Я мазохист? Рейнхарт задумался, сидя на одной из скамеек свадебного зала Дворца Региис. Подиум был украшен красными вымпелами и красными бумажными фонариками в честь свадеб Хуасянь, а красная ковровая дорожка была расстелена от подиума до ворот зала через проход между скамьями. Оркестр тихо играл на заднем плане, немного успокаивая его тревогу.
«Если нет, то зачем я поплелась сюда, на свадьбу женщины моей мечты с другим мужчиной». Он схватился за рубашку выше груди, изо всех сил пытаясь скрыть гримасу с лица. — А если да, то почему так больно?
‘Почему?!’ — закричал он в своем уме. Почему все должно быть именно так?
Хуже всего было то, что он не мог винить даже Марса Кошачьего. В конце концов, рыжеволосый сделал именно то, о чем мечтал почти каждую ночь – победил Артемиду и завоевал ее руку.
Он давно знал, что она не заинтересована в том, чтобы связывать себя с каким-либо мужчиной. Ее мало что интересовало, кроме того, что он становился сильнее, и она смотрела на него как на младшего брата и друга, ни больше, ни меньше. Не было никакого влечения, которое он чувствовал к ней.
Тем не менее, это не остановило его от фантазий о том, как каким-то образом обрести силу, чтобы подчинить ее и сделать своей. Будь он на месте Марса, он бы тоже женился, невзирая на намерения Артемиды. Чувства между ними можно будет натренировать позже.
Он строил воздушные замки, уверенный в том, что никто на ее уровне не сможет победить ее. Затем пришел Марс и разрушил эти стены, выложенные кирпичом и раствором его непрактичных фантазий. Разбил его мечты.
И обиделся на него за это. Но он знал, что ничего не может сделать. По крайней мере, не открыто и откровенно… и он категорически отказывался опускаться до того, чтобы злоупотреблять своим статусом, чтобы тайно действовать против него. Он все еще гордился будущим наследником одной из благородных родословных Регии.
Затем? Почему именно он был здесь сегодня? Неужели он просто хотел истязать себя видом Артемиды, идущей в объятия другого мужчины?
В глубине души он действительно знал ответы на эти вопросы. Он надеялся, что она проявит признаки нежелания и будет выглядеть несчастной из-за брака, чтобы он мог получить скудное утешение от того факта, что она была по крайней мере невольной в этом вопросе.
И если по какой-то ничтожной случайности она действительно решит разорвать брак, он хотел быть рядом и встать на ее сторону.
Он намеренно глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь вытолкнуть негативные эмоции вместе с грязным воздухом. Повторив упражнение несколько раз, он почувствовал себя достаточно спокойно. По крайней мере, импульс, который у него был, разрушить подиум своей магией, вернулся под его контроль.
Он быстро окинул взглядом зал, узнав лица многих важных персон. Наиболее отличившиеся из них заняли места ближе к трибуне. Гости по-прежнему прибывали по одному и по двое.
Хотя он не мог выделить их конкретно, он был уверен, что среди них был один или два журналиста, которые освещали это событие, чтобы завтра оно могло быть оглашено по всей Империи.
Звук фанфар привлек все взгляды к воротам зала.
Через него вошел премьер-министр в белой тоге до щиколотки с темно-красным кушаком, перекинутым через плечи, конец которого свисал перед ним, стянутый на талии другой полосой красной ткани с золотой отделкой. Традиционная римская туника была изменена, чтобы иметь длинные рукава с красной и золотой отделкой на конце.
Копна кудрявых волос эрудированного Укротителя была белоснежной от старости, а его ясные голубые глаза сияли умом за круглыми очками в серебряной проволочной оправе. Он подошел к подиуму и занял свое место за ним, ожидая прибытия молодоженов.
Ему не пришлось долго ждать, так как вскоре после этого вестник объявил о прибытии семейства кошачьих.
Вошел Марс, а за ним три его жены — все они были одеты в традиционную одежду Инда. Он выглядел щеголевато в шервани, а девушки были сногсшибательны в сари, которые соответствовали цвету их волос, и блузках цвета их глаз.
