Это был десятый и последний день квалификации, и Стивену посчастливилось остаться на сцене. Из десяти претендентов из клана кошачьих шесть все еще участвовали в соревновании.
Поразительное число, учитывая, что чемпионы герцогини с их превосходной подготовкой и распределением ресурсов сумели сохранить только семь мест, а следующий успешный дом маркизов, клан приматов, сохранил только пять.
По окончании соревнования произойдет большая перетасовка ресурсов и позиций в клане. Такова была политика империи Регии.
Меритократическая монархия, в которой аристократами становятся, а не рождаются.
По правде говоря, в успехе клана кошачьих была большая доля удачи. Стивен и Лайонел каким-то образом избегали встречи с соперником уровня 2 во всех девяти матчах. Таким образом, они выжили, в то время как столь же талантливые Жерар, Месси и Фифа были уничтожены в результате столкновений с магами 2-го уровня.
Опыт Лайонела в гладиаторских ямах дал ему несоразмерный боевой опыт по сравнению с его сверстниками, и с его стоическим и осторожным характером он сокрушал своих противников одним заранее обдуманным шагом за раз.
Он даже заработал поклонников и прозвище Стена за то, что преградил путь многим амбициозным талантам.
Стивен, с другой стороны, полагался на свою чрезвычайно высокую близость к тени, что давало ему больший контроль над своей маной по сравнению с его сверстниками, позволяя ему частично использовать Поход в тени, даже находясь на уровне 1.
Его разгневанные противники оседлали его нелестным прозвищем «Удар в спину» за то, что он расправился со всеми из них с помощью своих двойных ножей.
Они не знали, насколько уместным было их злобное прозвище.
Он вздохнул, ожидая появления своего последнего препятствия между финалами, пока размышлял об обстоятельствах.
Сегодня был последний день отборочных, точно так же последний день перед столкновением между главой клана и солнечным волком.
Завтра на рассвете два знаменитых воина встретятся, чтобы решить свои судьбы. Завтра только один покинет поле боя живым.
Женский образ вспыхнул в его сознании. Завтра, каким бы ни был исход, это будет последний раз, когда его пути пересекутся с ее.
Звук рефери, звонящего в гонг, предупредил его о выходе соперника на арену.
Это был крупный мужчина в полном латном доспехе, отполированном до яркого блеска под утренним солнцем. В одной руке он владел длинным мечом, а в другой держал большой треугольный щит.
Его золотые кудри и голубые глаза, казалось, блестели под солнечным светом, а величественные рога на голове выдавали в нем члена клана Цервидов, который находился под юрисдикцией маркиза Примаса.
Общение с Джерардом сделало Стивена достаточно осведомленным о родах войск, чтобы он мог легко определить, кем должен быть его противник.
Паладин.
В то время как большинство светлых магов выбрали профессию врача, некоторые, более сосредоточенные на битвах люди, использовали свои дары для войны.
Вооруженные тяжелейшими доспехами и множеством восстанавливающих заклинаний, они были практически неутомимыми, бессмертными боевыми машинами.
Была поговорка: «Битва происходит между армиями. Паладины здесь только для того, чтобы нарушить порядок».
На поле боя было слишком дорого сосредоточиться на паладинах, чтобы уничтожить их, поэтому образ действий заключался в том, чтобы позволить им сеять хаос в свое удовольствие, в то время как две армии решали победу и поражение, и какая бы армия ни победила, затем развернется. истребить паладинов оппозиции.
Что породило еще одну поговорку: «Все они возвращаются, или вообще никто».
Это была чрезвычайно кровожадная ветвь военной службы, и ее члены пользовались репутацией, диаметрально противоположной их хваленым коллегам-медикам.
Стивен, хотя и не поэт, нашел в нем красоту. Разрушение и созидание, две стороны одной медали. Вместе они создали баланс.
Что ж, до сих пор он находил в этом красоту. Прямо сейчас, зная, что ему придется столкнуться с одним из печально известных «Мясников поля битвы», он больше не мог заставить себя ценить их вид.
