Отбросив заклинание левитации, я позволил себе свободно упасть сквозь листву. Не прошло и минуты, как я почувствовал ветерок драконида, летевшего прямо за мной.
В одиночку схватившись за ветку, я использовал ее изгиб, чтобы отпрыгнуть в сторону, когда существо промчалось мимо, его магически заостренный клюв рассекал ветку, как воздух.
Прижавшись ладонями к стволу дерева, я бросил все, что у меня было, в скрытность. Подавление моего присутствия и звука тенями, превращение в невидимого с помощью света, окутывание тонкой преградой ветра вокруг меня, чтобы блокировать мой запах; Я наложил на себя заклинания маскировки и медленно начал подниматься обратно к гнезду.
Как говорится, самое опасное место было самым безопасным, а прямо сейчас гнездо было самым опасным местом. Я надеялся, что моя скрытность выдержит беглый осмотр и что ящерица-переросток не будет так тщательно искать меня так близко к своему гнезду.
Нет такой удачи. Черный, как смоль, клюв существа блеснул в пятнистом солнечном свете, когда оно вырвалось из листьев, направленных прямо на меня.
Только из-за чувства души у меня было достаточно предупреждений, чтобы повернуться вбок и втянуть живот. Клюв пронесся мимо, взъерошив мою одежду ветром, когда он глубоко погрузился в ствол.
«Это точно проделало бы во мне дыру», — подумал я, снова облегчившись и оттолкнувшись от ствола.
Я мельком увидел темно-зеленые чешуйки, покрытые красными и губительно-красными глазами, смотрящими на меня, прежде чем листья снова скрыли существо от моего взгляда.
Я мог бы воспользоваться случаем и повредить его, пока он застрял, но я не хотел. Во-первых, я был виноват, что вторгся на его территорию и подошел так близко к его гнезду. Это был просто обеспокоенный родитель, отгоняющий возможного браконьера от своих яиц. А во-вторых, из того, что я знал о них из книг, они были существами до Апокалипсиса. Родить пришлось двоим. Я не хотел нагнетать вражду, когда другой из них мог охотиться рядом… и, может быть, даже слышал его визг и быстро догонял.
Нет, в моих интересах было просто улизнуть.
Будучи легким как перышко, я стал еще более подвижным, и, используя ветки, я маневрировал на противоположной стороне ствола.
— Как оно меня нашло? Я задавался вопросом, когда я двигался. «Зрение, слух, обоняние, я отключил все обычные чувства… осталась только магия». Мое душевное чувство подсказывало мне, что в нем есть составной элемент огня и воздуха, так что это должно быть что-то из этих двух дисциплин. — Значит, он, вероятно, может ощущать температуру или направление ветра. Или оба.’
Я снова спрятался. На этот раз он утонул прямо в моей тени, оставив после себя лишь неестественно темное пятно на стволе. Я не сделал этого в первый раз, потому что это было довольно утомительно для ума, и удержание этого состояния в течение длительного периода времени впоследствии ослабило бы меня. Что-то очень рискованное в этом лесу, полном неизвестных опасностей.
Ну, по крайней мере, это будет менее утомительно, чем сражаться с этим существом. Судя по активности маны вокруг него, он был на пике уровня 3. И, как и у всех зверей, его плоть будет пронизана его доменом… что для меня было не идеальной ситуацией. И заклинания огня, и ветра, мои основные средства атаки, будут менее эффективны против него.
Взяв под свой контроль огненную ману вокруг себя, я распределил ее как можно равномернее, маскируя тепло тела, ускользающее от моей тени.
Всего несколько дней назад, и я бы не смог осуществить это. Но мои тренировки во сне Хей Лянь помогли мне лучше узнать, как окружающая мана ведет себя в природе.
Это было похоже на то, как было легче поднимать камень, когда вы обвязывали его веревкой и поднимали с помощью блока, а не просто хватались за него и пытались поднять. Требуемое усилие было одинаковым в обоих случаях, но было легче, когда вы использовали блок, потому что вы тянули веревку вниз, и гравитация работала на вас, а не против.