Он вышел на подиум, а его жены остались позади, заняв свои места в отведенном для них месте в первом ряду.
«Императрица Селин Павоне, урожденная Рангифер», — объявил глашатай. «Принцесса Венера Павоне, император Син Павоне и принцесса Артемида Валькирия».
Оркестровая музыка достигла апогея, когда вошла Императорская семья во главе с Императором, а Артемида следовала за ним, а ее мать и сестра по обе стороны от нее. В тот момент, когда она вошла в холл; Рейнхарт не мог оторвать от нее глаз.
Венера и Императрица были одеты одинаково по последнему слову моды Regiis — длинные платья с плиссированными юбками и широкими рукавами из марли. У обоих были кружевные оборки на шее и простые короны из двух сплетенных вместе проволок на головах. Серебро для Венеры и золото для ее матери. Платье императрицы было светло-желтого летнего цвета с золотым газом на рукавах, а платье Венеры было синего цвета ясного неба с серебряным газом на рукавах и вуалью, закрывавшей лицо ниже глаз.
Артемис, стоявший между ними, был ошеломляющим в полуночно-синем платье без рукавов и с открытой спиной, переливающемся серебряными крапинками, как кусок, вырезанный из звездной ночи. Он был стянут на талии полосой ткани с чередующимися полосами золота и берлинской лазури.
Кусок золотой марли соединял оба ее запястья, образуя петлю за спиной, когда она шла к подиуму, сцепив обе руки перед собой. Широкий воротник (усех) с такими же золотыми и синими полосами покрывал верхнюю половину ее груди и плеч, а на голове у нее была положена сетка из тонких золотых цепей с золотыми кистями, свисающими перед ее лбом.
Ее ярко-серые глаза были подчеркнуты густой краской, покрывавшей их, кончики вытянуты и загнуты вверх в типично египетской манере, а верхние веки были покрыты золотом.
В сочетании с ее блестящими металлическими крыльями и красивым телом она выглядела как богиня прямо из египетского пантеона… У Рейнхарта перехватило дыхание. И он был не одинок в этом отношении. Почти все присутствующие, мужчины и женщины, были поражены ее великолепием.
Наследница Фолидоты не сводила глаз с ее формы, когда она достигла подиума, отделилась от своей семьи (которая заняла свое место рядом с женами Марса), вышла на сцену и заняла свое место лицом к Марсу.
Даже с болью в сердце Рейнхарт был вынужден признать, что они хорошо смотрелись вместе, темно-зеленый цвет шервани Марса дополнял великолепный сине-золотой цвет платья Артемиды.
Это было слишком. Он больше не мог этого выносить.
Как раз когда он собирался встать со своего места и выйти из зала, рука легла ему на плечо и втолкнула его обратно на свое место. Он развернулся, готовясь наброситься на преступника, но обнаружил, что смотрит в бездонные карие глаза своего предка — Освобожденного полубога. Или, по крайней мере, его двойник.
— Садись, — мягко сказал старик, и Рейнхарт сел, почему-то уверенный, что никто, кроме него, не может видеть полубога или слышать его голос.
«Как вы себя чувствуете?»
Рейнхарт хотел соврать… чтобы уйти от вопроса. Он не хотел признаваться в своих истинных мыслях, ибо возжелать чужую жену было великим грехом. Но он все равно обнаружил, что говорит правду, как будто понятие лжи испарилось под теплым карим взглядом его предка.
«Несчастный… как будто в моем сердце вонзили нож».
Старик кивнул. «Так и должно быть. Вы восхищались ее силой, были поражены ее красотой и очарованы ее личностью. Ты любил женщину, а теперь она любит другую. Это должно быть больно».
— Она его не любит, — прошипел Рейнхарт. «Ее заставили». Он заволновался, указывая на пару на подиуме, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Это глупо, действительно глупо, заставлять их жениться только потому, что он победил ее!»
