Артемида нажала на стрелу, подтянула тетиву к щеке и выстрелила.
Стрела пронеслась по воздуху и вонзилась в дерево на дюйм… почти в футе от нарисованной мишени.
Вздохнув, она опустила лук и уставилась на деревянную стену в двадцати метрах от себя.
«Вот почему я никогда не брала лук в руки», — подумала она.
По иронии судьбы она была названа в честь греческой богини стрельбы из лука и охоты. Ее досадная неспособность поразить цель из лука — даже неподвижную цель в двадцати метрах — привела к тому, что она выбрала меч в качестве своего любимого оружия.
Если она собиралась застрять в качестве бойца ближнего боя, то она могла бы выбрать то, что рекламировалось как король оружия ближнего боя. И после многих лет практики она тоже стала довольно хороша.
Она уронила лук. Он с грохотом упал на землю, прежде чем раствориться в пылинках пурпурного света.
«Это не работает», — сказала она проекции Хей Лянь, сидящей на валуне в нескольких футах от нее и наблюдающей за ней со скучающим выражением лица.
Хэй Лянь пожал плечами.
«Ну, вам нужна дальнобойная атака по одной цели. Я подумал, что классика будет лучшим местом для начала поиска».
«Спасибо, у меня мои дротики отлично работают».
«Слишком медленно. Вы не смогли бы дотронуться до подол любого уважающего себя мага ветра таким громоздким куском металла.
«Мне не нужно. Для этого у меня есть мой Feather Rain. В любом случае, приемы прикрытия наиболее эффективны против них».
«Слишком слабый. Они могли отклонить перья. Тогда где бы ты был?
«Мой Аспект Гравитации придает им дополнительную массу. Их нелегко сместить».
«Ах, верно. Это было. Вы освоили гравитацию, не так ли? Отличный трюк; способность изменять массу объекта, а не только притяжение земли к нему».
«Однако это работает только на металле».
«Тем не менее, держу пари, вы можете использовать его с большим успехом в бою, если проявите немного изобретательности».
Артемис усмехнулся.
«Истинный. Он превращает мою броню в множитель силы. Все, что мне нужно сделать, это нанести удар и, за мгновение до того, как мой кулак приземлится, увеличить массу моей перчатки. Тонну металла никто не выдержит. Барьеры разбиваются, как стекло».
— Похоже, вы говорите исходя из опыта.
«Я делаю! И когда я соединяю его с моим Аспектом Остроты, мой меч не может прорезать очень немногое».
Хэй Лянь задумчиво хмыкнул. «Кстати говоря… каково состояние вашего Аспекта Резкости? Удалось еще сделать ремастер?
Артемида вздохнула и сблизила большой и указательный пальцы. «Я так близок к освоению этого. Но я застрял на этом последнем кусочке головоломки со времен войны с сёгунатом.
— Что ж, — сказала Хей Лянь, соскальзывая с валуна и вставая на ноги. «Давайте посмотрим, так ли хороши ваши способности, как вы их изображаете. Кто знает, может быть, я просто сброшу тебя с последнего барьера на пути к Мастерству».
Доспехи Артемиды обернулись вокруг нее, и в ее руке появился меч.
«Хороший.»
///
Церера перевернула еще одну страницу книги, которую читала. Это была последняя страница главы. Дойдя до конца, она отметила свое место и закрыла книгу.
— Что вы получаете от этого? — спросила она еще одну из проекций Хей Лянь, которая бездельничала на диване рядом с ней и читала очередную книгу. Еще больше книг было сложено в башни по бокам.
Хей Лиан получила знания, содержащиеся в фрагменте души Мияги Вульпина, после их успешного исследования. Используя мир грез Цереры, она смогла воплотить его в виде библиотеки, в которой они сейчас находились, — идеальной копии Аркана Кицунэ из воспоминаний Мияги Вульпина.
Хэй Лянь опустила книгу и посмотрела на нее, приподняв бровь.
— Я обещал передать тебе все знания, которые получу от Мияги. Это то, что я делаю.»
«Нет нет. Вы знаете, я не об этом. Без силы твоей души я не смог бы управлять пятью параллельными мирами грез… не говоря уже о том, чтобы сделать их такими реалистичными… Должно быть, это ложится тяжелым бременем даже на тебя. Итак, почему ты заходишь так далеко, чтобы помочь нам тренироваться?
«Ха-ха, хорошо. Думаю, рано или поздно этот вопрос возник бы». Она заправила прядь волос за ухо. — Не то, чтобы это был какой-то секрет или что-то в этом роде. Несколько зондов от полубога, и он был бы разоблачен… мое понимание моих Аспектов далеко отстает от силы моей души».
