— Здравствуй, мама, — сказал Фобос, закрывая за собой дверь в камеру матери, оставив ее отделенной от дикой женщины лишь металлической решеткой.
В глубине темной камеры открылись большие желтые глаза, светящиеся, как пламя свечи. Какое-то мгновение они бесстрастно смотрели на нее, прежде чем их опознали. Большая пантера ответила ей низким рокочущим рычанием, прежде чем опустить голову на скрещенные лапы и снова закрыть глаза.
Фобос вздохнул, о чем она даже не подозревала. Это было хорошо. Мать все же узнала ее. Это означало, что она еще не слишком далеко зашла.
Они ушли домой в тот момент, когда исследования теневых клонов дали результаты, которые, казалось, сработают. С каждым прошедшим днем тревога Фобоса росла на ступеньку выше. До того момента, пока она не обнаружила, что просыпается от ночных кошмаров о том, как зубы ее дикой матери вонзаются ей в горло, мокрое от пота.
Фобос расслабился. В конце концов, она не опоздала.
Заслуга в этом во многом принадлежит компании Epione. Она навещала мать каждый день в ее отсутствие, вовлекая ее в разговор, чтобы убедиться, что она не потеряла себя под двойным натиском одиночества и гнусного шепота Виты.
Она не поблагодарит ее. Благодарность семьи молчала. Всю жизнь, потраченную на погашение долгов, которые никогда не могли быть погашены.
Присев, скрестив ноги, рядом с решеткой, Фобос окинул взглядом камеру матери. Это была невзрачная комната с каменными стенами, без окон и вентиляционной шахтой, выходившей из одного угла потолка. Ее мать была прикована к дальней стене комнаты кандалами, подавляющими ману, в то время как решетка из металлических прутьев перегораживала ближний конец комнаты, оставляя небольшое пространство для посетителей между ней и дверью.
Оковы мрачно блестели, поскольку они постоянно истощали ее мать маны и выпускали ее наружу, окутывая ее мать и дальний конец камеры массой бурлящих теней. У них было достаточно игр, что позволило ее матери получить доступ ко всей камере, включая корыто с водой, расположенное в одном углу. В другом углу были устроены условия для того, чтобы обитатель камеры мог справить нужду.
Фобос закрыла глаза, решительно уткнувшись в челюсть. Надеюсь, сегодня будет последний день, когда ее матери придется провести здесь взаперти.
…
Постоянное истощение ее маны из-за кандалов сделало мать Фобоса чрезвычайно вялой, но внезапный всплеск маны ее дочери заставил ее открыть глаза. Поднявшись, она оскалила зубы и предостерегающе зарычала, глубокий рокот вырвался из глубины ее желудка.
Ее мышцы напряглись, когда вместо того, чтобы прислушаться к ее предупреждению, мана фигуры, сидящей за решеткой ее камеры, увеличилась еще сильнее. Голос в ее затылке убеждал ее не причинять вреда этой фигуре, говоря ей, что она каким-то образом чрезвычайно важна для нее… но прямо сейчас все, что она могла видеть, все ее инстинкты говорили ей, что это было вторгся в ее владения, сжигая свою ману в откровенной провокации.
Она молча прошла вперед; ее массивное тело скользило вперед без звука. Лишь легкий звон ее цепей свидетельствовал о том, что она движется. Достигнув конца своей привязи, она вытянула одну лапу из-под прутьев, вытянутые когти блеснули в тусклом свете, проникающем сквозь края двери.
Внезапно глаза Фобоса резко распахнулись, и вместо обычного желтого цвета они стали угольно-черными. — Извините, — прошептала она, когда с резким лязгом лебедка, прикрепленная к цепям, ожила, сматывая их.
Мать Фобоса взвыла от гнева, когда ее рвануло назад и потащило за цепи в дальний конец комнаты. Как бы сильно она ни боролась, без маны ее земной силы было недостаточно, чтобы сломать растяжимый металл. Цепи не ослабевали, стягиваясь все сильнее и сильнее, пока не стали достаточно сильно прижиматься к ее коже, чтобы активировать Барьер мягким белым свечением.
Оковы уже истощили ее ману до чрезвычайно низкого уровня, и теперь Барьер становился все тусклее и тусклее, поскольку последние остатки ее маны были высосаны из нее вместе с последней божественной силой Виты. С последней мерцающей белизной Барьер исчез, и без защиты цепи болезненно впились ей в кожу.
Лебедка тут же отключилась, и давление уменьшилось, позволив ей безвольно рухнуть на землю. Лишенная маны, она парила на краю сознания, пока ее тело медленно превращалось обратно в форму Бестии.
Внезапно яркий свет залил всю комнату, когда бездымные факелы в четырех углах вспыхнули, отбрасывая резкие тени повсюду.
Краем глаза она увидела несколько приближающихся к ней темных фигур. Моргая слезящимися глазами от неожиданного света, она пыталась заставить себя разглядеть их черты, но все, что ей удавалось, это впечатление, что все эти фигуры были похожи на ее дочь… если, то есть, ее дочь была полностью составлена из тени.
Как только первая из фигур ступила на ее тень, она погрузилась в нее, бесследно исчезнув.
Ясность наполнила ее разум, когда фигура появилась в ее бесплодном разуме и разлетелась на части, наполнив его призрачной маной. Когда усталость, затуманившая ее мысли, отступила, как отлив, она попыталась с трудом принять сидячее положение, но сдалась, когда поняла, что ее тело не слушается.
Вторая фигура вошла в ее тень, а сквозь нее — в ее разум. Он лопнул так же, как воздушный шар, наполненный водой, омывая ее разум очередной волной маны.
Мышцы были как вода, и ей удалось перевернуться на спину только после больших усилий. Глядя в потолок, она задыхалась, прослеживая естественные узоры камня глазами, пока фигура за фигурой появлялись в ее разуме и сдавались, чтобы очистить его от влияния Виты.
Двойные дорожки слез струились по уголкам ее глаз и по бокам лица.
«Мужик, — думала она, и в сердце ее наполняла смесь гордости и печали, — наша дочь выросла. Вы бы гордились.
