. Это была просто безудержная игра с очень низкими шансами на успех.
Менее одного из десяти тысяч выжили и еще меньше добились успеха.
Затем, немногим более двух тысяч лет назад, Император Адам стал первым человеком, достигшим уровня полубога с помощью договорных уз, тем самым открыв новую эру магии, когда достичь уровня 6 было в сто раз проще, чем раньше, с помощью договорных уз. один из ста шансов на успех.
В то время как это дало императору Адаму огромное первоначальное преимущество с точки зрения военной мощи, в последующие годы его правления, по мере того как техника контрактов распространялась и становилась широко распространенной, преимущество уменьшалось все больше и больше. Кроме того, полубоги были слишком разрушительны. Война между двумя из них может разрушить огромные участки окружающей среды. Уничтожение города было для них будничной работой.
Таким образом, ему нужен был сдерживающий фактор, гарантия того, что даже если какая-то нация сойдет с ума и настроит своих полубогов против Регииса, у них будет ответ.
Ответом была эта парящая сфера. Это было оружие массового уничтожения, созданное путем выкачивания Божественной воли Виты из окружающей маны и ее конденсации в этом специально созданном кристалле, в котором было точно равное количество всех шести элементов. Вся топология Столицы была создана, чтобы помочь этому процессу.
Это требовало постоянного внимания двух чрезвычайно талантливых женщин — по крайней мере, одна из них была замужем за мужчиной, которому она могла передать избыток Божественной Воли, — работающих в тандеме, чтобы поддерживать стабильность. Это была обязанность императрицы и вдовствующей императрицы. Это была секретная техника Реджиса. Только полубоги и Император знали этот секрет, кроме двух упомянутых женщин.
Словно почувствовав ее приближение, две женщины идеально синхронно подняли руки и положили ладони на поверхность кристалла. На мгновение казалось, что ничего не происходит, затем свет медленно тускнел, пока не превратился в мягкое свечение в сердце кристалла.
И императрица, и принцесса Венера открыли глаза и уставились на нее в жутком тандеме.
— Изабелла, — сказали они в один голос, — приятно познакомиться.
Внезапно императрица подняла руку и дала себе пощечину, резкий треск раздался в тишине пещеры. Она покачала головой, словно очнувшись ото сна. — Я совершенно ненавижу, когда такое происходит, — пробормотала она, потирая покрасневшую щеку.
Принцесса Венера, похоже, тоже была выброшена из этого странного слившегося состояния этой пощечиной и тоже потерла щеку — скорее всего, страдая от фантомных болей.
Поднявшись на ноги и расправив юбку, императрица приветствовала ее улыбкой. «Изабелла! Что привело тебя сюда? Прошло слишком много времени с нашей последней встречи».
В жилах императрицы текла кровь северных оленей. Она пошла в своего отца, предыдущего короля, который был членом престижной семьи Рангифер в Северной провинции. Нынешний глава клана, двоюродный брат императрицы, был маркизом, а предыдущий глава, ее дядя, был герцогом. Ее красивые, начищенные до блеска рога торчали из слоистых бело-каштановых волос, обнажая подрагивающие от счастья оленьи уши. Ее короткий хвост был спрятан под бархатной юбкой. Рангиферы прославились не только тем, что произвели Императора из своей линии, но и своим двойным сродством к Ветру и Свету, формируя составное сродство Скорости.
— Прошло всего два месяца, Селин, — сказала Изабелла, подходя к женщине и обнимая ее.
Похлопав ее по спине, императрица Селин ответила: «Да. А это слишком долго». Выпустив полубога из объятий, она отстранилась, продолжая держать Изабеллу за плечи. — Во дворце трудно найти разумных людей, с которыми можно было бы поговорить. Я считал дни до твоего возвращения.
Повернувшись к Венере, она подозвала девушку. — Подойди, поприветствуй своего учителя.
Подойдя к ним, принцесса сделала глубокий реверанс Изабелле. — Приветствую, учитель, — сказала она мягким голосом.
В случае с Венерой она не унаследовала черты ни отца, ни матери. Вместо этого кровь ее бабушки перескочила через поколение и проявилась в ней. Белоснежные волчьи уши выглядывали из-под ее спутанных белых волос с бледно-зеленым оттенком, а пушистый белый волчий хвост качался за ее спиной. Ее бледно-зеленые глаза были чрезвычайно прозрачными – как лужи стоячей воды в лесу, отражающие нависающий полог листьев. Она обладала родословной Волков Ветра, одного из наследственных благородных кланов.
В этом не было ничего странного, поскольку нынешний полубог Люпин в юности служил Императору. Он был ее прадедушкой.
Окончательный победитель Сваямвара должен был стать самым талантливым человеком в Империи. Было логично, что некоторые из Императоров достигли высшего уровня магии. Фактически, четыре из двенадцати наследственных семей возвысились, когда Император успешно повысился до полубога. И еще пять произошли от продвижения императриц, а также прямых потомков Императора. Только трое предков семей не имели прямого отношения к престолу.
Помимо встречи со своей подругой Селин и ее ученицей Венерой, Изабелла пришла сюда с определенной целью. Она подошла прямо к делу. — Венера, когда ты была моложе, ты однажды протащила сюда свою сестру, не так ли?
Не колеблясь в выражении лица, Вторая принцесса безмятежно ответила: «Да, учитель».
«Почему?»
«Я хотел показать свою новую технику. Я всегда боготворил силу сестры». Все тем же странно спокойным голосом она продолжила: «Я хотела ее уважения. В то время я думал, что показать ей, что я могу делать что-то, чего не может она, было способом заработать это».
Изабелла мысленно покачала головой. Контакт с основным кристаллом был очень утомителен. Хотя ее мать несла большую часть бремени, Венера была слишком молода и неопытна. Она всегда заканчивала сессию без всякого настроения. И в этом состоянии вынужденного спокойствия она могла без зазрения совести говорить о смущающих вещах. Только чтобы потом пожалеть о словах.
Ей придется медленно адаптироваться к давлению, увеличивая свою базу совершенствования и просто создавая иммунитет к нему с течением времени.
— Сколько ты ей рассказал? — спросила Изабелла.
— Вплоть до части, касающейся извлечения Божественной Воли Виты, — сказала Венера. — Это все, что я знал тогда.
В разговор вмешалась императрица. — Если вы беспокоитесь о том, что моя старшая дочь что-то разгласит, пожалуйста, прекратите. Ее заставили принести присягу на этот счет.
«Хотя, — смягчилась она, — Артемида в конечном итоге превратила оставшуюся технику в контракт с неодушевленным предметом».
