Дверь закрылась за мной с тихим стуком, запечатав свет и звук мира за пределами комнаты. В комнате не было никакой мебели, кроме толстых жалюзи, закрывавших единственное окно. Я должен был бы поблагодарить горничных позже за хорошо выполненную работу. Несмотря на краткое уведомление, которое я дал им, эта неиспользованная комната для гостей была безупречной. Ни пылинки в поле зрения. По мановению моей руки камин на углу ожил, пламя вырвалось из аккуратно сложенного там сухого трута.
Вытащив маленькую баночку из кожаного мешочка на поясе, я открутил крышку и вытряхнул часть содержимого в очаг. Когда ярко-зеленый порошок был поглощен голодными языками пламени, они тоже приобрели такой же яркий оттенок зеленого. Тонкий аромат наполнил комнату. Пахло копчеными специями. Корица, если быть точным. Пахло Церерой.
Закрутив крышку обратно на банку, я вернул ее в мешочек и сел, скрестив ноги, лицом к огню, изумрудное пламя окрасило мое лицо. Закрывая глаза, я позволяю своему телу расслабиться, а мыслям блуждать.
Тишина комнаты давила на меня, как тяжелое одеяло зимним утром, теплая, но удушающая, уютная и в то же время неприятная. Это угнетало мой разум, сглаживая мои мысли и побуждая меня смотреть внутрь себя.
И я посмотрел внутрь себя, мое сознание погружалось в глубины пустоты, которая была моим разумом. Там, сияя, как маяки в темноте, были мои метки, четыре символа, свидетельствующие о моих связях с женами. Первый — неряшливые каракули, обозначавшие слово «скорость» на старом языке, полностью составленные из кружащихся ветров. Каким-то образом небрежно нарисованная метка плавно слилась со своей стихией, придав ветру дикий и раскованный оттенок.
Во-вторых, масса бесформенных, постоянно меняющихся теней, почти неотличимых от пустоты моего внутреннего мира. Сосредоточиться на нем было сложно. Если я на мгновение теряла его из виду, он сливался с фоном, и его было почти невозможно снова различить.
Тишину нарушил веселый треск костра. Сладкий аромат порошка благовоний, который я насыпал в него, наполнял комнату. Зеркальным отражением ароматного дыма было туманное фиолетовое кольцо, дрейфующее в самых сокровенных уголках моего разума.
Простой издалека, чем ближе вглядывался, тем больше головокружительных подробностей открывалось. Казалось, что он содержит целые миры. Царства перенасыщенных цветов и искаженных пейзажей. Миры прямо из моих самых ярких снов.
И, наконец, более тусклой и эфирной, чем остальные, была самая сложная из моих меток. У него были самые четкие, самые острые линии — довольно подходящие, учитывая, что он принял форму крылатого меча.
Каким бы чудесным ни был вид моих отметин, я пришел сюда не за ними. Напрягаясь сильнее, я наконец нашел то, что искал, переполненный своими брачными отметинами, как свет луны солнцем в дневное время. Еще одна связь, уводящая из моего разума. Это был якорь, который я оставил в Нексусе, штаб-квартире Круга Полубогов.
Я направил свои чувства на булавочный укол света, а затем через него. С дезориентирующим рывком сцена изменилась, и я обнаружил себя… скорее, своего клона, выходящего из шестицветного столба кружащейся маны, который был моим якорем.
Когда я появился, восемь голов повернулись ко мне, и семь пристально посмотрели на меня (королева вампиров с завязанными глазами просто приподняла одно из своих заостренных ушей в мою сторону). Оказалось, что я пришел последним.
— Приветствую, — сказал я, склонив голову к полубогам, собравшимся вокруг стола, и получил в ответ кивки. Поднявшись, я занял место на пустом месте между Солнечным Солдатом и Ветряным Волком.
Однако, в отличие от прошлого раза, отсутствующих не было. В конце концов, это была не импровизированная встреча, а одна из двухгодичных встреч, запланированных Кругом. Я быстро окинул взглядом тех, кого не было на моем посвящении примерно полгода назад.
Неограниченный Полубог выглядел совсем не так, как на картинках. Во-первых, у него было гораздо меньше волос. Как бы, вообще никакой. Его лысина блестела в разнообразном свете девяти якорей души по краям комнаты, а под опущенными белыми бровями скрывались ярко-золотые глаза, вспыхнувшие оценивающим светом, когда встретились с моими. Объемный халат, который мы все носили, скрывал его тело, но не мог скрыть широту его плеч или его устойчивую осанку. Даже просто сидя там, он излучал ощущение веса и неумолимости. Как валун на краю склона. Трудно привести в движение и почти невозможно заблокировать после того, как он запущен.
Я отметил явное отсутствие каких-либо звериных характеристик, за исключением кольца из золотых чешуек, опоясывающего горло. Его уши были как у Hominum, а хвоста у него не было.
Правила, лежащие в основе модификации наследственной линии или отказа от нее, были мне непонятны. Поскольку мне не понадобятся эти знания, они держались в секрете, чтобы я не мог откусить больше, чем мог проглотить. А пока я должен был сосредоточиться исключительно на укреплении своей души. Но все же я мог признать, что он сделал что-то, чтобы изменить наследие, с которым он родился.
