Повернувшись спиной к проливному ливню, Солнечный Волк вернулся в свой кабинет, а Се последовал за ним по пятам.
Подойдя к своему столу, он вытащил стопку чистого пергамента и свои письменные принадлежности. Сев на свое место, он начал растирать чернильный камень о плиту небольшими брызгами воды, чтобы получить чернила, и спросил: «Она была замешана?»
Поняв, кого он имел в виду, Се быстро заверил его: «Нет, милорд. Я был с юной леди все это время. Она ни с кем не общалась на протяжении всего мероприятия, вместо этого предпочитая наблюдать».
На лице Солнечной Волчицы промелькнуло что-то вроде облегчения. — Тогда где она сейчас?
Холодный пот выступил со лба Се: «Господин, я-я не знаю. Я был занят обработкой смерти Молодого Мастера и сбором информации. Она тогда от меня ускользнула. Это не первый ее раз, я уверен, что она вернется.
Солнечный Волк резко поднял голову от стола. Когда глаза Се встретились с его глазами, он почувствовал, как от них исходит острая боль, заставившая его отвести взгляд.
«Я прошу вас присмотреть за моим сыном. Он умирает. Я прошу вас следить за моей дочерью, а она убегает из-под вашего носа. Скажи мне, Се. Какая польза от твоих глаз?»
«Господи, я…»
«Тишина!»
Внезапно Се обнаружил, что не может говорить, его язык превратился в онемевшую массу мышц во рту. Воспоминание непрошено поднялось из глубины его разума. Его лорд приказал одному из своих некомпетентных подчиненных убить себя.
Он вспомнил трепет и страх, которые он испытал, когда увидел, как непокорный хардкор превращается в послушную овцу, охотно вонзившую когти в его собственную грудь.
Когда он вытащил руку, она держала его все еще бьющееся сердце.
Солнечный Волк был вождем стаи, и его слово было законом. Потому что он был Альфой.
Теперь, когда он был в том же положении, все, что он чувствовал, был страх.
«Посмотри на меня!»
Он не хотел, действительно не хотел, но его тело больше не принадлежало ему.
*шипение**поп*
Он безмолвно закричал, все еще связанный словами Солнечного Волка, когда жидкость в его глазах закипела под раскаленным взглядом Альфы.
«Вольно!»
Се рухнул на землю, всхлипывая, сжимая свои разбитые глаза и катаясь по земле в агонии.
Долгое время единственными звуками в комнате были его приглушенное нытье и царапанье пера по пергаменту.
Се, в конце концов, был закаленным ветераном. Через четверть часа он стоял, шатаясь, прерывисто дыша. «Я *задыхаюсь* больше не разочарую тебя, Господь».
Солнечный Волк бросил на него взгляд, когда он размашисто подписал письмо.
Запечатав письмо в конверт каплей сургуча и своей личной печатью, он встал и подошел к слепому.
«Сначала сходи к целителю, верни себе зрение. Гонорары будут поступать из вашего кармана». Он сжал письмо в руке. — Тогда отнеси это герцогине. Я назначил дату Дуэли Смерти через десять дней, на рассвете. Я хочу, чтобы она была свидетелем этого. Поскольку это личная неприязнь, бесполезно вовлекать клан.
«Господи, твоя честь — наша жизнь. Мы готовы сопровождать вас на войне вместе».
Солнечный Волк отмахнулся от него. «Незачем. Другие маркизы обязательно вмешаются, если мы станем угрозой их военной мощи так близко к войне с сёгунатом. Кроме того, если я лично не оторву руку, которой он раздавил голову моему сыну, я никогда не смогу спать спокойно.
Обнаружив его по звуку и запаху, Се повернулась к нему и формально, хотя и неуверенно отсалютовала, прежде чем уйти.
Не успел он переступить порог, как его остановил зов Господа:
«Ох… хотя было бы действительно неразумно убивать детей маркиза, прежде чем я убью его… Я хочу, чтобы официант, подававший моему сыну алкоголь, и вся его семья умерли… мучительно».
