Артемида Валькирия стояла в центре подземной Арены Испытаний, купаясь в резком сиянии прожектора, управляемого преданными магами первого уровня. Остальная часть Арены, за исключением двери, через которую должен был войти ее противник, была погружена во тьму для драматического эффекта. Ее стальные крылья блестели под светом, в то время как ее темная металлическая броня резко контрастировала с ним.
Это была вещь внутренней красоты, ее доспехи. Гладкий и обтекаемый, он плавно покрывал каждый дюйм ее тела; стыки запечатаны эластичным, почти жидким металлом. Сделанный из орихалка — самого твердого и стойкого к мане металла — он обеспечивал защиту как от физических, так и от магических угроз. Запутанная сеть мифрила проходила по всей внутренней части брони, словно серебристые жилы, позволяя ей проводить через нее ману, даже когда ее противник не мог этого сделать.
Единственными видимыми частями ее тела были ее ястребиные серые глаза, слабо светящиеся серебром в глубине ее шлема. Артемида превратила только свои глаза в глаза своей дикой формы для матча, рассчитывая использовать повышенную ясность своего зрения в своих интересах.
Броня была не просто одним толстым листом металла. Он был изготовлен из нескольких тонких пластин, соединенных вместе с узкими промежутками между ними. Затем зазоры были осушены и загерметизированы вакуумом, что привело к уменьшению веса брони при одновременной звукоизоляции. Это было довольно важной особенностью, так как наиболее распространенным средством, которое маги использовали для обхода брони во время ссоры в ближнем бою, было использование вибрационных атак, таких как сфокусированные ударные волны звука. Она действительно делала ее глухой в доспехах, но это была небольшая цена. В сочетании с естественными способностями орихалка изолировать ману, не позволяющими теневым магам пробить броню с помощью Аспекта Пространства, единственное, о чем ей действительно нужно было беспокоиться, так это о том, что кто-то действительно прорежет или раздавит ее броню.
На его внутренней части были выгравированы тысячи крошечных рун, соединенных с мифриловыми проводниками маны. Они приготовили неприятный сюрприз для всех, кто думал, что защита — это все, на что способна ее броня.
Она заказала его у Железного Медведя в честь достижения 3-го ранга, интенсивно тренируясь с ним, пока он не стал похож на вторую кожу. И когда она достигла вершины Уровня и начала участвовать в Испытаниях Правосудия, это сослужило ей хорошую службу. Она подумывала не использовать его в сегодняшнем матче, так как это казалось слишком большим несправедливым преимуществом, но потом все равно решила его использовать. В конце концов, она не выигрывала дуэль за дуэлью у опытных противников, отчаянно сражающихся за свою жизнь, недооценивая их.
Ее меч обнажен, острие его воткнуто в землю, а руки в перчатках покоятся на его навершии; ее разум сосредоточился, не обращая внимания на бурное обсуждение зрителей, собравшихся посмотреть на их поединок… Она ждала.
Ей не пришлось долго ждать.
Марс Фелиде появился из входа на противоположном конце Арены, ступив в луч прожектора, который был направлен туда. Круг света двигался вместе с ним, когда он шагнул вперед и занял свое место напротив нее.
Пронзительные глаза Артемиды изучали его, замечая его прямую спину и уверенное поведение. Она задавалась вопросом, что может быть источником этой уверенности, а также отмечая, что он был безоружен и без доспехов. Он вернул услугу, изучая ее в свою очередь. Его малиновые глаза расширились, когда они скользили по ее доспехам — его настроение чуть-чуть колебалось, прежде чем вернуться к решительному самообладанию. Артемис узнал его. Это было боевое спокойствие, выработанное в ходе многочисленных переживаний жизни и смерти. Это был существенный фактор, который отличал воина-ветерана от новичка. Она была очень впечатлена тем, что мальчик обладал им в таком юном возрасте. Это показало, что его заслуги были не только для галочки.
Когда оба главных героя собрались для дуэли, вокруг Арены зажглись прожекторы, освещая всю ее окружность пятнистым сиянием и оставляя достаточно темноты для использования магом Тени. Некоторые лампы были направлены на куполообразный потолок, отчего флуоресцентный мох, покрывавший его, сиял неоново-голубым.
Зрительные трибуны тоже были освещены более тусклым, более равномерным светом, обнажая плотные ряды зрителей.
