— Вот, надень это на палец, — сказала Изабелла, протягивая мне открытую ладонь. На нем лежало черное кольцо. При ближайшем рассмотрении это оказалась длинная прядь волос, заплетенная в кольцо.
Заинтересовавшись, я взял его и спросил: «Зачем это? А что насчет Круга полубогов?
«Просто наденьте его», — настаивала она. — Скоро ты получишь ответы на все свои вопросы.
Слегка пожав плечами, я надел кольцо на указательный палец правой руки и стал ждать, что же должно было случиться. Внутренне я был очень взволнован, так как у меня было несколько предположений относительно того, о чем это может быть, и все они были действительно хорошими новостями для меня и для исследований Фобоса.
На мгновение ничего не произошло, и как раз в тот момент, когда я собирался спросить Изабеллу, нужно ли мне активировать его маной или нет, кольцо внезапно растворилось и начало быстро растекаться по моей коже, как самая темная из красок. Тьма быстро распространилась по моей руке, а затем и по всему телу. У меня едва хватило времени среагировать, как мою голову захлестнул темный прилив.
Я инстинктивно пытался черпать из окружающей маны свою душу, но как только мое чувство души коснулось покрывающей его пленки тьмы, оно отпрянуло, словно обожженное. В нем было чрезвычайно властное присутствие — присутствие, которое породило в моем сознании образ бездонной пропасти. Заставило меня думать о безграничной тьме вселенной за звездами.
Тьма отступила так же внезапно, как и пришла, и я снова мог видеть.
Пейзаж изменился. Если мгновение назад я находился в залитом солнцем саду, полном цветущих роз, то теперь я оказался в тускло освещенной комнате, грубо высеченной из темного камня. Быстрый взгляд вокруг подсказал мне, что в пещере нет ни входов, ни выходов. Ни единого окна или вентиляционной решетки.
Он был довольно обширным и имел примерно круглую форму, и сейчас я находился в самом его центре. Вдоль стен, равномерно расставленных, было восемь предметов, которые привлекли мое внимание. По часовой стрелке это были: Огромный камин с весело горящим пламенем внутри. Большая каменная ванна, наполненная кристально чистой водой с бледно-голубым внутренним свечением. Широкая колонна из необработанного камня, простиравшаяся от пола до потолка. Зеркало в полный рост с богато украшенными позолоченными краями, которое ничего не отражало. Сфера тьмы настолько абсолютная, что казалась дырой в самой ткани реальности. Столб кружащегося ветра, который светился бледно-зеленым оттенком. Столб из светящегося белого кристалла. И, наконец, каменное корыто, полное темно-красной жидкости, подозрительно похожей на кровь, прежде чем мой взгляд вернулся к камину.
В комнате не было ничего, кроме этих странностей, и они были единственными источниками света, придающими всему помещению странную атмосферу. Куполообразный потолок был довольно высоким, и когда я посмотрел вверх, я обнаружил, что он скрыт в густых тенях.
Мне было совершенно ясно, что я был здесь Ходящим Тенью, а тот, кто заклинал, судя по силе их души, был полубогом. Глядя вниз с потолка, я был поражен мертвенно-бледным лицом женщины всего в нескольких дюймах от моего. Я инстинктивно отпрыгнул назад и принял боевую стойку.
Женщина просто слегка наклонила голову и изучала меня своими жуткими глазами, в которых не было ни зрачка, ни склеры — сплошная полоса тьмы. Водопад угольно-черных волос ниспадал ей на спину, достигая земли, где они расходились, пока, казалось, не сливались с ее тенью. Она была полностью одета в черную мантию, на которой вообще не было видно кожи, кроме лица. Даже это было скрыто ниже линии глаз прозрачной черной вуалью.
Я логически предположил, что это был полубог, который привел меня сюда.
Взяв под контроль свое быстро бьющееся сердце, я вышел из боевой стойки и отвесил ей формальный поклон. — Приятно познакомиться с вами, миледи. Я Марс Кошачий. Могу ли я быть удостоен чести вашего имени?
Она молча изучала меня в течение долгого времени своим совершенно нервирующим взглядом. Что заставило мою кожу покрыться мурашками, так это то, что она не дышала. Совсем. Ее вуаль даже слегка не трепетала.
Все мое внимание было приковано к ней, поэтому я был застигнут врасплох, когда женщина обвила руками мою шею и прижалась своим мягким телом к моей спине. — прошептал мне на ухо хриплый голос Фобоса. — Неестественно, не так ли?
Внезапно я обнаружил, что потерял власть над своим телом. Я не мог пошевелить ни одним мускулом. Даже не мои глаза. Я был вынужден смотреть, не мигая, как фигура женщины передо мной темнела, пока не превратилась в простую массу тьмы, которая потеряла форму и погрузилась в тени на земле.
«Это лучшее, чего я мог достичь, когда был на уровне 3», — соблазнительно промурлыкал мне на ухо мой похититель голосом моей жены. — Тогда я был на пять лет старше вас. Женщина отпустила меня и подошла ко мне так, чтобы я мог ее видеть. Я не мог не содрогаться от страха, потому что она была похожа на мою жену до мельчайших деталей. Если бы не ее манеры и содержание речи, я бы принял ее за Фобоса.
«Мне потребовалось еще пять лет, чтобы отточить свою технику клонирования до уровня, который ты продемонстрировал в сегодняшней дуэли». Она ткнула меня пальцем в грудь и прикусила губу. — Если бы вы не были так молоды, эта старушка могла бы вас схватить.
«Морган! Хватит дразнить бедного мальчика».
Разгневанный голос Изабеллы раздался позади меня, и внезапно я смог двигаться. Сделав несколько торопливых шагов от уже надувшегося подражателя Фобоса, я обернулся и увидел слабо светящуюся голубую воду в каменной ванне, поднимающуюся из нее и принимающую форму полубога волн, в то время как огонь в очаге вспыхнул теплый апельсин, и из него вышла пылающая фигура Солнечного Солдата.
Повернув голову назад, я обнаружил, что призрачный полубог вытащил из своего теневого пространства два плаща, закрывающих все тело. К счастью, хотя она и сохранила общий облик Фобоса, она изменила глаза на это жуткое пространство тьмы, что испугало меня гораздо меньше, чем идеальное подобие моей жены, ведущей себя как грабительница колыбели. — С тобой не весело, — проворчала она, бросая мантии двум полубогам. «Прошло так много времени с тех пор, как у меня был новичок, которого можно было бы замутить». Повернувшись ко мне, она садистски ухмыльнулась, отчего у меня по спине побежали мурашки. — Особенно тот, который не может дать отпор.
Я сделал шаг назад, холодный пот выступил у меня на лбу. Не думаю, что она мне очень нравилась. В конце концов, ее репутация предшествовала ей.
Морган Зибелин, Полубог Тьмы, Один из многих лиц, Невидимый.
Черная вдова.