Оба они заняли позиции друг напротив друга, ожидая начала битвы.
Легкий ветерок дул по арене, ероша золотые кудри Паладина и угольно-черные волосы Стивена.
Зрители, затаив дыхание, ждали, когда рефери ударит молотком по гонгу.
«Начинать!»
Вытащив свои двойные кинжалы, Стивен направил в них свою ману, бросив их в свою тень.
Неполная теневая магия уровня 2: Shadow Connection.
Только тот, кого в младенчестве уронили на голову, мог даже подумать о том, чтобы вступить с паладином в битву на истощение. Итак, он начал со своего фирменного заклинания, надеясь, что оно застанет движущуюся крепость врасплох.
Светлая магия уровня 1: Вспышка.
Не повезло, Паладин тут же начал светиться ослепляющим сиянием, смывая тени вокруг себя.
Тень, усиленная маной, которую Стивен связал со своей собственной, была единственной, которая просто опреснялась под освещением, торча, как больной палец.
Паладин тут же развернулся, подняв щит, чтобы отразить атаку.
Стиснув зубы, Стивен отменил магию, отозвав кинжалы в тени своих ладоней, сжав их обратным хватом.
Казалось, его противник располагал обширными данными о его технике и подготовил контрмеры.
Что ж, этого следовало ожидать после девяти дней публичного выставления напоказ.
Неверным шагом он бросился к бронированной светящейся палочке. Сближение с паладином было не самой блестящей идеей, но это был единственный оставшийся путь к победе.
Ему оставалось только надеяться, что громоздкая броня достаточно замедлит человека, чтобы он мог использовать свои бреши.
Призрачный шаг.
Его форма стала иллюзорной, поскольку скрытность Тени и бессвязная аритмичная походка в сочетании сделали его похожим на призрака среди бела дня.
Паладин был устойчив, как гора, когда он низко присел на корточки, закрепив себя на земле, вонзив в землю заостренный конец своего щита.
Сияющий ореол, окружавший его, стал еще более ослепительным, когда он безудержно влил в него свою ману, прежде чем быстро циклически включать и выключать его в своем разуме, заставляя свет мерцать.
Легкая магия уровня 1: Стробоскоп.
Шаги Стивена запнулись, когда его техника сломалась под быстро мерцающим светом. Даже защищенные пленкой теневой маны, его глаза слезились, когда они изо всех сил пытались приспособиться к быстро сменяющемуся свету и тьме.
Крики испуга раздались в аудитории, поскольку они были ослеплены недифференцированной атакой.
Момента застоя было достаточно для Мясника Поля Битвы, когда он рванулся вперед, земля содрогалась под тяжестью его облаченного в броню тела.
Размахивая мечом одной рукой снизу вверх, он, не колеблясь, разрезал Стивена пополам от промежности до плеча.
Кровь брызнула на его лицо и брызнула от меча по дуге, когда две половины тела Стивена упали на землю.
Лужа крови медленно растекалась от разрубленных останков соперника из семейства кошачьих.
Его нетронутая броня окрасилась в красный цвет от крови павших… знакомое ему чувство.
Он повернулся к рефери, ища подтверждение своей победы, в то время как крики ужаса охватывали арену зрителей, которые только что прозрели.
Судья казался противоречивым, поскольку квалификационные соревнования должны были быть спаррингами, которые нужно было остановить до того, как травмы станут опасными для жизни.
Тем не менее, здесь он был с делом об убийстве на руках. Это было явно преднамеренно… Так должен ли он дисквалифицировать мальчика? Но это просто сделало бы смерть соперника из семейства кошачьих бессмысленной, в то время как предоставление ему возможности повысить его в должности только способствовало бы большему количеству таких инцидентов и сделало бы финалы небезопасными.
Паладин бесстрастно ждал его решения.
Он был инструментом своего клана. Оружие, созданное именно для этого соревнования, чтобы помочь им вырваться из своего нынешнего социального слоя и дотянуться до пресловутого голубого неба.