Места в первом ряду были зарезервированы для журналистов и скоростных художников (водных магов, обладающих талантом манипулировать чернилами для создания фотореалистичных картин), а также для самых важных зрителей: членов Совета и Императора. Даже знаменитая императрица-затворница, которая обычно избегала таких оживленных мероприятий, появилась и села рядом с мужем. Принцесса Венера тоже присутствовала со своей семьей, хотя ей приходилось держать лицо закрытым, поскольку традиция предписывала, что невеста не могла показывать свое лицо на публике, пока не выберет своего мужа во время Сваямвары.
Движущие силы Столицы собрались в полную силу. Начиная от видных бизнесменов и администраторов и заканчивая представителями потомственной знати; никто не пропустил событие. Среди трибун были даже военнослужащие, а также команда искателей ранга S, представляющая союз авантюристов.
На своем месте развалился со скучающим видом исследователь из Академии, выглядевший так, будто предпочел бы быть где-нибудь еще. Напротив, другая группа из Академии — группа женщин-магов из дивизии боевых магов — заняла целую секцию, восторженно аплодируя и держа в руках большое знамя со словами: «Победа принцессе и долой развратника. ”
Уголок глаза Марса дернулся при этом, и он почти выпал из своего ментального состояния Пустоты. Он слышал, что Первая Принцесса была чрезвычайно популярна среди женской части молодежи и что многие молодые женщины считали ее образцом для подражания за ее силу и независимость. Оказалось, что ее поклонники не слишком довольны тем, что он пытается изменить ее семейное положение.
Сначала он думал, что на дуэли будет не так много людей, но Церера наставила его на место. Она сообщила ему, что трибуны будут заполнены не потому, что присутствующих особенно интересовало, кто победит, а из-за банкета, который состоится после. Это будет первое подобное собрание лидеров из всех слоев общества после вторжения сёгуната. Многие пришли бы просто для того, чтобы оценить политический климат и позицию Совета. Это был шанс создать новые союзы, чтобы лучше справиться с текущей ситуацией и даже извлечь из нее выгоду.
Она ясно дала понять, что если он выиграет дуэль, то это будет лучший дебют в высшем обществе, на который он мог надеяться. Конечно, вся Империя узнала бы о его пропаже на следующий день, если бы он этого не сделал. Никакого давления.
Это был первый раз, когда на Марсе было так много взглядов, прикованных к нему, оценивающих его, оценивающих его ценность. Понятно, что он нервничал. Даже его пребывание на стене Фаранга было другим. Тогда они были сосредоточены на противнике, а не только на нем. Если бы не истощающий эмоции аспект Пустоты, он бы прямо сейчас страдал от сильного страха перед сценой.
Вид доспехов Артемиды чуть не выбил его из Пустоты. С такой защитной оболочкой его шансы на победу резко сократились.
Дело не в том, что он не мог позволить себе доспехи. Нет, на самом деле совсем наоборот. За последнюю неделю он был завален предложениями бесплатного снаряжения от различных оружейников и торговцев, некоторые из которых присутствовали сегодня. Обладая острым нюхом на бизнес, они учуяли заложенную в дуэли возможность для рекламы. К сожалению, ему пришлось отвергнуть их все. Он просто не привык носить доспехи и пытаться приспособиться к чему-то новому за неделю до дуэли было верхом идиотизма. С тем же успехом он мог просто проиграть.
Отыскав своих жен среди трибун и обнаружив, что они поддерживают его с первого ряда, Марс глубоко вздохнул. Соединившись с манной ветра в воздухе, он сосредоточился, ожидая объявления о начале боя. Броня или нет, он выложится по полной и оставит результаты на усмотрение провидения. Как боевой воин, он был обязан этим себе и своему противнику.
Голос Императора, усиленный магией ветра, разнесся по всей Арене, заглушив шум публики. «Мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями поединка между Нашей первой дочерью, принцессой Артемидой Валькирией, и Нашим вассалом, Марсом Фелиде, за ее руку в браке. Мы не будем представлять ни их, ни их прежние достижения — вскоре они продемонстрируют их ценность на сцене, — но возьмем на себя смелость заявить, что эти двое являются одними из выдающихся талантов молодого поколения и будущих столпов Империи. В победе много чести, а в поражении нет бесчестия.
«Юные воины, искренне покажите свои способности. Не бойтесь ранить друг друга; Ваша безопасность в надежных руках».
Артемида подняла меч, и Марс заняла низкую боевую стойку.
«Без дальнейших церемоний, Мы объявляем о начале дуэли». Подняв руку, Император резко опустил ее. «Начинать!»