«Да мой Лорд.» Се снова отдал честь, прежде чем выйти.
На этот раз он планировал идеально выполнить свой долг. Наказание Господа даже дало ему некоторые идеи для предстоящей задачи.
Его лицо расплылось в кривой ухмылке. С его пустыми глазницами он выглядел особенно жутко в мерцающем свете факелов в коридоре.
К концу дня некоторые люди сожалели о дне своего рождения.
Его не зря называли Ржавым Мясником.
…
Рассветный солнечный свет просачивался сквозь деревья на заднем дворе Крепости Герцогини. Роса и остатки дождевой воды от ночного ливня превращали лучи в яркие радуги, от которых листва сияла разноцветным блеском.
Тем не менее, эта естественная красота осталась незамеченной десятью молодыми людьми, собравшимися там в различных группах и позах.
Мрачная атмосфера окутала их, пока они размышляли о событиях прошлой ночи.
Не выдержав гнетущей тишины, Джерард громко хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание остальных.
«Что случилось, случилось, да? В любом случае, мы ничего не можем с этим поделать, не так ли? Итак, почему бы вам, ребята, не сосредоточиться на предстоящем турнире? Бьюсь об заклад, вы даже не знаете правил.
«Да… но почему ты это делаешь?» — спросила Фифа, которая, скрестив ноги, прислонилась к дереву с Месси на коленях.
Она была женщиной-амазонкой и ростом в шесть футов превосходила большинство мужчин в клане. Ее светлые волосы, голубые глаза и лоб, покрытый характерными отметинами родословной горячего леопарда, делали ее очень яркой женщиной. Особенно с ее взрывным ростом в определенных областях.
Можно было бы ожидать, что она будет выглядеть странно, обнимая взрослого мужчину, как плюшевую игрушку, сидя в такой раскованной манере, но с ростом Месси каким-то образом пара приобрела странную эстетику.
«Ну, кузен, не все из нас были слишком заняты, чтобы остаться до заключительной речи герцогини, объясняющей формат на этот раз».
«Ага. Где ты был в конце концов, Стиви? В конце мы искали тебя по всему залу, но тебя не было. Только не говори мне, что тебе удалось обманом уговорить какую-нибудь девушку на ночное свидание? — перебила Фиона, стройная брюнетка, родом из Рыси, невесты Жерара.
Стивен нервно усмехнулся: «Как такое может быть? Меня просто немного подташнивало от того, что голова хрустела… Ха-ха.
Он замолчал, когда заметил, что все странно смотрят на него.
«Что?» — спросил он, сбитый с толку.
Фиона указала ему за спину, и он обернулся и увидел, что Марс утешает Деймоса, чье лицо немного посинело.
Внезапно, чувствуя себя крайне виноватым, он попытался сказать что-нибудь, чтобы облегчить ситуацию. «Да… слушай, это была не твоя вина… этот парень сам это придумал, да?»
Деймос слегка кивнула ему и благодарно улыбнулась, прежде чем уткнуться лицом в плечо Марса, а Фобос погладил ее по спине.
Он чувствовал себя еще более ужасно.
Джерард откашлялся, чтобы вернуть их внимание. «Хм. Ну и правила. Есть три основных соревнования. Во-первых, у нас, очевидно, есть соревнование по боевым искусствам».
Фиона вмешалась: «Тогда есть соревнование за исцеление для всех нас, у кого есть дар света. Пока вы, тупицы, избиваете друг друга, мы будем нести ответственность за восстановление вашей травмы и помогать вам восстанавливать ману и снимать усталость между последовательными матчами. Оценивать нас будет старший медицинский персонал.
«Наконец, будет конкурс каллиграфии и живописи для Hominum и любителей… но он не имеет квалификационных требований и открыт для всех». — сказал Джерард.
Он продолжил: «Что касается квалификационных турниров, вы все знаете, что кланы маркизов и семья герцогини имеют квоту из десяти человек, поэтому нам не нужно было участвовать в местном турнире. Итак, помимо сотни местных отборочных турниров, в каждой из пяти фракций по сто десять участников».