Старик спокойно выслушал его, затем указал на трибуну. «Смотреть.»
Рейнхарт повернулся и увидел, что церемония подошла к завершающей стадии.
«От имени Империи, властью, данной мне, я объявляю эту пару связанной узами», — сказал премьер-министр, завершая торжественную речь.
Как раз когда он собирался взять свои инструменты и начать рисовать заранее определенный рисунок на коже Артемиды, она остановила его.
«Ждать!»
Грудь Рейнхарта наполнилась надеждой, но следующие ее слова повергли его в бездну отчаяния.
«Я хочу, чтобы он отметил меня так же, как и остальных своих жен». Она слегка поклонилась премьер-министру. «Я была бы очень признательна, если бы уважаемый Учитель мог удовлетворить мою просьбу и направить руку моего мужа».
Рейнхарт сдулся. Бессильно откинувшись на спинку сиденья, он криво усмехнулся. — Ну, — сказал он с болезненной улыбкой, — наверное, это все.
Если бы ему не было ясно, принуждали ли Артемиду к свадьбе или она вступала в брак по собственной воле, он был бы слепым или слабоумным. Он гордился тем, что не был ни тем, ни другим. Но только сегодня он хотел, чтобы он был.
Энергично потирая лицо руками, он сел и повернулся к старику. — Итак, — спросил он хриплым голосом. «Почему ты здесь? Я не думаю, что это для того, чтобы утешить меня или гарантировать, что я не сделаю что-то, что смутит клан. Для этого было бы достаточно отца.
Старик поднял бровь на его конфронтационный тон, но ничего не прокомментировал. Мальчик заслужил немного внимания после того, как ему разбили сердце.
— Собственно, поэтому я здесь. Не обращая внимания на недоверчивый взгляд Рейнхарта, он продолжил: — Вы недооцениваете свою ценность, сравнивая себя с кем-то столь же благословленным судьбой, как Марс Кошачий. Последовательность событий, которая привела его туда, где он сейчас, и чистая удача, необходимая для того, чтобы пережить их… — Он покачал головой. «Имитировать практически невозможно».
Он повернулся к Рейнхарту. «Но ты… Ты всего лишь второй после меня человек из клана Фолидота, у которого есть потенциал достичь полубога. Первым был твой отец.
Он посмотрел мальчику прямо в глаза. «Я здесь сегодня, чтобы гарантировать, что сегодняшние события не собьют вас с пути. Чтобы сказать вам, что ваши будущие достижения будут не хуже, чем самые лучшие и яркие в истории Regiis. Чтобы разбитое сердце не сломило вас, а вместо этого вернуло вас сильнее».
«Это хорошо. Наверное. Но сейчас все это кажется таким… иллюзорным. Так далеко в будущее. Я не могу сейчас об этом думать».
Старик усмехнулся. Положив руку на голову мальчика, он с силой повернул ее, пока не оказался лицом к девушке, сидевшей в другом конце комнаты. Заметив его взгляд и не в силах ощутить присутствие полубога позади него, девушка тут же отвела глаза. Это была Рея Саламандра со своей старшей сестрой Ларавель рядом с ней.
«Точно так же, как тебе больно сегодня, ты причиняешь боль другому уже больше года».
Полубог отпустил голову. «Она сдерживала себя в Уровне 1, поэтому ей не нужно выходить замуж ни за кого, кроме тебя. Мы не вмешивались в ваши дела до сих пор, потому что ваша влюбленность в Принцессу продвигала вас дальше и быстрее по боевому пути, в то время как ее увлечение вами приводило к тому, что она быстро прогрессировала в своих Аспектах. Но теперь это грозит превратиться в нездоровую одержимость… для вас обоих.
Он встал, его тон стал тяжелым с окончательной завершенностью: «Завтра ты женишься на ней…»
Прежде чем Рейнхарт успел обдумать это заявление, полубог исчез, оставив в воздухе только его последние слова. — И Фелиде будет тем, кто нанесет тебе знак.
Конец тома.