Знание того, как мане нравится вести себя в своей освобожденной форме, подсказывало мне, где лучше всего разместить свои ментальные шкивы. Это позволяло мне направлять ману, а не насильно подчинять ее своей воле.
Сделав все, что я мог на данный момент, я ждал.
Это работало! Я слышал, как зверь пробивает ветки, ползая по стволу в поисках меня. По тому, как он двигался беспорядочно, я мог сказать, что он был сбит с толку внезапным исчезновением своей добычи.
Он обполз вокруг ствола и полностью появился в поле моего зрения, что позволило мне впервые хорошо рассмотреть его.
Лучше всего его можно было бы описать как птицу без перьев, с крыльями летучей мыши, чешуей змеи, когтистыми задними лапами цыпленка и хвостом аллигатора. И, чтобы не забыть, клюв из ада.
Он был большим, но не слишком. По моим прикидкам, четыре метра от носа до хвоста.
Его чешуя была темно-зеленой с красными пятнами, плавно переходящей в черный цвет на нижней части живота. Его конический клюв, составляющий четверть длины всего тела, имел ярко-красный гребень, идущий вдоль вершины, который заканчивался зазубренной короной из шипов на макушке. У него были большие, ужасно острые когти в суставах крыльев, которые в сочетании с крючковатыми когтями на задних лапах позволяли ему прикрепляться к дереву и с легкостью маневрировать вокруг ствола.
У него были ярко-красные глаза рептилии с двумя парами век, чешуйчатой внешней парой и полупрозрачной внутренней парой. Они злобно сверкнули, когда оно огляделось, ища мои следы.
Он окинул меня взглядом, не останавливаясь и не показывая никаких признаков того, что обнаружил меня. Он был достаточно близок, чтобы увидеть, как его ноздри открываются и закрываются, когда он принюхивается к воздуху. Он расправил сложенные крылья и взмахнул ими один раз, посылая порыв ветра сквозь листья. Своим чувством души я мог обнаружить нити его маны, наполненные ветром. Заклинание обнаружения, использующее ветер, как я и подозревал.
Его раздвоенный язык высунулся из-под клюва, и я почувствовал, что он полностью наполнен огненной маной. «Тепловое зондирование».
Я был рад, что покрыл все свои базы. Здравый смысл охотника заключался в том, что он эволюционирует, чтобы иметь лучшие чувства, чем у большинства других зверей.
Понюхав какое-то время, он, наконец, потерял интерес и начал забираться обратно в свое гнездо. Он прошел мимо меня по пути, всего в нескольких дюймах от моего безобидного участка тени. Его хвост даже задел край. Тогда это было в прошлом.
Я испустил внутренний вздох облегчения. ‘Окончательно.’
Как только я собирался расслабиться, я вспомнил свой разговор с отцом в Фиранге, когда я впервые открыл ему, что способен к магии, несмотря на разрушенный разум. Он видел мою демонстрацию внешнего заклинания с использованием рун, нарисованных маной, и сразу же приступил к ее копированию.
Заметив мое замешательство относительно того, как он мог справиться с этим с неповрежденным разумом, он объяснил: «Вместо того, чтобы изменить частоту моей маны, чтобы она соответствовала частоте окружающей маны, я использовал свое высокое совершенствование, чтобы заставить частоту окружающей маны измениться. соответствовать моему.
«Вообще-то нам, Бестиям, довольно сложно ощущать окружающую ману. Только на пике уровня 3 мы получаем нечеткое впечатление. На уровне 4 мы можем ясно чувствовать это и в определенной степени навязывать ему свою волю. Только когда мы достигаем уровня 5, мы получаем полное господство над нашей стихией. Но, как вы видели, эффект далеко не соответствует вашему методу. Не говоря уже о том, что мы ограничены нашей стихией».
Чёрный, как смоль, клюв раптора вонзился прямо в мою тень, на его кончике засверкал магический свет.
Раскаленная добела боль пронзила меня, когда меня вышвырнуло из невидимости, пронзило правое плечо и прижало к дереву. Я закричала, когда он крутил клювом в ране, разрывая мою плоть.
