Морган хлопнула в ладоши, и вместе с ней в центре растеклась волна тьмы. Тени собрались, сливаясь в формы стола и девяти стульев, прежде чем обрели цвет и четкость. Я понял, что она только что вызвала сюда мебель с помощью Аспекта Пространства. Стулья и стол были сделаны из красиво отполированного темного дерева с богатой резьбой. Для обивки стульев использована малиновая ткань с золотым шитьем. Узоры подозрительно напоминали павлиньи перья. Они выглядели так, будто пришли прямо из Императорского дворца.
Если у нее уже была мебель, спрятанная в ее тени, это впечатляло, учитывая, насколько большим было ее теневое пространство. Но если она вызвала мебель из Императорского дворца на большом расстоянии, то это было ошеломляющее проявление ее мастерства в космической магии.
— Давай, садись. Морган прошел через стол, пододвинул стул и удобно устроился в кресле.
Изабелла и Астараэль — вернее, их двойники — уже уплотнили свои тела и облачились в выданные им черные мантии, закрывающие все тело. Они заняли места слева и справа от Моргана соответственно, а я сидел прямо напротив них за столом.
Откинувшись на спинку стула, Изабелла объяснила: «Это место — Нексус. Здесь мы, полубоги, собираемся, чтобы встретиться. Круг полубогов, как следует из названия, представляет собой общество, каждый из членов которого находится на уровне 6».
— Тогда почему я здесь? Я не мог не спросить.
— Потому что ты прошел проверку, — ответил Астараэль своим низким шипящим голосом. «Ваш разум разрушился, и вы в полном порядке — ни в вегетативном состоянии, ни в магическом увечье. Ваш путь к Полубогу беспрепятственен. Это всего лишь вопрос времени. Мы просто решили ввести вас в курс раньше».
«Это… это…» Это были отличные новости. Я был одновременно ошеломлен и вне себя от радости. После моего разговора с Изабеллой у меня возникло подозрение, что это может быть так, но услышать это вслух было огромной спешкой.
«Это ужасные новости». Морган с ухмылкой закончил за меня предложение. — Это означает, что вы станете главной мишенью для убийства. Другие нации не идиоты. Им не понравится идея о том, что в Региисе воспитывается неоперившийся полубог. Они будут рады пресечь эту угрозу в зародыше».
Ее слова были подобны корыту с холодной водой, заливающей огонь моего энтузиазма. ‘Вот дерьмо.’ Моя демонстрация своих сил всегда происходила в общественных местах и к тому же была очень яркой. В глазах осведомленных мое положение было бы ясно как божий день.
«Мы втягиваем вас в это общество, чтобы защитить вас. И чтобы мы могли сделать вас жестче, чтобы вас было труднее убить. Надеюсь, ты ускоришь повышение до настоящего полубога.
Я немного расслабился от ее слов. Под их защитой мне стало легче дышать, а полубоги научили меня магии, о чем я даже не мечтал.
— Но, — спросил я. «Как вы подтвердили, что я определенно смогу добраться до полубога?»
Изабелла ответила: «Это была я. Когда я узнал о твоей специальности, я связался с другими полубогами через Нексус, и они заинтересовались тобой.
Не поэтому ли клан Саламандра был так активен? Это имело смысл для их внезапного изменения отношения. А как же другие кланы? Почему они были так враждебны? А Фолидота? Было ли это расследование Рейнхарта на самом деле инициировано Неограниченным Полубогом, их предком?
«Мы обсудили шаги, которые мы должны предпринять. Мы просто собирались следить за вами и защищать вас в тайне, но после сегодняшнего выступления ваша ценность в наших глазах, а также опасность, в которой вы находитесь, возросли. Итак, мы здесь».
«Другие через некоторое время пришлют своих двойников», — сказал Морган. «Мы втроем были в это время в столице, поэтому приехали первыми. Остальные закончат то, что они делают, прежде чем проецировать свое присутствие здесь.
Это имело смысл. В конце концов, хотя доппельгангер мог действовать независимо, если кто-то хотел управлять им удаленно, ему пришлось бы сосредоточиться на нем, чтобы синхронизироваться с его чувствами.
После небольшого обсуждения многое прояснилось в моей голове. Такие вещи, как то, как полубог взращивал свою душу.
Как я и предполагал. Путь укрепления души лежал через постижение Сущностей. Точно так же, как Мастерство Аспекта было необходимым условием для повышения до уровня 5. Нужно было быть гроссмейстером, чтобы даже подумать о попытке стать Полубогом.
Царство Грандмастера было мистическим состоянием ума, когда формировалась интуиция об Аспекте. Просто взглянув на что-то, связанное с Аспектом, они поймут, как воспроизвести этот эффект с помощью своей магии.
Продвижение по царствам Аспекта на самом деле ничем не отличалось от изучения любого мирского навыка. Возьмем, к примеру, художника, который впервые учится делать наброски фигур. Они либо заставляют кого-то позировать для них, либо используют эталонное изображение для копирования. По мере того, как они становятся все лучше и лучше, их копии становятся все более и более точными, пока однажды они не станут неотличимы от оригиналов.
