Мне всегда нравилась вода. Ощущение, как оно течет вокруг меня, пока я двигаюсь сквозь него… сопротивление, которое оно оказывает. Передвигаться по воздуху слишком легко. Вы не можете чувствовать это, как вы можете, когда вы двигаетесь по воде. Это тонкое чувство достижения… прогресса отсутствует.
И, как забыть, невесомость. Долгое время полное погружение в воду было моей заменой бегству. Не имея возможности парить в воздухе, я провел долгие часы, исследуя глубины озера недалеко от нашего поместья.
Даже после того, как я научился летать, я обнаружил, что ощущение ветра, как тысяча перьев, бьющихся в меня, гораздо менее приятно, чем жидкая ласка неторопливого плавания.
Поверхность воды рябила надо мной, отбрасывая сетку голубого света на кожу, пол и стены бассейна. В том же бассейне, в котором я провел несколько часов, тренируя свои стойки для ладоней Самсары Удара Грома.
Какая ностальгия.
Я использовал свою магию и водное заклинание уровня 1: Водное дыхание окутало меня тонкой пленкой воды, позволяя мне оставаться под водой столько, сколько я пожелаю. Свинцовые грузы, привязанные к моим ногам, удерживали меня от всплытия.
Теперь я был магом. Маг с уровнем чувствительности к элементам, неслыханным ниже уровня полубога. Моя мать была наследницей родословной священного зверя. Тот, который имел сродство и к свету, и к воде в равной мере. Время, когда мне приходилось разбрасывать блестки по воде только для того, чтобы я мог различать форму созданных мною течений, давно прошло. Теперь каждый ручеек и каждый вихрь воды были четко начерчены в моем уме узором светло-голубой маны.
Я двигался… и вода двигалась со мной.
Шагнув вперед, я ударил правой ногой по земле и низко присел. Мои руки выгнулись в бассейне, затягивая воду вокруг себя в водоворот. Сделав еще один тяжелый шаг вперед, я ударил обеими ладонями по блоку кайросайека, лежащему посреди бассейна.
Сила удара прокатилась по голубовато-серой скале и безвредно рассеялась в окружающей воде волной силы. Весь процесс ясен как божий для моей души.
Мои руки онемели от реакции. Встряхнув в них немного жизни, я сделал два шага назад, встал в стойку и повторил цепочку движений. Опять и опять.
Еще когда я готовился к дуэли с Артемидой, я понял, что хотя моим преимуществом было то, что у меня был доступ к нескольким элементам, это также было моим недостатком. Мой прогресс был крайне разбросан, что делало меня универсальным, но не обладало явной силой.
Если бы я хотел повысить свое индивидуальное боевое мастерство, мне нужно было бы сосредоточиться на каком-то конкретном элементе и Аспекте и построить боевую систему вокруг него как ядра.
Но эта философия полностью противоречила принципам массированной войны.
Война с сёгунатом стерла мою несостоятельность. Несмотря на то, что я был предшественником своего поколения магов, я был прискорбно слаб в великой схеме вещей. Вся война была игорным домом среди полубогов, а все остальные были просто участниками.
Хотя я не был достаточно высокомерным, чтобы винить себя за неблагоприятные результаты, я не мог не чувствовать, что мог бы изменить ситуацию к лучшему.
События войны крутились у меня в голове с тех пор, как я вернулся домой. Анализируя их, я обнаружил, что наибольшее влияние на войну я оказал своими комбинированными приемами.
Если кто-то не был полубогом, индивидуальная сила была ничтожно мала в войне. Но моя техника усиления сообщества позволила нескольким магам объединить свои силы и за счет количества добиться качественного скачка.
Если я действительно хотел что-то изменить, то разработка моих методов работы с сообществом была тем способом, которым я мог бы воспользоваться.
Это означало, что мне придется разнообразить свое мастерство стихий. Каждый раз, когда я осваивал очередной элемент, я получал доступ к очередной шестой части солдатского населения. Мало того, это сделало бы меня более приспособленным к различным ситуациям.