Итак, что, если в мясорубку, известную как поле битвы, нужно было кормить простого ребенка?
Так что, если его невиновность была принесена в жертву их амбициям?
Только победа имела значение. Значит, они его обучили.
Они слишком хорошо его обучили.
На поле боя не было лонжеронов. Только жизнь и смерть. Так что, только когда он почувствовал, как его меч разрезает плоть и кость, и тепло крови его противника на его щеках, он успокоился.
Одна победа, одна смерть.
Может быть, однажды смерть настигнет его.
А до тех пор он будет драться.
Рефери, наконец, принял решение и поднял голову, чтобы объявить его, открыв рот только для того, чтобы замереть с отвисшей челюстью, когда его глаза сфокусировались на чем-то позади Паладина.
Густое чувство кризиса охватило Паладина, и его зрачки яростно сузились.
Необычайно слабая отдача от его меча, когда он прорезал кости противника, странно малое количество крови, прилипшее к его лезвию, неуместно большое количество крови, брызнувшей на его лицо и тело. Эти мысли мгновенно пронеслись в его голове.
Рефлексы, выработанные в течение жизни пробуждения каната смерти, спасли его от того, чтобы ему отрубили голову, когда он прыгнул вперед в перекат, прежде чем вскочить на ноги и развернуться.
Вид противника, которого он пометил как мертвого, едва сумевшего устоять на ногах, бледного от потери крови, когда он сжимал два кинжала, с которых капала кровь, заставил забиться даже его закаленное в боях сердце.
Он коснулся своей шеи, из которой с каждым ударом сердца хлестала кровь.
Его яремные вены были перерезаны.
Его ладони светились мягким сиянием, а раны заживали со скоростью, заметной невооруженным глазом.
Легкая магия уровня 2: Исцеление.
Он встречал на поле боя всевозможные странные и необычные приемы. Но это был первый раз, когда он видел, как кто-то восстал из мертвых.
Его глаза сузились, когда он вспыхнул магическим светом и занял свою позицию. Если одного раза не хватило, то два.
Если дважды было недостаточно, он убьет его столько раз, сколько потребуется.
Ибо победа еще не была его.
«Достаточно!»
Внезапно судья оказался между ними двумя.
«Эдвард Сервидейс, за попытку убийства во время спарринга вы дисквалифицированы! Победитель — Стивен Фелиде!»
Эдвард прищурился, глядя на рефери, оценивая его. Покачав головой, он развернулся и ушел среди оживленного обсуждения публики.
Он не был готов убить мага третьего ранга… пока.
Глядя, как хладнокровный монстр уходит, Стивен наконец позволил себе расслабиться, и комбинированный эффект истощения, потери крови и адреналина заставил его пошатнуться на ногах, прежде чем рухнуть в сладостные объятия бессознательного состояния.
…
Была темная, безлунная ночь.
Стивен лежал на больничной койке в полном сознании.
Несмотря на тяжесть его травм, целителям потребовалось всего несколько часов, чтобы восстановить его здоровье. Ведь здесь скапливались самые талантливые целители со всей провинции.
После того, как новости о его травме и ходе его битвы были распространены, все пришли навестить его, полные похвал за его успехи.
Они принесли хорошие новости. Лайонел встретился с соперником уровня 1 и продолжил свою серию побед, успешно дойдя до финала. Итоговое количество участников клана Felidae в финале равняется четной полудюжине.
Он чувствовал гордость от их похвалы, но, когда они начали обсуждать грядущую битву между главой клана и солнечным волком, он почувствовал, как между ними захлопнулась невидимая преграда.
Он чувствовал себя оторванным от них бременем своего греха. В его сознании промелькнула женская фигура.
Именно ее совет позволил ему развить свою технику.
Тот самый, который спас ему жизнь и принес ему победу.
И именно ее похвалы, ее одобрения он жаждал больше всего.
С трудом вставая на ноги, борясь с пронизывающей до костей усталостью, исходившей от тела, израсходовавшего запасы энергии во время лечения, он выскользнул из больничной палаты.