Я чувствовал, как кровь пропитывает мою рубашку и стекает по багажнику.
Я схватил его за клюв левой рукой, пытаясь не дать ему двигаться. Моя правая рука бессильно висела на боку, бесполезна.
Стиснув зубы, я направил всю божественную силу Виты в свою левую руку, и клюв хищника треснул, когда мои пальцы погрузились в него.
Его глаза расширились от шока, он попытался вытащить клюв, но я не отпустил его, и когда он оторвался от ствола, я последовал за ним. Он тряс головой, как собака, пытаясь сбросить меня, но я стиснул зубы и удержался, укрепляя область вокруг моей раны своим ограниченным захватом заклинания земли уровня 2.
Подняв ноги и обхватив ими его клюв, я зажала его, чтобы он не мог открыть его и еще больше разодрать мою рану.
Подняв голову, он швырнул меня на ствол, ударив меня спиной о кору с такой силой, что по ней поползли трещины.
Мой Барьер поглотил удар, оставив меня невредимым, но часть моей божественной силы отвлеклась от моей руки, ослабив мою хватку на клюве хищника.
Почувствовав мою слабость, он удвоил свои усилия, снова, и снова, и снова прижимая меня к стволу.
Моя божественная сила утекала, как вода в раковине. Я начал чувствовать головокружение от потери крови, и мое зрение потемнело по краям.
‘Это конец?’
Я потерял контроль над своим заклинанием Усиления, и рана на моем плече расширилась. Я услышал звук хруста моих костей. Моя рука теперь свисала только на коже и плоти.
‘Нет.’
Я потерял хватку на его клюве, и следующий взмах головы сбросил меня. Потом я проломился через навес. Падение.
‘Нет!’
С торжествующим визгом поверженный раптор издал победный клич. Сложив крылья, он рухнул за мной.
«НЕТ!»
***
Это солнечный день. Огромный тропический лес раскинулся, как изумрудное море под перевернутым голубым куполом неба.
Но все не так мирно, как кажется.
Погоня разыгрывается под покровом листьев. Раненый мальчик и хищная птица.
Одна из рук мальчика безжизненно хлопает, как пустой рукав, когда он падает, хищник с трещиной в клюве, преследующий его по горячим следам.
«НЕТ!» — кричит он, и его голос ломается под тяжестью желания жить.
Зеленые руны светятся на теле птицы, и она ускоряется, ее змеиные глаза сияют жестоким весельем.
Губы мальчика бесшумно шевелятся. Они образуют слово.
«Гореть.»
Его малиновые глаза превращаются в два солнца алого пламени с розовым оттенком.
Птица колеблется, затем стабилизируется и продолжает свой путь, сначала вниз, мимо молодого человека, затем под ним.
Расправив крылья, он останавливает свое падение и ловит его на спине.
Затем могучим взмахом крыльев он выбирает случайное направление и продолжает свой путь по прямой, лавируя между стволами деревьев на своем пути.
Если приглядеться, то можно увидеть красновато-розовое пламя, горящее в глубине его зрачков.
—
Через некоторое время темная точка на горизонте расширяется в бегемота, который затемняет небо и отбрасывает на купол ромбовидную тень.
Его алые глаза осматривают гнездо и невредимые яйца. Они поглощают сломанные ветки и сорванные листья там, где его помощник нырнул в крон.
Он неестественно легкий и бесшумный для своего размера, пока идет по следу к еще влажным пятнам крови. Он нюхает раз, другой, а затем отгибает клюв в сторону, чтобы высунуть раздвоенный язык достаточно близко, чтобы ощутить вкус.
Его голова резко поднимается, и он поворачивается в определенном направлении.
Затем он бесшумно расправляет свои гигантские крылья и отталкивает ствол в, казалось бы, неторопливом скольжении под навесом.
Не уклоняется от деревьев; он просто проходит сквозь них, как фантом. И время от времени, когда он проходит через участок тени, он исчезает… и снова появляется в нескольких сотнях метров внутри другого.
Призрак леса снова охотится.