Затем? Какой дорогой мне идти? Индивидуальная сила или сила сообщества?
— Почему не оба? — спросил отец, когда я высказал свое беспокойство. — Тебе еще нет и пяти циклов. У тебя есть время. Более чем достаточно, чтобы потратить год или два на исследования».
Итак, здесь я был. Изучение.
Шли минуты, я входил в ритм, мое дыхание синхронизировалось с каждым ударом. Медленно, но верно турбулентность вокруг меня успокоилась, когда я нашел точку идеального баланса между своими усилиями и отскоком от кайросайека. Потоки превратились в упорядоченные потоки, начинающиеся и заканчивающиеся на каменной глыбе.
Я пробовал варьировать свои усилия, пытаясь заставить потоки синхронизироваться и усиливать друг друга. Я пытался заставить их нейтрализовать друг друга. Я потерпел неудачу.
Каждый раз вихрь обрушивался на меня внутрь, и если бы не мой сильный Барьер, я оказывался бы в синяках.
Всякий раз, когда это случалось, я тратил несколько минут на то, чтобы обобщить свой опыт и выявить свои ошибки, прежде чем попытаться снова.
Когда последние лучи дня окрасили бассейн в темно-оранжевый цвет, я прекратил дневную практику и выбрался из бассейна.
Я нашел Фобоса ожидающим с полотенцем в руке и улыбкой на губах. Силуэт ее очаровательных желтых глаз ярко сиял на фоне красного неба, когда она накинула полотенце на мою голову и помогла мне высушить волосы.
— Как проходит обучение? она спросила.
Сняв полотенце с ее рук и вытерев остальное тело, я ответил: «Хорошо. Мне удалось перенаправить потоки водной маны, используя кайросэки в качестве опоры. Не совсем то, что я имел в виду, но это шаг вперед в правильном направлении».
Фобос кивнул. — Это интересный материал, морской камень. Идеальное сочетание воды и земли. Если ваши предсказания верны, это может стать ядром версии вашей техники усиления с элементом воды».
После того, как я оделся, мы пошли обратно к дому, время от времени толкаясь плечами, заполняя время разговорами о наших магических успехах. В какой-то момент наши руки соприкоснулись, наши пальцы переплелись. После столь долгого пребывания в бассейне ее рука была теплой, сжатой в моей.
Добравшись до нашей комнаты, как только я открыла дверь, меня встретил аппетитный аромат.
Отпустив мою руку, Фобос подошел к столу и показал на нем множество блюд. «Поскольку ты так много работал, я решил приготовить что-нибудь особенное на ужин». Она заговорщически понизила голос. «И я не сказал Деми, что буду готовить сегодня вечером… так что ты делаешь первый выбор».
Я не мог не хихикнуть. Маленькая обжора не оставила бы нам ничего, кроме объедков от своих любимых блюд, если бы получила первый доступ. Тем более, что речь шла именно о мастерстве Фобоса. Сколько бы раз она ни утверждала, что я ее догнал, у меня было самопознание. Что касается кулинарного искусства, мне еще многое предстоит сделать, прежде чем я смогу увидеть ее обратно.
Я только начал есть второе блюдо, когда в открытое окно ворвался Деймос (клянусь, она становится больше птицей, чем даже Артемида… и у нее даже нет крыльев!) и испустила возмущенный крик, когда она заметил, что идет еда.
Вскоре к нам присоединилась Церера. Проходя через дверь, я обнаружил, что Фобос и Деймос препираются, а я наблюдал со стороны, время от времени вставляя подстрекательские комментарии, когда я наедался десертом.
Покачав головой с кривой улыбкой, она бросила на меня наполовину веселый, наполовину укоряющий взгляд, прежде чем смириться с ролью миротворца.
Как только мы закончили ужинать и начали гадать, куда исчезла Артемида, в комнату вошла серебристокрылая принцесса. Серьезное выражение ее лица заставило нас всех сесть прямо.
— У меня новости, — сказала она. «Объявили следующий раунд Сваямвары, и нас назначили в Халифат…
«Это Испытание Ветром».
