Глава 1
«Как вы думаете, что является основным принципом Regiis?»
Внезапный вопрос Изабеллы застал меня врасплох, когда два полубога вели меня с Арены по извилистым коридорам Дворца.
— Ну… десять заповедей? Я подстраховался после паузы.
Они увезли меня сразу же после объявления моей победы, оставив моих жен — и будущую невесту — самостоятельно присутствовать на последующем банкете в честь победителя дуэли.
Изабелла покачала головой. «Это слишком широкий ответ. Что бы вы сказали, если бы я попросил вас ответить одним словом?»
Мы шли молча, пока я размышлял об обстоятельствах Дуэли и беспокоился о последствиях. Как я буду ладить с Артемидой после этого, занимало большую часть моего разума, прежде чем Изабелла прервала меня своим вопросом.
Некоторое время я глубоко думал об этом, прежде чем меня осенило, как гром среди ясного неба. «Свадьба!» — выпалил я.
Она благодарно кивнула. «Точно. Вся империя была построена и основана на институте брака. Мы превозносим добродетели любви, верности и супружеской гармонии; прививая их нашим детям с самого нежного возраста. Счастливая пара делает магов сильнее, а это приводит к процветанию Империи. С этой целью мы ставим Брак на очень высокий пьедестал, прославляем его и пытаемся воодушевить молодое поколение. Но подумайте на мгновение, а что, если возникнет что-то, что угрожает разрушить эту атмосферу?»
На мгновение я был сбит с толку тем, к чему она клонит, прежде чем вспомнил, как ученицы подразделения боевых магов Академии держали знамя, оскорбляя меня и подбадривая Артемиду. Потом все стало ясно.
— Так вот почему ты решил Дуэль в мою пользу!
Изабелла кивнула. «У Первой Принцессы много поклонников, особенно среди наиболее воинственной части женской молодежи. Они видят ее силу, а затем замечают ее незамужний статус. Какими бы впечатлительными они ни были, они часто связывают эти два понятия, и это ослабляет их энтузиазм в отношении брака. Но они не Принцесса. У них нет способа предотвратить шёпот Виты. Им приходится жениться, и это их обижает».
Она вздохнула. «Количество несчастливых браков увеличилось всего за два года с тех пор, как Артемида дебютировала в качестве Десницы Справедливости. Очевидно, незамужняя влиятельная женщина посылает неверный сигнал».
Я не мог смотреть на нее, прежде чем поспешно сдержать свой взгляд. К сожалению, я был недостаточно быстр, и она это заметила.
Смущенно отводя глаза, она пробормотала: «Ну… в моем случае были особые обстоятельства… и я так и не встретила подходящего человека…»
Солнечный Солдат, который до сих пор молчал, заговорил с хриплым смешком. «Мальчик прав, понимаешь? Давно уже пора, когда ты остепенился и создал Регии семью. Когда нам ждать хороших новостей?»
Повысив голос, чтобы заглушить его, Изабелла проигнорировала его комментарий и продолжила обращаться ко мне. «В любом случае! Дело в том, что Артемиде нужно было выйти замуж и как можно скорее. Император уже рассматривал возможность связать ее с кем-нибудь, но она настояла на том, чтобы сразиться с ними на дуэли и выйти замуж только за того, кто ее победит. Очевидно, ни один из ее женихов не добился успеха, пока вы не приехали… Итак, поздравляю, вы счастливчик.
Астараэль Саламандра только покачал головой с веселым выражением лица и снова повернулся вперед.
Мы некоторое время шли молча, прежде чем я не смог сдержать любопытства и спросил: «Тогда почему бы не опубликовать метод, который она использует? Если это воспроизвести, то ни одной женщине больше не придется беспокоиться о влиянии Виты на нее, и они смогут выйти замуж, когда почувствуют себя готовыми».
