«Они нацелены на нас!» — крикнул Артемис, перекрывая шум бури.
«После того, что сделал Хозяин… Я не удивлен», — ответила Деймос, сосредоточив свой голос через канал ветра на ухо Артемиды. Она провела рукой по волосам, убирая мокрые пряди с лица. Учитывая, насколько сильным был шторм, ей потребовалось бы слишком много маны, чтобы защитить себя от ветра и дождя.
Плотный слой грозовых туч закрывал солнце, а проливной ливень сильно ухудшал видимость. Все, что мог разглядеть Деймос, даже когда она превратила свои глаза в их более эффективную звериную форму, были смутные очертания вражеских магов всякий раз, когда их освещала одна из прерывистых вспышек молнии.
Краем глаза мелькнула фиолетовая вспышка.
Последний из трех стихийных зверей все еще сеял хаос, другого уже уничтожили их маги.
Ее внимание привлек оглушительный грохот, заглушивший шум бури.
Вдалеке тесть столкнулся лицом к лицу с Генералом Кирин, каждое их столкновение освещало нижнюю сторону облаков смесью синего и желтого.
В противоположном направлении Майя Лебедь — маг воды поздней стадии пятого ранга — в одиночку связала двух генералов сёгуната. Отбиваясь от их атак на своих белоснежных крыльях, она притягивала к себе дождевую воду со всех сторон, как магнит притягивает к себе железные опилки, капли сливались в тонкие ручейки, а ручьи — в густые струи воды, которые с воем размывались в тумане. воздух.
Кнуты замедлились, когда они приблизились к трем концентрическим кольцам света, окружавшим генерала Теннинов подобно гироскопу, давая ему достаточно времени, чтобы увернуться. Генерал Тэнгу оставлял следы угольно-черных теней, когда он пригибался и пробирался сквозь сеть хлыстов. Всякий раз, когда один из кнутов касался троп, он исчезал, словно проглатывая трещину в самой ткани реальности.
Несмотря на свои методы борьбы с нападениями, они оба быстро уставали, а Майя, чьи длинные черные волосы были заплетены в элегантную косу, казалась неутомимой. Каждый из ее кнутов был пропитан ее пониманием Аспекта Разрушения, и каждое касание отнимало у них часть маны.
Поняв, что победа безнадежна, они пытались убежать, но всякий раз, когда они предпринимали любую попытку, она отбивала их еще более сильным шквалом кнутов. Если бы никто не вмешался, они оба рано или поздно проиграли бы.
Это была хрестоматийная демонстрация силы мага воды в войне на истощение.
Деймос нахмурился. Несмотря на это, ситуация не была обнадеживающей. Их было слишком много. Армия Регии в воздухе превосходила численностью почти четыре к одному. Единственная причина, по которой они сдерживались до сих пор, заключалась в их командной работе и дирижаблях.
В то время как силы Регии атаковали вместе с дисциплиной с безопасных воздушных кораблей, военно-воздушные силы Сёгуната полностью состояли из умеющих летать магов. Возглавляемые командирами тенгу и теннинами, они либо имели птичьи родословные, либо держались в воздухе благодаря мастерству соответствующих Аспектов.
Кроме того, рунические чары на дирижаблях означали, что им не нужно было слишком беспокоиться о буре, в то время как врагу приходилось тратить значительное количество маны и усилий, чтобы просто не быть унесенным или пораженным молнией.
И прямо сейчас их группа из семи воздушных кораблей стала центром воздушного боя.
«ПОРТАЖНИКИ ПРИБЫВАЮТ!»
Усиленный магией ветра, раздался голос заместителя командира их артиллерийского отделения.
Враг наконец добрался до борта. Цель атаки была ясна. Наконец-то они осознали угрозу, исходящую от ее Мастера.
Подсознательно ее голова повернулась к хижине, в которую они поместили Марса. Он полностью истощил себя, накладывая и контролируя это массивное совместное заклинание. Он не проснется в ближайшее время.
— Охраняй его! — крикнул Артемис. — Я разберусь с ними!
Затем она распахнула свои серебристые крылья, поймав яростные ветры и позволив им сбросить ее за борт.
Тонкие, почти невидимые нити выбивались из платья Деймоса, образуя сигнальный периметр вокруг каюты. Она решительно переключила свое внимание на войну. Пока он не проснется, ему не причинят никакого вреда. Она позаботится об этом.