Арум Фолидота слегка склонил голову, и я ответил на любезность глубоким поклоном. — Спасибо, что не обратили внимания на его опрометчивость и согласились нотариально заверить брак молодого Рейнхарта, — сказал он низким, спокойным голосом.
Я покачал головой. «Мне было приятно. Он действительно отличный парень, и я даже без своего душевного чутья мог сказать, как его жена тосковала по нему. Я чувствую себя привилегированным, что мне дали шанс связать их вместе». Я не просто говорил пустые банальности, чтобы утешить его предка. Рейнхарт, судя по его душе, которую я прочел во время церемонии заключения контракта, был целеустремленным человеком с сильным чувством чести.
Что ж, он немного завидовал мне, и его глаза продолжали скользить по Артемиде слишком часто для приличия на его собственной свадьбе… но у всех нас есть свои недостатки. Никто не идеален. По крайней мере, теперь я знал, почему он первым выступил против нас среди аристократов.
Опять же, если подумать, не я ли был здесь не прав? Бруно, мой двоюродный брат, все эти годы затаил на меня злобу из-за того, что я женился на его потенциальной невесте… тогда как отреагирует человек, у которого любовь украла совершенно незнакомая женщина? Глядя на это с этой точки зрения, самоконтроль Рейнхарта достоин похвалы.
Двигаясь дальше, я повернулся к худощавому голубоглазому мужчине с золотыми волосами, который небрежно откинулся на спинку стула, закинув одну руку на спинку и скрестив одну ногу на другой. Первое слово, которое пришло мне на ум, когда я посмотрел на него, было: апатичный. Несмотря на то, что его комплект черных мантий был таким же, как и у всех остальных, и он дотянулся до руки менее часа назад, он каким-то образом ухитрился ее смять. Даже копна его волос была спутанной, падала на лицо неряшливой челкой. Его глаза весело мерцали, когда мы встретились взглядами, и полуулыбка украсила его губы. Даже это создавало ощущение лени, как будто он не удосужился согнуть губы до конца.
Я открыл рот, чтобы поприветствовать его, но резко остановился на полпути, когда вдруг понял, что хоть убей, я не могу вспомнить его имя. Его улыбка стала чуть шире.
Я покачал головой, чтобы прояснить ситуацию. Что, черт возьми, я делал, глядя на пустой стул с открытым ртом? Это тоже перед такой уважаемой публикой. Я чувствовала, как жар разлился по моим щекам. Надеюсь, они не заметили… О, кого я обманывал? Они были полубогами. Они, очевидно, сделали.
Продвигаясь вперед, несмотря на смущение из-за своей оплошности, я повернулся к седьмому и последнему Полубогу Круга (я еще не считался таковым).
Даже более знаменитой, чем женщина-полубог, сидевшая за столом напротив меня, с лицом в форме сердца и волосами цвета радуги, был ее конь — хрустальный единорог. Мутировавшее существо, появившееся в результате ее экспериментов с лошадьми на обширных ранчо, принадлежащих ее семье, клану Эквус, в Западной провинции. Это был первый зарегистрированный случай, когда животное поглощало ману, формировало разум и тем самым превращалось в Зверя после апокалипсиса.
Прежде чем любопытство к ее магическим достижениям смогло разжечь пламя, которое подожгло нацию, а может быть, даже весь континент, Синтия Эквус таинственным образом исчезла из поля зрения общественности. Только для того, чтобы снова появиться много лет спустя в качестве пикового мага 5-го уровня, оседлав своего такого же пикового маунта 5-го уровня, чтобы переломить ход безнадежной битвы. Зазубренные хрустальные шипы пронизывали поле битвы в конце сражения, разбивая солнечный свет на семь цветов. И вид того, как она держит хрустальное копье на спине своего величественного скакуна, принес ей титул врага Регииса, который боялся ее. Хрустальный рыцарь.
Когда наши взгляды встретились, я не смог определить цвет ее глаз. Они казались многогранными, переливаясь разными оттенками каждый раз, когда на них падал свет под другим углом. Сидя прямо в своем кресле, она коротко кивнула мне, прежде чем повернуться к остальным. Казалось, ей не терпелось сдвинуться с мертвой точки.
Я проглотил свои приветствия обратно в желудок и откинулся на спинку стула, ожидая начала собрания.
Внезапно мой взгляд был прикован к якорю души прямо напротив меня — зеркалу с позолоченными краями, которое вообще ничего не отражало. Меня поразило сильное чувство несоответствия, и, пока я считал общее количество якорей, мои глаза становились все шире и шире.
В Империи Региис не было семи полубогов… их было восемь.
Мой взгляд вернулся к ухмыляющемуся мужчине, развалившемуся на стуле и практически излучающему лень.
«Это настоящий путь к мастерству, который у вас есть. Он очень похож на мой собственный», — оценил мужчина.
Человек, ни имени, ни достижений которого я не помнил. Факт, за который меня нельзя винить. В конце концов, он был Забытым Полубогом.
