Когда я впервые услышал, что один из наших полубогов носил титул «Черная вдова», я предположил, что это связано с ее родством с теневыми стихиями, а также с тем, что она потеряла мужа из-за разрушительных войн через несколько месяцев после того, как ее повысили до Уровень 6. Я думал, что любые ассоциации с ядовитыми паукообразными и их неприятными брачными привычками были унизительными, созданными ее врагами. Только после того, как я присоединился к Кругу полубогов и узнал больше о ее способностях и о том, как они работают, я понял, насколько уместным был этот титул.
Причина, по которой Hominum смогли сблизиться с шестью партнерами, в то время как Bestia были ограничены только одним, заключалась в отсутствии у них родословной. Родословная — это то, что придавало мане каждого Бестия и Зверя уникальный характер — так сказать, подпись маны. Без родословной, препятствующей им, Hominum могли свободно изменять свои подписи, а также влиять на подписи других. Они могли синхронизировать подписи двух людей и связать их вместе. Собственно, в этом и заключалась контрактная магия.
Но это действовало только до уровня 5. Как только человек был повышен до полубога, все стало по-другому.
Во-первых, у полубогов был выбор избавиться от своих родословных. Если бы они это сделали, то они не отличались бы от Hominum в отношении количества контрактов, которые они могли поддерживать. А если бы они этого не сделали, их сильные души и отсутствие ментального ландшафта означали бы, что они могли бы соединиться с пятью другими, причем одно место заняла бы их собственная родословная.
Что касается того, почему шесть были высшим пределом количества контрактов: это был внутренний предел души. Точно так же, как у нас было два легких и четыре конечности, души не могли поддерживать более шести контрактов.
Полигамия поощрялась для полубогов-мужчин ради увеличения числа их потомков, поскольку их дети, как правило, были более одарены магией. С другой стороны, женщины-полубоги обычно оставались со своими партнерами до конца, часто предпочитая оставаться одинокими после смерти их мужей. Они могли себе это позволить. В конце концов, шепот Виты больше не представлял угрозы.
Морган Зибелин был другим. У нее были мужья по всему континенту. Ее чрезвычайно реалистичная техника клонирования позволила ей взять на себя личности важных персонажей каждой из шести других наций. И отказ от ее родословной позволил каждому из ее шести двойников выйти замуж за мужчину по ее выбору. Который сам неизменно оказывался чрезвычайно влиятельным, в конце концов, вы не могли зайти слишком далеко с полубога в качестве своей жены… даже если вы не знали об этом факте.
У Моргана был доступ к огромному количеству секретной информации о том, что происходит в каждой стране, а также возможность влиять на их решения в пользу Реджиса. По сути, она прожила сразу семь жизней. Один как полубог Регииса, а шесть других — как агенты глубокого прикрытия в чужих землях.
Она повернулась ко мне. «Надеюсь, вы готовы. Мы начнем с Испытания Воды».
Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что она имела в виду, но когда я понял, мои глаза расширились.
Она кивнула. «Верно. Я говорю о грядущей войне. Нации избрали своих представителей для Сваямвара в эти месяцы, как и мы. Они отправят команду в другие страны, а одна останется дома, чтобы соревноваться с гостями. Я подозреваю, что они отправят в Региис свои сильнейшие отряды для участия в войне.
«Подождите… Почему они готовы сражаться на войне за нас?» — спросил я, сбитый с толку. Конечно, ввязываться в войну в рамках соревнования было уже чересчур, не так ли?
Ответил Ветер Волк. «Вместо того, чтобы сражаться за нас, другие страны видят в этом возможность обучать свои молодые таланты на нашей монете; кровью наших солдат».
Он поправил очки. «Какой полубог не прошел войну или десяток? Истинное достижение не может быть достигнуто путем отрыва себя от реальности и бездумного совершенствования. Это только сделает вас цветком в оранжерее. И без достаточно твердой воли, независимо от того, насколько силен ваш магический талант или восприятие, вы никогда не переступите порог полубога».
«Только один из ста преуспевает». Он покачал головой. «Если с вами нянчатся в детстве, у вас вряд ли хватит смелости даже попробовать».
— В последнее время все было слишком мирно, — прокомментировал Солнечный Солдат своим хриплым голосом. «Почти сто лет прошло с тех пор, как мы могли считать что-то большее, чем стычка». Он откинулся на спинку сиденья. «Хотя мир и хорош, он не способствует рождению полубогов. Беспорядки — это горнило, в котором мы были выкованы. Каждый из нас ветеран».
— Не я, — перебила Изабелла. — По крайней мере, ничего серьезного.
— Не она, — согласился он. «Но даже она, должно быть, пережила войну в своей прошлой жизни, чтобы достичь того, что она имеет».
Морган подхватил нить разговора. «Если вы внимательно изучите исторические записи, вы увидите всплеск числа полубогов через столетие после каждой крупной войны. И почти наверняка эти полубоги новой расы совершили выдающиеся подвиги на войне.
— Итак, — резюмировала она. «Победа в Сваямваре на данный момент является второстепенной заботой наций. Отправляя свои таланты для участия, они выявляют и обучают будущих полубогов, не рискуя своей национальной безопасностью или ценой для своей казны, которую может повлечь за собой война».
Я позволила этому впитаться, затем нахмурилась.
«Ждать. Это не имеет смысла, — сказал я. «Если это действительно так, то почему у сёгуната до сих пор есть полубоги? Разве они не отгородились от всех внешних контактов более трех столетий назад. Если война необходима для рождения новых полубогов, а новых для них не появилось, то разве сейчас у них не должно быть выживших полубогов? Они островное государство, не так ли? С кем они сражаются?»
«Монстры. Сама природа». Кристальный рыцарь ответил впервые. «У них самая высокая концентрация Запретных зон в мире. Они называют их кайдзю — гигантские звери, поднимающиеся из темных глубин окружающих морей, чтобы напасть на их земли и пожрать их людей. Выражение ее лица было мрачным. «И весь их остров расположен на пересечении линий разломов. Катастрофы для них более обычны, чем времена года. Это грозный народ, который пережил их все. Вам лучше не недооценивать их.
«Когда все это закончится, нам не будет недостатка в трупах». Она посмотрела мне в глаза, ее кристаллические зрачки разбили падающий свет на множество цветов. «Постарайся не стать одним из них».
Конец тома.