Изабелла посмотрела на меня, как на идиота, и открыла рот, чтобы что-то сказать. Но Солнечный Солдат опередил ее. «Мальчик, всегда думай несколько раз, прежде чем говорить, иначе ты рискуешь выглядеть пресным идиотом. А теперь закрой рот и подумай. Если к тому времени, когда мы покинем Дворец, у тебя не будет подходящего ответа, я буду вынужден пересмотреть решение о том, чтобы взять тебя с собой.
Мое сердце колотилось, а щеки горели от стыда. Я не мог не сгорбиться немного в плечах. — Не то чтобы я просил тебя везти меня туда, куда ты меня везешь! Я хотел закричать, но подавил порыв.
Я просто был раздражительным. Они были полубогами. Военные, гражданские, как ни посмотри, они меня намного превосходили по званию, и если мне прикажут прыгать, я лучше прыгну. Покачав головой, чтобы прояснить мысли, я обдумал вопрос, рассматривая его с разных сторон.
Равномерный ритм наших ботинок по камню отсчитывал время, оставшееся до выхода, и моя нервозность росла, поскольку мои мысли продолжали метаться по кругу, не в силах найти проблему в разоблачении метода предотвращения Ферализации.
Признаюсь, причина, по которой я так стремился сделать это публичным, заключалась в моем эгоизме. Я подумал, что это пойдет на пользу матери Фобоса в частности и вдовам войны в целом. Не было бы насущного вопроса о повторном браке, нависшем над вдовами, как обнаженный меч, и тем, кто не хочет вступать в повторный брак, не пришлось бы прибегать к помощи Сати. И даже у тех, кто это сделал, было время как следует оплакать своих мужей, прежде чем двигаться дальше.
Полубоги были людьми на вершине магии в нашем мире. Только самые удачливые из людей имели шанс встретить их, а здесь я шел в пределах досягаемости двоих. Два полубога, которые, казалось, хотели предоставить мне возможность. По мере того, как срок приближался, я чувствовал, как возможность ускользает из моих рук, как мелкий песок из сжатого кулака.
Насильно успокаивая себя, я глубоко вдохнул и выдохнул, скармливая все свои эмоции Пустоте.
Глаза мои похолодели, осанка прямая, походка невозмутимая. Освобожденные от оков эмоций, мысли быстро сталкивались в Пустоте, пробуждая вдохновение при каждом ударе.
Открыв рот, я уверенно заговорил. «Обнародование техники подорвало бы важность брака. На данный момент у каждой женщины есть стимул для замужества: положительные коннотации, связанные с этим в культурном плане, а также негативное влияние надвигающейся Ферализации. Кнут и пряник, если хотите.
«Эта техника, если она получит широкую огласку и будет принята, по сути, удалит эту палку. Женщины не будут так заинтересованы в браке и, что еще хуже, даже в сохранении верности. Это не только ослабит Империю в долгосрочной перспективе, но и вызовет большие социальные потрясения в краткосрочной перспективе, а это то, что мы вряд ли можем себе позволить в нынешнем временном отрезке».
«Кроме того, — заключил я, — придется внести поправки во весь статут законов, чтобы учесть осложнения, возникающие в результате этого изменения».
Как только я закончил говорить, мы вышли из коридора в императорский розарий. Полуденное солнце палило на нас, разгоняя зимнюю прохладу, и пьянящий аромат роз наполнил мой нос.
Обернувшись, Солнечный Солдат хлопнул одним из своих массивных когтей по моему плечу, чуть не заставив меня споткнуться. «Молодец… я бы и сам не сказал лучше. Но вы упустили один момент.
Мое сердце упало, разбивая Пустоту, и разочарование нахлынуло на меня вместе с возвращающимися эмоциями. Я провалил тест и упустил бы эту возможность, которая выпадает раз в жизни.
Но следующие слова старшей Саламандры развеяли мои опасения. — Но это простительно, поскольку речь идет о самой засекреченной тайне всей Империи. Это один из многих секретов, которые вы узнаете, когда мы доберемся до места назначения. Его голос стал глубже, шипящий хрип, лежащий в его основе, стал сильнее. «Добро пожаловать, мальчик, в Круг Полубогов».
