В самом центре города Аль-Хариб, прямо посреди городской площади, возвышался минарет, увенчанный куполом из темно-фиолетового стекла.
Внутри этого купола находилась арка из угольно-черного камня; камень отшлифовался годами, пока его поверхность не засияла, как зеркало. Замысловатые руны покрывали каждый его дюйм, сияя под темно-фиолетовым светом, проникающим сквозь стекло.
«Это Врата Измерений», — представил Карим, когда он, наконец, привел нас к арке, проведя нас через многочисленные проверки личности на каждом уровне башни. «Реликвия давно минувшей эпохи».
«Что это такое?» — с любопытством спросил я, оценивая структуру. Для моего душевного чувства плотность теневой маны в комнате была угнетающей. Едва ли не больше, чем в ментальном ландшафте Уровня 2, вытесняя все другие виды маны поблизости. «Что оно делает?»
«То, что мы сегодня называем Халифатом, до Апокалипсиса было местопребыванием великой цивилизации», — ответил Карим. «Возможно, это была самая сильная из древних наций, способная лучше сопротивляться разрушению. Возможно, здесь последствия катаклизма были самыми слабыми. Никто точно не знает почему, но руины здесь более полные, чем те, что можно найти на остальной части континента. И Сеть Измерительных Врат — самая полная из них».
«Сеть? Их больше одного?» Я спросил.
Он кивнул. «Да. Сеть представляет собой серию взаимосвязанных Измерительных Врат. После активации можно пройти через Врата и выйти из других по своему выбору. По всей стране разбросаны сотни таких Врат, и большинство из них все еще функционируют. Центром каждого из наших крупных городов являются функциональные Врата. Это основное средство передвижения в пределах наших границ».
«Ждать! Подожди, позволь мне прояснить это. У вас есть средства мгновенной телепортации из одного конца вашей страны в другой? — недоверчиво спросил Фобос.
Карим кивнул.
«Есть предел: не более тысячи килограммов массы за раз. Это где-то пятнадцать человек или десять с небольшим количеством багажа. Но да, это мгновенно, и диапазон охватывает нашу страну. Вы можете думать об этом как о дальнем походе в тени».
«И вы освоили эту технологию? Вы можете сделать больше ворот?» — спросила Церера.
Карим покачал головой. — К сожалению, нет. Лучшие и ярчайшие умы нашей нации изучали Врата с момента основания нашей нации. Тем не менее, мы даже близко не способны повторить подвиг древних. Что мы можем сделать, так это использовать, обслуживать и ремонтировать Врата, если повреждения не слишком велики».
Он улыбнулся.
«Одним из результатов изучения Врат и других доапокалиптических руин является то, что наши знания о рунах и чарах полностью превзошли весь остальной Континент. Мы являемся ведущими экспертами в этой области. Вы можете быть достаточно уверены, что одно из ваших заданий в Испытании будет связано с рунами и чарами.
— Ну, это нормально и все такое, а. Но безопасно ли это?» — спросил Деймос, бросая с сомнением взгляд на неактивные в данный момент Врата.
— У нас не было ни одной аварии с Вратами за сто лет. Так что, я полагаю, это так».
— Хорошо, так что нам делать? — спросил Артемис.
— Все очень просто, — сказал Карим, подходя к каменному столбу высотой по грудь перед аркой. Вынув теневой кристалл, он вставил его в углубление наверху колонны, а затем надавил на панель рядом с отверстием.
Врата активировались с тихим, почти неслышным гулом.
Используя свое чувство души, я мог чувствовать концентрированную теневую ману в комнате, образующую вихрь с центром во Вратах. Руны на Вратах светились фиолетовым, поглощая свет, проникающий сквозь стеклянный купол, и внутри арки медленно сгущалась пленка тьмы.
«Теперь все, что нам нужно сделать, это пройти через это», — сказал Карим. «и мы выскочим из ворот города Зарии».
«Зария? Не ваша столица? Я спросил.
«В столице слишком тесно. Вокруг Зарии много свободного места, а также самый большой стадион в Халифате. Там будет Суд».
Я повернулся к Хэй Лянь, которая сосредоточенно изучала руны на Вратах. Заметив мой взгляд, она кивнула мне.
«Хорошо. Мы готовы, — сказал я, поворачиваясь к Кариму.
Кивнув, он подошел к завесе тьмы… затем сквозь нее, все мы последовали за ним.
***
Время потеряло всякий смысл в тот момент, когда я прошел через Врата. Мгновенье, уходящее в вечность. Мое чувство пространства было в беспорядке. Я был везде и нигде одновременно.
Сеть Врат сияла, как звезды на этом огромном пространстве небытия, единственные ориентиры в пустоте.
Я чувствовал, что растягиваюсь, как резиновая лента; один из моих концов все еще у Врат в Аль’Харибе, а другой тянется к Вратам Зарии через пустоту. Напряжение во мне все росло и росло.
Затем, когда я уже почти достиг цели, яркое голубовато-белое сияние вырвалось из меня и окутало меня.
Это потянуло меня в другом направлении, и лента лопнула, отправив меня в пустоту, а затем из нее.
Я пошатнулся, затем споткнулся о собственные ноги и ударился лицом об землю. Пахло компостом, смешанным с запахом сада после дождя.
Я застонал. Я почувствовал головокружение… как после того, как в детстве слишком долго катался на карусели.
Снова застонав, я поднялась.
Затем я моргнул, рассматривая окружающий меня пейзаж.
Гигантские деревья возвышались в небо со всех сторон; каждый из них достаточно толстый у основания, чтобы его окружили несколько взрослых с полностью вытянутыми руками.
Густые кусты покрывали их корни и ограничивали мое поле зрения несколькими метрами. Земля была покрыта слоем веток и опавших листьев, сброшенных с зеленой кроны высоко наверху.
— Где я, черт возьми?
Шорох листьев позади меня заставил меня резко пригнуться.
Затем моя поза стала вялой, голова запрокинулась назад, мои глаза следовали за змеиной шеей существа все выше и выше, пока она не закончилась маленькой головой почти в пятидесяти метрах надо мной.
Существо вытянуло шею и откусило от нежно-зеленых листьев в нижней части кроны. Он спокойно жевал, пока я смотрел на него широко открытыми глазами и отвисшей челюстью.
Имя, которое я давным-давно прочитал в книге, всплыло из глубины моих воспоминаний. Название для гигантских ящериц, которых можно было найти только в одном месте в мире.
Дракониды. Запретный континент.
