Вздрогнув от надвигающегося пламени, я повернулся к ним спиной и свернулся клубочком на земле, сводя к минимуму открытую поверхность. Но вместо ожидаемого палящего зноя меня окутал прохладный ветерок.
Удивленно моргая, я выпрямился.
С пульсирующей головой и туманным сознанием от перенапряжения души, я, пошатываясь, поднялся на ноги. Крик меча Артемиды притупил мой слух, а звук взрыва окончательно избавил мои барабанные перепонки от страданий. Я ничего не слышал. Собрав последние силы, я использовал немного маны окружающего света, чтобы привести одну барабанную перепонку в рабочее состояние, прежде чем повернуться.
Шум публики поразил меня, но я был не в состоянии обратить на них внимание, так как был потрясен увиденным передо мной.
Стройная женская фигура стояла между мной и пламенем, красивая голубая завеса из водной маны мерцала перед ней, защищая нас от взрыва. Ее ультрамариновые голубые волосы до талии мягко колыхались на ветру ветра, как волны на спокойном море.
— Хорошие мальчики не играют со взрывами, — поддразнила Изабелла, с улыбкой оборачиваясь, — особенно с теми, которые они не могут контролировать.
Позади нее поток раскаленного голубого пламени, казалось, свернулся и сжался обратно в крошечную сферу, которая поплыла вниз на ладонь человека, который казался безосновательным посреди Арены.
Это был гигантский мужчина почти двух с половиной метров ростом с накачанными мышцами. Яркая оранжево-красная чешуя рептилий покрывала его когтистые руки и большую часть его обнаженной груди, в то время как редкие пряди белых волос на голове не скрывали его четырех темных изогнутых рогов. Чешуя покрывала его выдающиеся брови вместо волос, а в их тени два драконьих глаза горели ярко-желтым. Его длинный рептильный хвост хлестал за спиной, не касаясь земли.
Сомкнув пальцы вокруг сферы, мужчина сжал кулак, небрежно выдавливая сжатый взрыв.
Астараэль Саламандра, Солнечный Солдат, Полубог Сияющего Пламени, оторвал взгляд от своей ладони и устремил на меня свои горящие глаза. Когда наши взгляды встретились, мне показалось, что я смотрю прямо на солнце. Моя душа, казалось, вот-вот сгорит. Я отвел взгляд, мои глаза наполнились слезами, а зрение затуманилось.
Внезапно я заметил, что моя голова больше не болит, а разум стал намного яснее. Мало того, все мои травмы, в том числе поврежденные уши, зажили, и я снова все прекрасно слышал. Я с опозданием вспомнил, что пламя Солнечного Солдата также было близко настроено к свету и что он был паладином еще во времена военной службы. Он был вполне опытным целителем.
Смаргивая слезы на глазах, «Спасибо, — сказал я, поклонившись ему, а затем Изабелле, — и спасибо, что пришли мне на помощь».
Когда Император сказал, что наша безопасность в умелых руках, я не совсем понял, насколько на самом деле умелыми были эти руки. Ради Виты они были двумя полубогами.
Изабелла небрежно пожала плечами. — Я просто проходил мимо.
— И моя внучка заставила меня прийти, — сказал Солнечный Солдат, и его слова окрасили оттенком рычащего шипения.
Позади него Артемида, вернувшись в форму Бестии, рухнула на землю. Наши взгляды встретились. Ее глаза все еще были серыми, но они были тусклыми от поражения, в них больше не было острого серебряного блеска, который был раньше. Отведя глаза и глядя вниз, она вложила свой меч в ножны, стоя, безвольно свесив руки по бокам.
— Итак, старший, — спросила Изабелла, — раз уж мы вмешались, кому мы присуждаем победу?
Когда я стоял позади нее, я не мог видеть ее выражения, но Солнечный Солдат перевел взгляд с нее на меня, а затем снова на меня, прежде чем прохрипеть: «Ну, я полагаю, это должен быть мальчик». Его голос эхом разнесся по всему стадиону и вызвал волну дискуссий среди зрителей.
Плечи Артемиды опустились еще ниже, и я увидел, как она сжимает кулаки.
Взрыв, который я вызвал, был результатом моего эксперимента с техникой Сапфирового Пламени моего прадеда. Я пытался различить мертвый и жизненный воздух, вдыхая большое количество воздуха в легкие и ожидая, пока мое тело поглотит жизненную силу, оставив после себя только мертвый воздух. Затем я изучал колебания маны ветра в мертвом воздухе, чтобы запомнить их. Наконец, я бы пропустил этот процесс и напрямую использовал свой контроль над окружающей маной, чтобы отделить жизненно важные и мертвые компоненты воздуха.
В какой-то степени мне это удалось, хотя мне еще нужно было вдохнуть воздух и выполнить разделение с помощью легких.
Потом я наткнулся на еще один блокпост. Я не мог использовать магию огня, когда находился в ментальном состоянии Бездны, поскольку пламя требовало эмоций, чтобы владеть им. Исправление было простым. Мне пришлось покинуть Пустоту и выполнить заклинание в Единстве. Хотя это было возможно, это было экспоненциально сложнее и неэффективно. На практике я бы провалил попытку девять раз из десяти.
В общем, сегодня мне повезло, что я смог снять заклинание. Мне удалось разделить жизненный и мёртвый воздух, использовать мёртвый воздух для воздушной преграды и жизненный воздух для взрыва.
Но все же эпицентр взрыва был ближе ко мне, чем к Артемиде, а орихалк был очень устойчив к теплу, а ее броня была из чистого орихалка. Если бы она завернулась в свои крылья, самое большее, что она страдала бы, это несколько расплавленных перьев, а я был бы обугленной шелухой.
Моя атака была чисто самоубийственной. Я не заслужил победу. Но когда я открыл рот, чтобы возразить против этого решения, в моей голове зазвенел ясный голос Изабеллы. — Просто заткнись и прими это.
Я закрыл рот, щелкнув зубами. Что именно здесь происходило?
После небольшой паузы Император встал и обратился к собравшимся. «Победитель дуэли — Марс Кошачий. За достойную военную службу, оказанную им в войне против Бедствия, Мы даруем ему воинское звание майора, что делает его самым молодым человеком, когда-либо дослужившимся до этого звания в истории Империи.
«И за подвиг, победивший ее в Испытании боем, Мы с большим удовольствием даруем этому юному герою, Нашей дочери, Артемиде из Дома Валькирии. Да будет их связь вечной!»
Поднявшись на ноги, все собравшиеся в унисон повторили его заявление, их совместные голоса сотрясли воздух. «Да будет их связь вечной!»
Конец тома.