***
Артемида позволила своему шлему сомкнуться вокруг головы, блокируя бушующие ветры и какофонию войны.
Тишина успокаивала. Не в первый раз она оценила эту особенность своей брони. Твердый блеск, когда ее визор закрылся, сопровождаемый полной тишиной. Эта последовательность событий предшествовала каждой из ее дуэлей. Теперь ее тело инстинктивно отреагировало на это, успокоив ее.
Ее учащенное сердцебиение замедлилось, дыхание стало ровным, а мысли сосредоточились. Ее глаза превратились в глаза хищника. Серьга в форме серебряного пера, свисавшая с ее левого уха, слегка нагрелась, когда руны на ней засветились. Когда руническое снаряжение подействовало, ее глаза пронзили мрак и завесу дождя.
Стальные перья отделились от ее крыльев, собрались вместе и слились в длинное копье, которое она сжимала в руке. Сложив крылья и развернувшись, чтобы набрать скорость, она изо всех сил метнула копье.
~Аспект гравитации~ ~Массив~
Копье со свистом пронеслось по воздуху, магически усиленный вес оружия удерживал его от отклонения от намеченного пути. Прежде чем ничего не подозревающий маг-сёгунат успел среагировать, он пронзил ее нижнюю часть спины, перерезав ей позвоночник. Сила удара разорвала ее пополам, и нижняя часть ее тела рухнула в бурлящее море, хотя ее пятнистые коричневые крылья инстинктивно взмахнули один раз, дважды удерживая верхнюю часть тела в воздухе и поддерживая ее. Женщина непонимающе уставилась на отсутствующую половину своего тела, кровь и внутренние органы, выпадающие, как овощи из разорванного продуктового пакета. Затем ее настигла боль, и адский визг вырвался из ее горла.
Сильный порыв ветра подхватил ее распростертые крылья и унес прочь, ее крик затих и растворился в постоянном шуме бури.
Артемида махнула рукой, и копье замерло в воздухе. Быстро вращаясь и превращаясь в серебристый диск, он изменил свое направление. Она поймала его с твердым ударом. Используя инерцию копья, она развернулась и снова метнула его в другом направлении.
На этот раз, однако, ее цель почувствовала опасность и в последний момент сумела отскочить в сторону, увернувшись на волосок.
Артемида сжала кулак, и копье разлетелось вдребезги, рассыпав осколки вокруг. Маг вскрикнул, когда смертоносно острые металлические перья пробили его барьер, как будто его не существовало. Кровь обильно текла из его многочисленных ран, когда он сильно размахивал крыльями, слепо убегая в панике.
Последним, что он услышал, был пронзительный свист другого копья, пронзающего воздух.
Прежде чем Артемида успела убрать свое копье, в нее врезался мощный луч фиолетового электричества, подбросив ее в воздух.
Взмахнув крыльями, чтобы устоять на ногах, Артемида повернулась и увидела, что кирин-элементаль молний смотрит на нее, направляясь к ней, и под его копытами тянутся электрические линии.
Пот стекал по ее лицу, скапливаясь на стыке между шлемом и шейным платком. Несмотря на то, что ее броня удержала атаку, она стала неприятно теплой. Еще несколько разрядов молнии такой силы, и она сожжется в нем заживо.
Беглый осмотр показал, что магов 4-го ранга не видно — все заняты своими хлопотами.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, она развернулась и умчалась прочь. Изменив направление гравитации, чтобы помочь ей сбежать, она сложила крылья и «упала» к другому воздушному кораблю. В конце концов, она не хотела доставлять неприятности Деймосу и Марсу.
С ревом, похожим на гром, стихийный зверь превратился в полосу молнии и бросился в погоню.
Артемида сбросила свои перья во время побега, постоянно регенерируя, чтобы пополнить их. Они рассыпались позади нее серебристым конфетти. Когда кирин врезался в них, щупальца электричества сорвались с него и разветвились по металлическому облаку, безвредно рассеявшись.
Его скорость резко упала, и его энергия начала резко падать. Понимая опасность, он увернулся от облака и попытался его обойти.
Артемида взмахнула крыльями, резко остановив движение. Облако перьев настигло ее и окружило серебристой бурей – ее Доменом.
Не найдя брешей в своей защите, кирин сердито взревел и просто ворвался в ее Домен, выпустив свою энергию с безрассудной неистовостью. На короткое время в небе появилось маленькое фиолетовое солнце, когда корона молнии окружила элементальную конструкцию, испарив металлические перья и разорвав Домен Артемиды на части.
