То, что Церера осталась одна в Зале собраний, меня не слишком беспокоило. Я знал, что она справится с политическими спорами гораздо лучше, чем я. На самом деле, большая часть причины, по которой я не приложила больше усилий, чтобы помешать ей сопровождать меня сюда, заключалась в том, что я хотел, чтобы она помогла ориентироваться в коварных словесных играх аристократов. Что касается ее безопасности? Если она не в безопасности в самом сердце Империи, то она не в безопасности нигде. Если Совет решит выступить против нас, мы ничего не сможем сделать.
«Что вы знаете обо мне?» — спросила принцесса Артемида, выводя меня из зала через дверь за троном и спускаясь по ответвляющимся коридорам, знакомо и уверенно проходя повороты.
В ее походке был… конфронтационный оттенок. То, как она держала себя — с прямой спиной, слегка расправленными металлическими крыльями, исключающими всех остальных из своего личного пространства, и рукой, покоившейся на рукояти меча, — казалось, что она всегда была готова к бою. ; нет, порчу для одного. И ее глаза… Эти ее стальные глаза изучали меня с соколиной напряженностью, пока она ждала моего ответа, наполняя меня трепетом и заставляя меня чувствовать, что неправильные слова, сорвавшиеся с моих уст, заставят меня проткнуть меня мечом. .
Воспользовавшись моментом, чтобы собраться с мыслями и прийти в себя (Что? Разговаривать с настоящей живой принцессой, особенно с такой пугающей, как она, было напряжно. Меня можно простить за бабочек в животе.) Я сказал: «Ничего». , ваше высочество, за пределами того, что общественное мнение и мои первые впечатления заставили бы меня поверить.
«Хм? И что бы это было?
— Что ваше высочество — первая принцесса Регииса; что твой талант недосягаем среди твоих сверстников и даже среди тех, кто на несколько лет тебя старше; что бесчисленные преступники предстали перед судом под вашим мечом… Что вы никогда не были поражены поражением… и никогда не будете.
— Вас называют Девой Меча, ваше Высочество, не только потому, что вы заслужили этот титул кровью и сталью, но и потому, что даже после двадцати лет в этом мире и четырех после превращения в Дикого вам еще предстоит выйти замуж. Говорят, что гнусный шепот Виты не в силах повернуть справедливость в твоей душе, что ты всю жизнь останешься чистым и неподкупным – меч, висячий над головами всех, кто нарушит закон, напоминая им оставаться на прямом и прямом пути. сужаются, когда их совесть отказывается».
Принцесса Артемида тонко улыбнулась. — Да, они говорят это, но я сильно сомневаюсь, что они обрамляют это столь же поэтичной прозой, как вы. — Она сделала паузу. быть. Но это еще не все, что они говорят…
«Бессердечная Ведьма, Дьявол Меча, Безумный Убийца… Кровожадная Шлюха. Меня называли всеми этими именами и даже хуже… Прямо перед тем, как я срезал головы тем, кто дал мне эти имена».
Разговор оборвался, убитый ее словами, и мы шли бок о бок в тоскливой тишине, нарушаемой только стуком наших сапог по камню, тихим шорохом ее металлических перьев, трущихся друг о друга, и громкими мыслями в моей голове. . Дойдя до конца коридора, принцесса шагнула вперед и распахнула богато украшенную дверь из красного дерева, встроенную в стену, открыв ярко освещенный солнцем сад. Хотя назвать это садом было бы неправильно. Это был лес. Лес, в котором каждое дерево отличалось от соседнего; где каждое дерево было обрезано для лучшей эстетики, и где каждое дерево было миниатюрой своих собратьев в природе: лес бонсай.
Купол из прозрачного стекла выгнулся над нашими головами, когда мы вошли в сад, сверкая под яркими лучами полуденного солнца. Землистый аромат влажных суглинков смешался с пьянящим ароматом цветов, и я увидел цветущую вишню высотой по колено, ее пастельно-розовые оттенки контрастировали с красновато-коричневыми, коричневыми и оранжевыми лиственными деревьями, сияющими в своем праздничном осеннем наряде. В другой части сада сдержанные белые цветы скрывали зелень листьев одного миниатюрного дерева, а рядом с ним ярко-красные плоды робко выглядывали из-под листьев другого. Разноцветные бабочки порхали с одного дерева на другое, занимаясь своими делами.
Все мысли о крови и смерти были изгнаны из моего разума великолепием, выставленным напоказ, и, повернувшись к Артемиде, я должен был спросить: «Как?»
«Это любимый проект мамы», — сказала она, обводя взглядом сад. «Мать использует свою магию, чтобы привести деревья к их нынешнему росту и держать их замороженными в самые великолепные моменты их жизни. Чудо сотворило ее мастерство над Аспектами Исцеления и Времени. Если розарий снаружи — это то, о чем она заботится для удовольствия и признательности других… тогда это место для нее самой. Ее личное святилище. Мягкая улыбка изогнула ее губы. — А у меня есть ключ.
Это был первый раз, когда я видел на ее лице выражение лица, отличное от строгости. Ее это устраивало. Там, когда солнечные лучи поджигали ее волосы и мерцали на ее крыльях, испещряя нижнюю часть подбородка бликами, я мог понять, почему она была так популярна в массах… почему ее было так легко боготворить.
«Зачем приводить меня сюда, если это место так важно?» Я спросил.
Повернувшись ко мне, она посмотрела мне в глаза. — Ты кажешься умным человеком. Вы уже должны были догадаться, почему мы совершаем эту неторопливую «прогулку» именно сейчас, пока Совет собирается без нас. Не дожидаясь ответа, она объяснила: «Чтобы мы договорились о нашем браке».
Полностью повернувшись ко мне, она скрестила руки на груди.
— Слушай, я буду с тобой абсолютно честен. Это была идея моего отца. Он хочет сблизиться с твоими родителями и через них и дядю Корвуса укрепить статус клана Павоне как наследственной знати. Он хочет проложить путь моему младшему брату Аполлону. Сделав паузу, она спросила: «Вы же знаете, что меня удочерили, верно?»
‘Хм? Действительно?’ Мои глаза обратились к ее крыльям, которые не соответствовали чертам ни отца, ни матери. — Если подумать, в этом есть смысл. Как первенец женского пола, она должна была стать обладателем Имперской Техники, а не своей младшей сестрой, независимо от того, насколько она талантлива или как рано она стала дикой. Кроме того, ее родословная и ее фамилия: Валькирия, а не Павоне… Если ее усыновят, все это можно будет объяснить.
Заметив мое удивление, Артемис слегка кивнул. «Что ж, вам можно простить ваше невежество, поскольку это не совсем то, что широко освещается. В курсе только члены Совета, и они не прилагают особых усилий для распространения знаний.
«Поскольку меня усыновили, я стал чем-то вроде свободного агента. Политически у меня нет конкретной локализации, и любой мой авторитет основан только на моей силе и достижениях, а не на моем статусе. Итак, женитьба на мне не принесет вам ничего, кроме жены и свободных семейных уз к трону. Она самоуничижительно усмехнулась. «В отличие от маленькой Венеры, у меня нет титула».
