Артемис развернулся и ушел. — Пойдем, — сказала она, подзывая меня следовать за собой.
Обогнув край бонсайного леса, она привела нас к беседке в углу сада. Вместо скамеек стояли две качели из потемневшего металла с мягкими плюшевыми сиденьями, обращенными друг к другу. Сев на один из них, она пригласила меня сесть на другой.
Поправив крылья для удобства, она откинулась назад и слегка оттолкнулась кончиком пальца ноги, заставляя его мягко покачиваться.
«Согласно нормальному течению, мы должны обмениваться историями прямо сейчас. Я рассказываю тебе о себе, а ты отвечаешь взаимностью. Знакомство друг с другом как бы. Но проблема в том, что для того, чтобы понять мою историю, вам понадобится контекст… очень много контекста».
Откинув голову на спинку, она посмотрела на куполообразный потолок беседки. Заинтересовавшись, я проследил за ее взглядом.
Потолок, как и остальная часть беседки, был сделан из полированного белого мрамора с прожилками светло-розового цвета. Там была высечена карта. Карта всего мира.
Он был в форме восьмерки, двух кругов, соприкасающихся друг с другом в одной точке, каждый из которых изображал одну половину мира. Я сразу узнал Континент — большой массив земли, занимавший большую часть одного из кругов. Региис был четко отмечен перекрестной штриховкой, которая отличала его от всего, что его окружало. К востоку от Регииса располагалась обширная территория Хуаксии, а ее запад был разделен на пять основных наций — Инд, Египет и Рим, граничащие с Региисом, а также с халифатом и теократией Деуса за его пределами. А на крайнем севере континента, занимая вечномерзлые пустоши, располагались орды варваров.
Южную окраину континента окружало широкое пространство (относительно) неглубоких морей: Царский залив.
Центр залива занимало островное государство Сёгуната, связанное с материком морскими торговыми путями, которые использовали несколько разбросанных по нему островов и архипелагов в качестве остановок для отдыха. Бухта также была домом для корсаров викингов – отъявленных пиратов, которые были бичом на всех недостаточно защищенных грузовых кораблях, проходивших по этим путям.
Все это было мне знакомо, но второй половины карты я раньше никогда не видел. Когда я перевел взгляд на принцессу с вопросом в глазах, она объяснила: «Это карта другой половины мира. Запретный континент и окружающие его непроходимые океаны.
«Мелководье залива еще судоходно, но когда дело доходит до исследования морских глубин, наших нынешних сил совершенно недостаточно. Как солома, брошенная против ветра. Свирепые штормы, возвышающиеся волны, Древние Звери, каким-то образом ускользнувшие из-под пальцев Виты… Опасности морских глубин многочисленны и разнообразны, и даже усилия полубога бледнеют перед их безграничностью.
«Единственная причина, по которой мы вообще знаем о его существовании, — это слова и грузы, доставленные нам Небесными торговцами Меркатора — жителями союзных групп плавучих островов, которые окружают наш мир вдоль его широт».
Я читал о Меркатор раньше. Это был скорее профсоюз и свободная коалиция торговцев, чем настоящая организация. Согласно мифам о происхождении нашего мира, массивный астероид врезался в него на стадии зарождения, выдавив из него огромный кусок, соединившись с ним и сформировав луну. Образовавшаяся впадина была заполнена водой в течение долгих лет осадков, создавая океаны и моря, которые мы видим сегодня. Говорят, что обломки астероида так и остались разбросанными по всему миру, паря над землей в силу своей особой природы и образуя цепочки парящих островов.
Из-за того, насколько разбросаны острова, Небесные Торговцы сформировали небольшие гильдии внутри себя в зависимости от того, на каких островах они проживали. Преимущественно плюмы по происхождению, они торговали с любыми обитателями поверхности, мимо которых проходили, покупая дешево и продавая дорого, чтобы получить огромную прибыль. В их организации деньги были статусом, деньги были властью, деньги были религией.
Но я не знал, что Небесные Торговцы торгуют с этим так называемым Запретным Континентом. Время, затрачиваемое ими на облет Эа, было немного неравномерным, но обычно они появлялись раз в десять циклов (сорок лет) и приносили с собой большое количество экзотических морских ресурсов, которыми они торговали у Морской Империи Атлантиды — нации моря. -folk: Мер. Я предполагал, что Атлантида была единственной вещью на противоположной стороне мира. Видимо, я ошибся.
Это еще раз напомнило мне о моей неадекватности. Принцесса Артемида, приемная или нет, получила имперское образование, и даже Церера, самая начитанная среди нас, не могла сравниться с широтой ее знаний.
— Я хотел показать тебе это. Вот почему я привел тебя сюда. Вам нужно хотя бы иметь представление об этом, если вы хотите понять мою историю. Я не особо поддерживаю эту практику, но многие сведения считаются ненужными для публичного распространения. «Им не нужно знать», — говорят власти». Артемида покачала головой и вздохнула. «Благодаря этому у вас есть много пробелов в ваших знаниях, которые мне придется заполнить по ходу дела. Как говорят мудрецы, всегда лучше начинать с самого начала и продвигаться вверх».
Она сделала паузу на мгновение, собираясь с мыслями и систематизируя их, прежде чем начать свой рассказ.
«Мои корни римские. Юлия Цезаря до того, как он заслужил свой титул, вырезав из мира свой собственный народ, звали Юлий Эгипий. Плюма, в жилах которого течет орлиная кровь, он был одним из первых учеников Императора Адама, а также одним из его самых опытных генералов во время войны с племенами. Несмотря на его близость к стихии Земли и его подвиги на суше в более позднем возрасте, он впервые прославился морской войной. Он отбивался от викингов, защищая корабли, которые император Адам использовал для торговли с Индом в поисках оборудования и ресурсов, необходимых ему для продвижения вглубь страны со своей зарождающейся армией.
«Именно там он встретил свою самую сильную пару и свою будущую жену: Сигрун Валькирию, Сокола из стали. Так началась сага о каменном орле и стальном соколе».