Это Мастерство.
Затем они переходят к рисованию другого человека в другой позе или с использованием другого референса. Мужчина, женщина, сидящий, стоящий, бегущий, идущий, лежащий… они продолжают рисовать разные образы человеческого тела. Медленно, но верно они начинают замечать некоторые общие черты между фигурами. Пропорции, как расположены мышцы, как может быть выровнен скелет… все эти вещи — фундаментальные принципы — становятся им понятными, когда они проводят сотни исследований фигур.
Внезапно в один прекрасный день они понимают, что теперь могут нарисовать любую фигуру, которую захотят, одним взглядом. Им больше не нужны ссылки. Они даже могут нарисовать что-то прямо из своего воображения, и это будет выглядеть реалистично. У них развита интуиция для человеческой фигуры.
Это Великое мастерство.
Чтобы достичь этого царства, нужно снова и снова овладевать одним и тем же Аспектом различными способами. Как только они доберутся до Гроссмейстера, им достаточно будет взглянуть на чужой метод мастерства, прежде чем они смогут его воссоздать.
Это отнимало чрезвычайно много времени, поскольку никто не знал, сколько типов мастерства нужно достичь, прежде чем количественные изменения вызовут качественные изменения. Все зависело от таланта понимания человека. Талант, очень отличающийся от магического таланта, который зависел только от плотности родословной.
Освоение Аспекта обычно занимало один или два года. Чтобы собрать и изучить около сотни Аспектов, потребуется целая жизнь. Неудивительно, что большинству магов не хватило времени еще до того, как они получили квалификацию, чтобы атаковать узкое место уровня 6. Именно поэтому большинство магов 5-го ранга ушли в уединенную медитацию. Они пытались состязаться со временем и втиснуть как можно больше, чтобы достичь Великого мастерства до того, как закончится их жизнь.
Вот тут-то и проявился талант понимания. Кому-то с большим талантом не только потребуется меньше времени, чтобы изучить один метод мастерства, он также гораздо быстрее сделает вывод об основных принципах, поэтому ему потребуется освоить меньше методов.
Все полубоги были одарены пониманием. Некоторые больше, чем другие. На одном конце спектра находилась Изабелла, прошедшая повышение в возрасте всего лишь тридцати лет, а на другом — Солнечный Солдат, продвинувшийся в преклонном возрасте ста сорока лет.
Потом Изабелла небрежно сбросила на меня огромную информационную бомбу.
«О, я реинкарнированный полубог, — призналась она. — Я большая плутовка. Каким-то образом мне посчастливилось сохранить свою первоначальную личность, в то же время обретя понимание Аспектов из моей прошлой жизни. Я не получил никаких воспоминаний о своей прошлой жизни, но мой Аспект Воды уже был на Грандмастере с того дня, как я пробудил свою ману. Это был всего лишь вопрос культивирования до пика уровня 5 снова. Простое выращивание маны. Это также дало мне сильную душу, которая могла предотвратить шепот Виты… так что мне никогда не нужно было жениться».
Опять же, когда я немного подумал об этом, это имело смысл. Не было другого объяснения тому, как она могла так быстро пройти этапы совершенствования. Если бы это был весь ее талант, то это было бы слишком преувеличено.
Понимание также диктовало скорость, с которой сила мага росла после того, как он становился полубогом. Это означало, что возраст на самом деле не был показателем силы полубога. Новоиспеченный полубог с высоким пониманием мог легко обогнать ветерана, прошедшего повышение, стоя одной ногой в могиле.
Судя по всему, путь после Гроссмейстера был бескрайним участком плоской земли. Никому, даже императору Адаму или всем полубогам, пришедшим после него, не удалось достичь следующего царства. Мудрецы (полубоги) Хуаксии даже придумали название для этого вечного поиска истины. Они назвали это стадией поиска Дао.
Сбор Ци, Формирование Домена, Твердое Ядро, Кристальное Ядро, Зарождающаяся Душа (Полубог), Поиск Дао, и как только Дао будет найдено, можно будет превзойти бренную спираль, обрести бессмертие и стать Божеством Дао.
Все это, конечно, были чистые домыслы, но вездесущая бестелесная душа, которой была Вита. Таким образом, никто не мог сказать, что эта теория совершенно беспочвенна.
Через некоторое время разговор перешел к цели сверхтопологии, охватывающей Столицу и секретную технику Императрицы. Я был потрясен, узнав об оружии массового уничтожения, которое находится в самом сердце Империи. Это дало мне озноб. Я также был удивлен, узнав, что Артемида пропустила часть техники, которая позволяла ей создавать свой навык.
Когда я выразил беспокойство по поводу того, что люди придут за Артемидой, чтобы украсть технику, меня заверили, что для полубога не так уж и сложно копировать. Было подозрение, что, если не в масштабе Регииса, все другие нации имели свои собственные подобные механизмы.
Что совсем не успокаивало. Мы жили в сумасшедшем мире, где в любой момент могли взорвать друг друга к чертям и обратно! Это было что-то из ночных кошмаров и антиутопий. Хотел бы я остаться в неведении об этом.