Фифа покачала головой: «Слишком мало времени. Обрезать пятьсот пятьдесят до пятидесяти за десять дней, оставшихся до финала? Слишком сложно, если используется традиционный формат турнира».
Джерард кивнул в знак согласия: «Вот почему они заставляют пятьдесят участников, вошедших по квоте, защищать одну из пятидесяти арен каждый. Организаторы назначили нас хозяевами арены. Остальные пятьсот участников будут разделены на группы по десять человек и отправлены на арены».
Бруно вмешался: «Я предполагаю, что мы должны защищать одного противника на нашей арене в день».
«Да. Точно. Это не все. Мы должны решить наших противников в кратчайшие сроки. По окончании квалификации они займут 50-е место в зависимости от своего времени».
Марс спросил: «Ранги? Как они помогают?»
Фиона вступила во владение: «Ну, те, кто имеет более низкий рейтинг, могут бросить вызов более высоким во время основного турнира, но вы можете бросить вызов только дважды. Каждый раз вы можете бросить вызов кому-то максимум на десять рангов выше вас. Итак, кто-то в пятьдесят может достичь только тридцати и так далее».
— Что, если мы проиграем? — спросил Стивен.
«Невозможный.» — заявил Бруно. «Не с их ограниченными ресурсами».
«Неправильный. Есть несколько отпрысков графов, которые были обучены с большим упором, чтобы каким-то образом вызвать расстройство и попытаться вытеснить один из кланов маркизов. В некоторых случаях даже старшие отказывались от своих собственных ресурсов, чтобы обучать младших». — указал Марс. «Вы знаете, насколько важен этот турнир».
Выражение лица Бруно помрачнело: «Мне не нужно, чтобы ты говорил мне это».
Внезапно атмосфера накалилась до предела.
Месси прервал неловкость, заявив: «Все мы обязаны делать все возможное, чтобы мы могли получить гораздо лучшее распределение ресурсов в течение следующих четырех лет. Мы должны отплатить клану за то, что он так много вложил в нас. Так что, Бруно, чувак, не относись к людям легкомысленно.
Выражение лица Бруно стало задумчивым, затем он кивнул, прежде чем откинуться на спинку стула, чтобы слушать Джерарда.
«Итак, как я уже говорил, если кто-то побеждает вас, он становится новым хозяином арены, и ваши предыдущие рекорды времени добавляются к нему, в то время как вы все еще сохраняете свои рекорды, и они становятся вашей основой для рейтинга в пятистах лучших. Хотя теперь они проверяют, как долго ты продержался.
Фобос сказал: «Первые матчи начнутся завтра. Я надеюсь увидеть всех нас в финале».
Месси усмехнулся: «Я буду там, кузен, тебе лучше прикрутить голову как следует. Я не хочу слышать оправдания, почему ты облажался и даже не смог пройти квалификацию».
Деймос бросил на него смущенный взгляд на внезапное, нехарактерное ободрение, прежде чем благодарно улыбнуться.
Месси фыркнул и отвернулся, а ФИФА радостно взъерошила ему волосы за его попытку примирения.
«За кошачьих!» — с энтузиазмом закричал Джерард, и все присоединились к его аплодисментам, даже стойкий Лайонел, который еще не произнес ни слова.
В стороне Стивен наблюдал, как самые выдающиеся представители его поколения сближались под давлением иностранной агрессии и чувствовали себя изолированными.
Он не смел протянуть руку, ибо оковы обмана сковывали его и решетки лжи отделяли от них.
Вчера вечером он действительно встретил девушку, о которой догадывалась Фиона.
Но встреча была далека от той романтической, которую она себе представляла.
Он коснулся небольшого сгустка крови на спине, где нож вонзился в него достаточно сильно, чтобы порвать кожу.
Она была розой, и, как у всех роз, ее шипы были острыми. Он знал. Ведь именно в него глубоко вонзились ее колкости.
