Хуаксия. Небесный горный хребет.
На самой высокой вершине этой горной цепи, охватывающей всю страну, находилась штаб-квартира самой сильной секты в мире: Небесного Двора.
Это было роскошное сооружение, сверкающее золотом и нефритом. Высокие колонны из чистого белого камня, украшенные золотыми руническими цепями, окружали дворец. Они были размещены в тщательно рассчитанных местах, образуя топологию, которая повышала температуру и плотность воздуха до уровня, сравнимого с осенней равниной, защищая жителей от холода и одышки, связанных с такими высотами.
Хотя на самом деле никто из жителей не нуждался в защите. В конце концов, минимальное развитие, которое нужно было бы пройти через массивные инкрустированные нефритом ворота, было 4-м уровнем.
Там, в широком зале, известном лишь упрощенным названием «Суд Совещаний», Нефритовый Император сидел во главе длинного стола, подперев подбородок кулаком, и слушал доклад человека, стоящего напротив него за столом.
Когда доклад закончился, он махнул рукой, и посыльный поклонился и пятился из зала.
Император откинулся на спинку стула и обвел взглядом остальных членов Совета — по десять человек вдоль двух длинных краев стола. Четыре кардинала-императора, каждый из которых отвечал за надзор за четвертью Хуася, и лидеры шестнадцати сильнейших сект в стране.
— Итак, что все думают об этом? — спросил Император.
Первым заговорил Восточный Великий Император:
«Рождение предка Зарождающейся Души всегда является поводом для празднования. Я предлагаю встретить ее с распростертыми объятиями».
Его примирительная позиция была ожидаема. В конце концов, именно в его сфере влияния самопровозглашенная «Темное Солнце» решила создать свою секту. Любой конфликт с ней больше всего навредит его выгоде.
— Ее требования не чрезмерны, — согласился Великий Северный Император. «Она просто просит легитимности своей новой секты. Нам просто нужно присвоить титул тому, кого она выберет в качестве лидера секты… это всего лишь вопрос нескольких слов.
Он бросил взгляд на Великого Императора Востока. «Кроме того, мы недавно потеряли территорию Багрового Койота из-за Регииса. Добавление к нему территории Небесного Волка не будет иметь большого значения.
Уголок губы Восточного Великого Императора незаметно дернулся. Как он мог не услышать намек на свою некомпетентность в этих словах. Он не мог не чувствовать легкого возмущения. Как можно было ожидать, что он раскроет грандиозный заговор сёгуната, если даже вся империя Регии была вынуждена бегать по кругу.
Южный Великий Император поддержал их. «Вместо того, чтобы Региис управлял владениями Багрового Койота, я бы предпочел, чтобы они принадлежали одному из наших. И если она создаст секту, то воздаст нам дань. Стакан наполовину полон лучше, чем пустой». Он сделал паузу. «Что касается территории Небесного Волка, то, согласно традиции, она в любом случае принадлежала бы ей».
Традиция, которую он имел в виду, гласила, что всякий раз, когда рождается новый предок Зарождающейся Души, их родина будет предоставлена им как их личная территория. Если другой, живой полубог родом из того же региона, новому полубогу будет позволено выбрать одну из других территорий Хуаксиан в качестве своего домена.
Нефритовый Император повернулся к Великому Западному Императору, который еще не говорил.
Мужчина слегка пожал плечами: «Хотя все это правда, мы, кажется, забываем, что она не намерена оставаться частью нашей нации и не хочет нести ответственность перед Небесным Судом. Она намерена полностью основать отдельную нацию». Выражение его лица стало суровым. «И это очень плохой прецедент. Если бы все недавно получившие повышение старейшины Зарождающейся Души решили основать свою собственную страну, Хуаксии не потребовалось бы и тысячи лет, чтобы сломаться без возможности восстановления.
— И как вы предлагаете нам ее остановить? — спросил восточный великий император. — Если ты не заметил, она уже заключила сделку с Полубогами Регии. Территория Багрового Койота принадлежит ей, и она может управлять ею так, как ей заблагорассудится. Ничто, кроме военного завоевания, не изменит этого. Максимум, что мы можем сделать, это пойти против традиции и отказать ей в предоставлении территории Небесного Волка.
Западный Великий Император покачал головой. — Не мы первыми нарушили традицию, а она. Если она не хочет принадлежать к нашей нации или подчиняться нашей секте, то почему мы должны предоставлять ей какие-то льготы. Не говоря уже о… — он повернулся к Нефритовому Императору, — она подстрекала шестерых наших основных учеников восстать против нашей секты. Она откровенно оскорбляет достоинство Небесного Суда».
Он всегда был самым воинственным из четырех кардиналов-императоров. И в данном случае он меньше всего терял в случае конфликта. На самом деле, он увидел возможность использовать это только что взошедшее Темное Солнце, чтобы ослабить своих политических противников.
— …И она всего лишь один из полубогов, — продолжил он, даже изменив то, как он обращался к ней, на более часто используемый в Региисе термин, чтобы провести черту между ними и ею. «Она даже подписала Договор сейчас. Она больше не тот джокер, который заставил Реджиса пойти на компромисс. Небесному Суду не нужно уступать ей дорогу…
Он замолчал, когда Нефритовый Император поднял руку, призывая к тишине.
Глава Небесного Двора снял корону и со вздохом провел рукой по своим темно-зеленым волосам. «Я думаю, что вы, возможно, страдаете от неправильного представления здесь».
Глядя на Великого Императора Запада сочувствующим взглядом, он сказал: «Да, у Небесного Двора есть девять предков Зарождающихся Душ, благословляющих нас своей защитой. И если бы они захотели, то могли бы призвать на помощь еще шестерых из альянса свободных земледельцев. Один-единственный полубог нового продвижения не представляет для них большой угрозы. Если они решат действовать, Темное Солнце зайдет гораздо раньше, чем ей хотелось бы.
— Когда они на нашей стороне, авторитет Небесного Суда не подлежит сомнению. Но вы совершаете фундаментальную ошибку, когда думаете, что они будут действовать из-за такой мелочи, как территориальный спор. Старейшины не служат Небесному Суду. Им служит Небесный Суд. Наш долг — управлять светскими делами, чтобы они могли всем сердцем сосредоточиться на своем стремлении к иллюзорному Великому Дао.
«Участок земли? Несколько предательских учеников? Если нам нужно беспокоить старейшин из-за такой ерунды, как это, мы можем и не существовать!
Западный Великий Император обнаружил, что потеет от пуль. Он присоединился к Небесному Двору ребенком. Повзрослев, ему внушили идею верховенства Небесного Двора. По мере того, как он продвигался по служебной лестнице, эта концепция только укреплялась.
Только сейчас он осознал, насколько опасное направление увлекло его мысли. Где-то в будущем он начал думать о Небесном Дворе как о своей личной шахматной доске и даже о старейшинах как о своих пешках… Сегодня он позволил своим мыслям просочиться наружу.
Он понял, что дни его правления сочтены. Было слишком поздно для сожалений.
Не обращая внимания на быстро меняющееся выражение лица своего обреченного министра, Нефритовый Император обратился к остальной части молчаливого Совета.
«Темное Солнце получит свою землю. И она будет иметь нашу полную поддержку. С нее не будут требовать дани. Ежегодные расходы, которые мы несем, содержание армии на границе с Региисом немалые, и наличие союзной нации, выступающей в качестве буфера между нами, дает нам большое преимущество.
«Особенно теперь, когда Сёгунат вкусил крови и больше не находится в целой морской зоне».
