Глава 1
«Итак, позвольте мне сказать прямо… Ваш флот стал целью всего флота сёгуната с двумя полубогами на их стороне вместе с флотом кирин», — сказала Церера, расхаживая передо мной с глубоким хмурым лицом.
Сидя на диване в гостиной нашей квартиры в военном штабе на суше, я беспомощно кивнул. — Да, так и было.
«Тогда вам удалось как-то выстоять против них, пытаясь задержаться, пока Западная армада не догонит их. Но все это было сведено на нет, когда Рагио Кирин внезапно решил поставить все на карту и попытаться повыситься до полубога. Более того, несмотря ни на что, ему это удалось».
«Это верно.»
Ее четыре хвоста взволнованно хлестали, Церера продолжала: «Очевидно, это были трое полубогов против одного. Ситуация казалась безнадежной, но на самом деле «Черную вдову» спрятали на борту Морского дворца именно на такой случай. Так что обстоятельства все равно должны были быть под контролем. Вам просто нужно было продержаться немного дольше, и прибыло бы подкрепление».
«Это то, что должно было случиться, но…»
«Но появился полубог-изгой, не связанный Договором, и все смешал. Мало того, сёгунат заключил какую-то сделку с викингами-корсарами… что-то достаточно прибыльное, чтобы они решили войти в эти мутные воды и еще больше замутить их. Теперь, когда они преградили путь Западной Армаде, рассчитывать на подоспевшее подкрепление больше не приходилось.
Фобос, который до сих пор молча слушал наш разговор, вмешался: «Согласно последней информации, собранной нашим отделом, пираты были в Морском Дворце. Им обещали его в качестве трофеев, если сёгунат одержит победу и сумеет захватить его».
Артемис поморщился. «Цифры. Плавучая крепость понравится людям, которые большую часть жизни проводят в море. Теперь, когда он у них есть, они будут представлять большую угрозу, чем когда-либо…
«Сёгунат действительно лукавит, ага», — прокомментировал Деймос. «Заставить нас платить нашим врагам нашей же монетой».
«Итак», Церера продолжила свой анализ битвы. «Нас охраняли Изабелла и Черная вдова, а напротив нас стояли Рагё Кирин и два полубога сёгуната. Затем была эта третья сторона в виде неизвестного полубога… который оказался Темным Солнцем. То самое существо, которое мы встретили в Шестой Запретной Зоне. Каким-то образом она вырвалась из оков своего вулкана и поднялась на уровень 6. Более того, ей удалось проникнуть в самое сердце наших сил. В зависимости от ее позиции все могло пойти по-другому».
Настала моя очередь корчить рожи. — Ты же не думаешь, что ее внешность как-то связана с нами? Я имею в виду… единственные среди нас, кто ранее контактировал с ней, были ты и я. А я был в Морском дворце. Могла ли она использовать меня, чтобы обойти защиту и появиться прямо на борту?
Фобос нахмурился. — Думаю, полубоги бы заметили, если бы с тобой что-то не так. Вы установили с ними довольно обширный контакт в столице.
Церера пожала плечами. — А если они этого не сделали, то это их вина. Ты не полубог. От вас нельзя ожидать, что вы обнаружите сюжеты одного из них».
Они оба были правы, шансы на то, что Хей Ян что-то подтасовала обо мне, были ничтожны… а если бы она это сделала, шансы на то, что я раскрою ее обман, когда все полубоги Регииса не смогли бы, были бы еще меньше.
«Кроме того, — сказала Церера, — это не обязательно должна была быть ты. Если бы она могла пометить вас незамеченным, она могла бы пометить любого, кто должен был подняться на борт Морского Дворца. Это мог быть любой солдат, стоявший на этих стенах.
Она была права, но и ошибалась. Хотя то, что она сказала, могло иметь место, мы не были полностью безупречны. Мы никому не говорили о Темном Солнце, несмотря на то, что знали о ней. Она предупредила нас, чтобы мы не говорили о ней, но когда я вступил в контакт с Кругом полубогов, я мог бы легко раскрыть ее существование. Ее угрозы ничего не значили, когда они были на моей стороне.
Но… раскрыть ее означало бы раскрыть роль матери герцогини во всем. И это могло бы иметь отношение к Церере. Она много работала, чтобы завоевать доверие; Я не хотел, чтобы все ее усилия пропали даром. В конце концов, я отказался от этого, убедив себя аргументом, что Темное Солнце имело хорошие намерения по отношению к Региису. В конце концов, она приказала своей муравьиной армии обратить свои клешни против Багровых Койотов, поглотив их силы и позволив нам выиграть войну против них с минимальными усилиями.
Теперь это решение вернулось, чтобы укусить нас.
Я держал рот на замке. Я не хотел, чтобы Церера обременяла себя чувством вины за мой выбор.
«В любом случае, — продолжила Церера, возвращаясь к своему резюме. «Все, наконец, пришли к соглашению, и Темное Солнце вместе с Черной Вдовой использовали свои силы, чтобы эвакуироваться со всеми нашими солдатами, в то время как Изабелла уничтожила как можно больше наших кораблей. Морской дворец, благодаря своей почти нерушимой природе в морской среде, уцелел и теперь находится в руках викингов».
— Вот и все, — сказал я.
Наклонившись вперед, я поймал руку Цереры и потянул ее вниз, чтобы она села рядом со мной. Повернувшись к Фобосу, сидевшему напротив меня, я спросил: «А как же война на суше?»
Она покачала головой и криво улыбнулась. — Это имеет значение сейчас?
Тем не менее, объяснила она: «Мы побеждали, отбрасывая их назад в каждом сражении. Еще пара недель, и мы полностью захватили бы их ядро. Их армия была просто слишком слабой».
Я чувствовал, как рука Цереры сжимается в моей. Я мог понять ее разочарование. До поимки герцогини оставалось всего несколько дней. Я сжался в ответ, и через некоторое время она расслабилась, прислонившись своим плечом к моему.
Фобос продолжил. «Потом пришло известие о твоем поражении, и мы поняли, что игра почти проиграна. Именно тогда Предательница обнажила свои клыки. Она держала свои элитные силы в резерве. Она заманила нас в их внутренние районы в надежде, что их силы выиграют морское сражение и придут ей на помощь. Она задала такой темп, что мы не сможем захватить ее ядро, пока не прибудет ее подкрепление. И когда мы пытались отступить, она преследовала нас своими резервами, мешала нам на каждом шагу. Она хотела помешать нашему отступлению и заманить нас в паутину своего плетения. Чтобы задержать нас, пока основные силы сёгуната не прибудут и не захватят нас.
— И мы сыграли ей на руку, — уныло пробормотала Церера рядом со мной. «Если бы не наше подавляющее численное превосходство, ей, возможно, удалось бы удержать там большую часть нашей армии».
Я не знал, что сказать. Герцогиня была отважной сорвиголовой. Было ли что-то, чего она не осмелилась сделать? В отличие от нашего простого, но надежного подхода к войне, ее план зависел от того, чтобы все в каждом звене шло именно так, как она хотела.
В то время как успех принесет ей величайшую награду, достижение этого также потребует от нее самого большого риска. Ее стратегия была слишком сложной для подражания. Это было похоже на ходьбу по проволоке.
Отпустив руку Цереры, я обнял ее за плечи и сжал. На самом деле, Хотару Вульпин была единственным врагом, которого никто никогда не хотел бы иметь.