Когда светящаяся фигура зверя увеличилась в ее глазах, воспоминание о разговоре с Марсом всплыло на поверхность ее мыслей:
Они оба развалились на диване в гостиной ее квартиры в «Капитале» с чашкой горячего шоколада в руках. Это был ее день рождения, и они отмечали его роскошным напитком.
Кажется, Марс что-то задумал. Он то открывал рот, то маскировал движение, делая глоток шоколада. Наконец выпив стакан, он вздохнул и отложил его.
Не могу больше смотреть, «Что это?» — спросила она.
Глубоко вздохнув, он повернулся к ней с таким серьезным взглядом, что она подсознательно выпрямилась на своем месте.
«Хотите перейти на уровень 4?» — спросил он.
Она обдумывала это. Последние несколько дней ее родословная бурлила; явный признак того, что она готова к продвижению. Скорость ее развития удивила даже ее. Оказалось, что поражение от Марса спровоцировало гордость ее родословной, ускорив ее.
— Нет… я… я не думала об этом, — пробормотала она.
«Вы можете продвигаться по службе, когда захотите», — сказал он. «Ты рассказал мне о своей цели, и это потребует от тебя силы. Очень сильный. Даже полубог… Твоё совершенствование — твоё решение, и я никогда не буду в него вмешиваться.
«Что бы вы ни решили, никто не будет держать это против вас. Меньше всего я».
Каким-то образом это заявление заставило ее почувствовать тепло и боль одновременно.
Той ночью она лежала без сна в своей постели, тщательно обдумывая варианты. Она может повыситься до уровня 4 и потерять возможность иметь ребенка… или она может поторопиться с отцовством. Оба варианта были пугающими.
В конце концов, после ночных метаний, она решила отказаться от своего повышения и отложила это решение на будущее. Она не была готова ни к одному из вариантов.
Но теперь, когда она перестала подавлять свой прорыв, ее разум наполнило горькое чувство сожаления. Сожаление о том, чего никогда не было.
«Я должен был сказать да…»
С пронзительным визгом из короны электричества вырвался гигантский металлический сокол, тело которого покрывали пластины темной металлической брони. Размер Владения Серебряных Перьев увеличился почти в десять раз по сравнению с предыдущим размером, полностью поглотив кирин.
Он отчаянно боролся, но металлическая мана постоянно истощала его энергию. И как конструкция из маны, его величайшей слабостью была именно такая истощающая атака. Артемиду можно было бы назвать его заклятым врагом.
Когда их владения разделял целый Уровень, он смог подавить ее Домен одной лишь силой своей силы. Но теперь, когда они оба находились на уровне 4, у него больше не было этого преимущества, поскольку Артемида заменяла каждое испаряемое им перо другим быстрее, чем оно могло их уничтожить.
Мощным взмахом своих массивных крыльев Артемида врезалась клювом сначала в конструкцию… а затем пронзила ее, вынырнув с другой стороны, оставляя за собой полосы фиолетового электричества, которые омывали ее металлические перья, словно вода.
Вернувшись на палубу своего дирижабля, она снова приняла форму Бестии. Отбросив свой шлем, она рухнула на руки Деймоса, тяжело дыша.
Деймос неловко похлопал Артемиду по спине, когда она крепко сжала ее, ее тело тряслось, как лист на ветру.
«Все в порядке…» прошептал Деймос на ухо старшей девочке. «Все в порядке, ага. Ты в порядке.
Даже Артемида не могла до конца назвать причину ее слез. Страх перед настоящей смертью в первый раз, убийство двух человек, которые не были приговорены к смерти, печаль из-за упущенной возможности… или, может быть, это была комбинация всего этого.
Она просто крепче сжала Деймоса и зарыдала.
Внезапно по полю битвы прокатилась невидимая рябь, и все, казалось, на мгновение замерло.
Затем массивный столб молнии соединил облака и море в месте нахождения одного из кораблей флота Кирин. В отличие от зазубренной, непослушной природы естественной молнии, этот столб был идеально круглым, идеально гладким — совершенно искусственным.
Все поле боя погрузилось в тишину, и все взоры обратились к колонне.
Увидеть зрелище, которое можно увидеть лишь несколько раз в столетие — рождение полубога.
