Они оставили скалистое плато центрального Регииса позади, и теперь из окна поезда Церера наблюдала, как пыльные равнины Западной провинции переходят в золотые пески пустыни, которые обозначали границу между Египтом и Империей. Вчера их поезд проверили пограничники, и к ним приставили новую команду египетских водителей.
Их следующая остановка будет первой в Египте. Она не могла не испытывать легкое волнение от путешествия за пределы Империи в первый раз.
Опять же, для нее в этом не было ничего нового — путешествие за пределы границ, то есть. Оглядываясь назад, ее жизнь за последние пару лет можно охарактеризовать как серию раковин, из которых она вырвалась. Ее заточение в библиотеке Вульпин; клетка лжи, окружавшая ее отношения с Марсом; и, наконец, подозрения граждан Регииса, брошенные на нее из-за ее происхождения и расы. Она превзошла их всех и создала собственное пространство в самом сердце Империи.
Теперь она оставила все это позади и отправилась в другую страну с совершенно другими культурами, обычаями и системой управления. Это было немного пугающе… и в то же время волнительно.
Герцогиня научила ее многим навыкам, которые потребуются для успешного завершения ее первоначальной миссии по краже имперской техники Регииса. Те же самые навыки оказались чрезвычайно полезными в управлении политикой зала суда в Столице. И она была уверена, что сможет использовать эти навыки в Халифате с таким же успехом.
Ей не терпелось раскрыть свои таланты на этой новой арене и рассказать об имени своего мужа другой аудитории.
Из всех техник Марса ей больше всего нравилась та, которая позволяла ему укреплять свое понимание Аспекта Сияния по мере того, как он становился знаменитее. Это дало ей явную цель, к которой нужно стремиться.
Сваямвар был возможностью. И если все пойдет по ее плану, это будет лишь вопросом времени, когда она сможет распространить имя Марса по всему континенту.
Она перевела взгляд с проплывающих пейзажей на фигуру бледной женщины, сидящей, скрестив ноги, на своей кровати, с ладонями вверх, сложенными друг на друга на коленях. В центре ее сложенных ладоней лежал кристалл размером с мрамор с красновато-оранжевым дымом, окруженный лотосом черного пламени.
Один из ключевых факторов ее плана заключался в этом кристалле: знание всей тайны Кицунэ.
Церера ждала, прислонившись к груде подушек с книгой в руке. Время от времени ее глаза отрывались от страниц, чтобы посмотреть на проплывающие мимо пейзажи, а иногда они останавливались на неподвижной статуе двойника Хэй Яна. Предвкушение, казалось, растягивало часы в дни, и, несмотря на то, что ее глаза впитывали слова, ее разум не мог уловить содержание книги. Это было все, что она могла сделать, чтобы не ерзать.
Когда лучи света, проходящие через окно, поймали оранжевый оттенок сумерек, Хэй Лянь наконец открыла глаза и развела огонь в ладонях.
— У меня не получилось, — вздохнула она, откладывая кристалл в сторону и вытягивая ноги.
Сердце Цереры упало от разочарования. Однако она не позволила этому отразиться на ее лице. Герцогиня обучила ее лучше. «Ваше выражение — отражение вашего разума, — говорила она. — И, как и все отражения, оно не полностью соответствует оригиналу. Будьте осторожны, когда вы читаете кого-то по их выражению лица, и следите за тем, чтобы никто не мог прочесть ваши мысли».
Вместо этого «Почему?» она спросила любопытным образом: «Ее защита настолько сильна?»
Хэй Лянь покачала головой. «Не сильный, хитрый. Фрагмент души в кристалле чрезвычайно слаб, а ее защита непрочнее листа бумаги. Но вместо недостатка хитрая старая лиса использовала свою слабость как щит. Она связала свои воспоминания со своим барьером. Если я попытаюсь сломать барьер, ее воспоминания рассеются вместе с ним, и мы вернемся с пустыми руками.
Она легонько постучала по кристаллу пальцем.
«Мое слияние с элементалем сделало мою душу могущественной. Больше, чем у полубогов с большим опытом. Но мое мастерство Аспектов ограничивает меня. В бою я могу справиться с большинством проблем грубой силой, но в такой деликатной операции, как распечатывание воспоминаний, хранящихся в этом кристалле… Я совершенно не подхожу для этой задачи.
«Значит, мне придется продолжать делать то, что я делал до сих пор, и продолжать использовать свой Домен Страны Снов, чтобы по крупицам извлекать воспоминания?» — спросила Церера. Она не могла не чувствовать разочарования. При нынешних темпах прогресса на это могут уйти годы. К тому времени Сваямвара закончится, и возможность будет упущена.
Она внутренне вздохнула. Казалось, что этот шанс на быстрый скачок в ее возможностях был провален. Ей просто придется искать какой-то другой способ реализовать свой план, который не так сильно зависел бы от ее личных способностей.
Хэй Лянь склонила голову набок и странно посмотрела на нее. «Эй… ты действительно любишь делать поспешные выводы, не так ли? Я сказал, что мне не удалось сломать печать. Я никогда не говорил, что не добился никакого прогресса». Она снова постучала по кристаллу пальцем. «Возможно, я не смогу прикоснуться к фрагменту души, не испепелив его, но я могу использовать некоторые трюки с его контейнером».
Глаза Цереры расширились от осознания. Переведя взгляд на кристалл разума, она сосредоточилась на нем.
Конечно же, он отличался от того, что было раньше. Там, где раньше он был чистым кристаллом разума Кицунэ, похожим на кусок матового стекла с плавающим внутри красновато-оранжевым дымом, теперь по всей его поверхности были выгравированы узоры черного пламени.
Хей Лянь продолжил: «Из-за вашей родословной и сходства ваших Аспектов вы были единственным, кто смог проникнуть в фрагмент души своим разумом и украсть в нем воспоминания. У меня нет ни одного преимущества, но не забывай, что часть моей души состоит из души Мияги Вульпина. И у меня есть опыт смешивания моего уникального адского огня с дымом Кицунэ. Изменение кристалла разума было вполне в моих силах.
«Ах, значит, ты сможешь отправиться в Страну Снов Вульпин вместе со мной», — сказала Церера, поняв ее план.
Из-за ограниченной грузоподъемности фрагмента души сила любого, кто войдет в Страну грез, будет ограничена начальной стадией уровня 3, того же уровня, что и представление самой Вульпины в нем. Учитывая преимущество Вульпины на родной земле, все, что Церера могла делать, это красться и понемногу отрывать воспоминания.
Но сейчас…
Губы Хэй Ляня изогнулись в леденящей душу улыбке. «Пойдем, подарим ведьме кошмары».
Конец тома.