Глаза Цереры расширились, когда ее разум начал действовать, соединяя факты и делая выводы.
«Ах… твоя главная близость — это адское пламя. И ваше понимание этого исходит в основном от Хей Лиан, которая до слияния была всего лишь магом 3-го ранга. Элементаль и ведьма давали дополнительное сродство к огню и пламени ладана… но не постижение соответствующих Аспектов. Ты недавно восстановил магические знания ведьмы, но тебе еще предстоит переварить их и превратить в свою силу.
Хэй Лянь откинулась на спинку дивана и кивнула.
— Примерно так и произошло.
— Но, — сказала Церера. «Как помощь нам в обучении помогает вам?»
«Возможно, я отстаю в понимании, но сила моей души вровень с лучшими из них… ведь я поглотил элементаля, а у тех до неприличия раздутые души. Это означает две вещи: я очень быстро узнаю новое, и из-за моих недоразвитых аспектов мой контроль над своей душой довольно шаткий. Я как ребенок, одетый во взрослую одежду. Мне еще предстоит врасти в свою душу».
— И эта страна грез помогает тебе в этом?
«Оно делает. Здесь я эффективно имитирую природу. Как течет мана, как разные ее элементы взаимодействуют друг с другом, как маг влияет на нее, когда использует заклинание. Я получаю большее понимание магии каждую секунду, что я здесь. В этой общей стране грез я могу использовать каждый из ваших опытов с маной, чтобы еще больше усовершенствовать мою модель мира. И Марс; его понимание мира особенно ценно. Он самая близкая замена полубогу, которую я могу найти.
«Значит, помощь нам в обучении — это побочный продукт вашего обучения?»
«Да. Это взаимовыгодная договоренность. И ты, в частности, самый большой победитель».
Церера закрыла глаза и ощутила эволюцию страны грез. Ее понимание Аспекта Сновидений неслось вперед, как бешено скачущая лошадь.
Что было логично, так как она, по сути, наживалась на усилиях полубога.
— Ну, — сказала она, открывая глаза. «Не могу сказать, что жалуюсь».
///
Я дал волю своему чувству души и исследовал страну грез. Это было удивительно подробно. Каждый поток и каждый водоворот маны следовал тем же правилам, что и в реальном мире, и даже почва и воздух воспринимались моими чувствами так же, как и в реальности. Это было похоже на альтернативную реальность.
Ну были расхождения. В основном в том, как вела себя мана, когда я пытался воздействовать на нее душой или рисуя руну. Например, руна «света» мерцала вместо того, чтобы излучать постоянное свечение, а руна «огонь» взорвалась у меня перед лицом.
Но сон был самокорректирующийся!
Ни одна ошибка не повторилась во второй раз. любые сбои, которые я обнаружил, будут сглажены в считанные минуты. Я ясно чувствовал, что иллюзия становится все совершеннее, чем больше я с ней взаимодействую.
И я получил большую пользу от этого опыта.
Как будто мне вручили образовательную модель мира, и, играя с ней, я значительно улучшил свое понимание ее.
Каждый обнаруженный мной «глюк», который был исправлен, укреплял мою уверенность в своих знаниях о том, как устроен мир. И иногда «глюк» был не в стране грез, а в моем понимании мира. Каждый раз, когда я исправлял такое заблуждение, я чувствовал, что мое владение соответствующим аспектом немного улучшается.
Когда я вошел в эту страну грез, у меня был план тренировок в ней.
Но теперь все это было отброшено мне на затылок.
Сидя, скрестив ноги, на скале, на склоне вулкана посреди озера, под сильным бризом, ерошащим мои волосы, и под палящим солнцем, я медитировал. Вокруг меня возникали и гасли руны, окутывая меня сверкающим шестицветным ореолом магии. И сосредотачиваясь на мне, неосязаемая рябь расползалась по миру сна, оптимизируя его, совершенствуя, приближая на шаг к подражанию реальности.
///
Через четыре дня наш поезд подъехал к конечной станции. Один на границе между Египтом и Халифатом.
Там нас ждал наш гид.
Он был одет в развевающуюся белую мантию и такую же белую тюбетейку. На правой стороне его груди красными нитками был вышит перевернутый треугольник. И у него была самая роскошная борода, которую я когда-либо видел.
— Привет, — сказал он с улыбкой. «Я Карим; ваш гид и переводчик на время вашего пребывания…
«Добро пожаловать в Испытание Ветром».
Конец тома.