Направляясь к своей квартире, мостовая казалась холодной под его босыми ногами, а ночной ветер холодил его через свободную больничную рубашку.
Тем не менее, он стиснул зубы и упорствовал, держась в тени, чтобы не быть обнаруженным.
Споткнувшись о неровный каменный камень, он полетел к земле, но был остановлен чем-то мягким, прежде чем он успел ударить его.
Мелодичный голос говорил ему в ухо, щекоча теплым и влажным дыханием.
«Глупый мальчик. Не бегайте, пока ранены. Вы беспокоитесь, что старшая сестра не сможет найти вас, если вы не у дерева? Ты забыл. Вам не нужно было говорить мне, где вы жили в первый раз.
Он глубоко вдыхал ее запах, запоминая его и ощущение ее тела, и, вопреки его ожиданиям, она позволила ему.
Они стояли в переулке, окутанные тенью и тишиной, на мгновение, которое растянулось в вечность, прежде чем она перевернула его на спину. Игнорируя его протесты, она прыгала от стены к стене, пока не побежала по крышам.
Наконец добравшись до его квартиры, она, Тень, вошла в нее и усадила его на кровать, прежде чем открыть окно и распахнуть его настежь.
Сев на подоконник, освещенный сзади тусклым звездным светом, ее бездонные черные глаза встретились с его.
«Смотрел сегодня на ваш матч. Это открыло мне глаза». Она прислонилась спиной к одной стороне окна, закинув одну ногу на подоконник. Повернувшись боком, чтобы посмотреть на освещенный звездами двор, она сказала: «Ни одно общество, способное породить такого монстра, как ваш противник, не идеально. Империя Regiis, как и Huaxia, имеет свою долю тьмы. Только в нашем народе это открыто для всех, а в вашем мразь прикрыта лоском совершенства».
Стивен не мог оторвать глаз от ее силуэта, когда он прислонился к изголовью своей кровати, позволяя ее словам течь над ним.
Она была его шантажисткой. Она была дочерью главы вражеского клана. И, наконец, она была замужней женщиной.
Разум подсказывал, что она была наихудшей мишенью для его привязанностей. Тем не менее, его сердце было настроено. Он влюбился в нее.
Может быть, это было не так уж сложно… самая красивая женщина, которую он когда-либо видел, регулярно разговаривала с ним, и его гормональное подростковое тело приняло решение за него.
Но факт оставался фактом… послезавтра их судьба была решена.
Когда он слушал ее речь, он не мог не надеяться, что время застынет в это мгновение.
«…тренировался на поле боя. Я мог чувствовать пагубные влияния, переплетенные с его маной. На его руках кровь многих. Привет! Ты слушаешь!?»
«Ах? О, да. В любом случае… ты заметил мою технику? Я использовал то, что вы мне показали, чтобы улучшить его… без него я бы умер.
«Хм. Теневая прогулка применяется только внутри вашего тела, чтобы разделить вас на две пространственно разделенные, но соединенные половины. Точно так же, как я продемонстрировал, отправив только свою руку через тень к окну, пока я был еще на дереве. Но это не должно быть все…»
Ее глаза заблестели, когда она это поняла. «Верно! Скрытность теней и Зов тьмы, чтобы подавить признаки жизни и фальшивую смерть, в то время как вы на самом деле позволяете мечу разрезать некоторые части себя, чтобы кровь текла, убаюкивая его чувством безопасности, прежде чем вы незаметно нападете на него».
Она повернулась к нему с признательностью в глазах. «Чувство времени, контроль над маной, спокойствие и терпимость к боли, необходимые для этого… Цвет меня впечатлил».
Стивен почувствовал, как тепло наполняет его грудь от ее похвалы. При мысли об их скором расставании в нем возникло тяжелое нежелание.
«Слушай внимательно.» Ее тон внезапно стал серьезным, привлекая к ней его внимание. «Я собираюсь рассказать вам историю».
Она положила руку на колено и прижалась к нему щекой. «Очень важная история».
