«Я должна была знать», — было первое, что сказала мне мать, когда я переступил порог Поместья Кошачьих после шестимесячного отсутствия в Столице.
Лениво развалившись на диване в гостиной, окруженная грудой подушек, мать ждала, чтобы поприветствовать нас, как только мы вернемся домой. Мой взгляд сразу же обратился к ее животу. Выпуклость была хорошо видна после почти полугода беременности. Мой младший брат или сестра были уже в пути.
Покачав головой, она поддразнила: «Я должна была знать, что в тот момент, когда я выпущу тебя из виду, ты вернешься с другой девушкой».
Она повернулась во двор, где Артемида расправляла крылья после нескольких часов, проведенных в тесноте кареты, на которой мы приехали сюда. Плюм в этих краях было очень мало, и, в отличие от Столицы, транспортировка производилась не для них. Вагоны в Столице были практически комнатами на колесах. По сравнению с этим, те, что здесь, были довольно тесными, заставляя ее часами оставаться с плотно сложенными крыльями.
«И на этот раз это принцесса… и не та, которую мы ждали».
Я мог только пожать плечами с беспомощной улыбкой. «Вещи просто так сложились».
— Так всегда кажется.
Я услышал легкий упрек в ее голосе. Брак был семейным делом, и сначала Церера, а теперь Артемида… уже дважды я женился, не спрашивая мнения родителей. Что было простительно, учитывая, что моей женитьбой на Церере руководила герцогиня, которая играла со всей нацией в своих ладонях, и что я позвонил своим родителям через сеть кристаллов разума в тот момент, когда узнал о ситуации с Артемидой. .
Мать просто злилась из-за того, что не смогла присутствовать на свадьбе сына два раза подряд. Половина провинции в первый раз и половина страны во второй.
— В любом случае… — Мать покачала головой и указала на сиденье напротив нее. Когда я сел, она продолжила: «Это не важно. Что я действительно хочу спросить, так это… как вы двое поживаете?
Я знал, что этот вопрос возникнет в тот момент, когда мы отправились домой. И у меня был подготовлен ответ. Закрыв разум, я искал в пустоте знак моей связи с Артемидой. Крепко схватив его разумом и одновременно потянувшись к легкой мане в атмосфере, я растопырил ладони и открыл глаза.
Между моими ладонями плавала голограмма нашей метки во всей ее замысловатой красоте. Он продемонстрировал прекрасное мастерство премьер-министра, мое мастерство воплотить его в жизнь и, самое главное, продемонстрировал свой темно-красный оттенок, давая всем понять, что да, мы ладим. На самом деле, прекрасно.
Мать удовлетворенно кивнула. «Какое облегчение. Я беспокоился, что она королевская особа и что публичная дуэль создаст проблемы». Она нахмурилась и заворчала. — Довольно глупая идея. Кто в здравом уме заставляет потенциальных спутниц жизни публично избивать друг друга? Я очень удивлен, что тебе удалось сделать эту метку такой темной.
Ой. Я тоже. Я ожидал, что это будет поездка в гору всю дорогу. Наоборот, учитывая, насколько активно Артемис интегрировался в нашу семью, все прошло очень гладко.
Наклонившись вперед, мама гордо похлопала меня по щеке. «Как и ожидалось от моего сына. Похититель правого сердца. Если ты продолжишь в том же духе, девчонкам будет трудно удержать дам от тебя, как только ты достигнешь лимита контракта.
Не дав мне возможности смущенно опровергнуть ее заявление, она повернулась к голограмме в моих ладонях. «И я вижу, что вы быстро продвинулись в Аспекте Сияния, чтобы иметь возможность делать что-то подобное».
Я отпустил светлую ману, и голограмма растаяла в пылинки красного света. Хотя мои навыки и правда росли быстрыми темпами из-за моей растущей известности по всей стране, повышение моих способностей к пониманию стихало, поскольку переменчивая публика начала забывать меня в течение нескольких месяцев. Тем не менее, Сваямвара была у всех на устах, и по ассоциации меня тоже время от времени упоминали. Мое мастерство в Аспекте Сияния неуклонно приближалось к Мастерству.
На пике моей славы скорость моего прогресса шокировала даже меня. Я мог понять, почему кто-то, кто практикует материнскую форму Мастерства, испытывает искушение как можно чаще попадать в заголовки газет. На самом деле, для кого-то столь публичного, как Император, это был чрезвычайно подходящий метод.
Я слышал тоску в голосе матери. Несмотря на то, что ее довольно часто упоминали из-за ее статуса и положения, что, без сомнения, давало ей значительный прирост скорости понимания, это не могло сравниться с моей нынешней известностью.
— Я далеко не ваш уровень, — скромно отказался я. «Когда отец сражался с Солнечным Волком, ты проецировал битву на гигантский экран с расстояния почти в полкилометра. Я все еще далек от достижения этого».
«Было бы чудом, если бы ты им был», — усмехнулась мать.
Потянувшись вперед, она щелкнула меня по лбу. — Не пытайся утешить меня, мальчик. У тебя не было столько лет, сколько у меня было, чтобы усовершенствовать свою магию. Откинувшись на спинку стула, она любовно погладила свой надутый живот. «У вас есть Сваямвар, которого вы с нетерпением ждете… люди целых наций должны произвести впечатление. Мне? Мне нужно растить дочь. Я оставлю вам заголовки на эти годы. Но как только твоя сестра станет достаточно взрослой, — она подняла глаза с блеском в глазах. «Можете поспорить, я оставлю свой след в мире».
Мои глаза расширились. «Сестра?!»
«Ах!» Мать с сожалением щелкнула языком. — Я хотел, чтобы это было сюрпризом. Она понизила голос и заговорщически прошептала. — Не говори своему отцу. Мне очень нравится заставлять его просить милостыню.
— Не буду, — пообещал я. — А как же ее родословная?
— Твоего отца. Все это.» Мать ласково улыбнулась. «Она будет настоящей маленькой тигрицей».
Я тоже не мог не улыбнуться. Было приятно видеть, что давнее желание матери завести еще одного ребенка, наконец, сбылось.
Что же касается того другого ее желания… Казалось, что мне придется произвести фурор на международной арене. Пока мать была связана своими обязанностями по отношению к моей сестре, мне достаточно было заставить мир спросить, чей я сын.
