Юлию Эгипию Цезарю приписывают пересмотр Эмпирейского календаря, в результате которого появилась нынешняя система четырехлетних циклов и дополнительный день в каждом четвертом году. Опытный астроном и один из двенадцати апостолов первого императора, его научные достижения часто упускают из виду в пользу его будущих военных завоеваний и основания Римской империи после смерти его учителя.
Записи придворного писца дают нам общепризнанный разговор, положивший начало традиции Великой Субботы.
Цезарь: «Наблюдая за небом, я обнаружил, что даже боги должны отдыхать, потому что каждый четвертый год на день длиннее предыдущего и того, что наступит».
Император Адам: «Даже боги устают. А как же наш ближний? [21]
— Исторический трактат о правлении первого императора А. Р. Радхарамана.
В каждом цикле, в конце четвертого года Праздника урожая, день отводился для празднования. Это была Великая суббота. День пира, день отдыха.
Это был день начала и окончания. Это был день, когда старое и новое чередовались.
Мужчины, женщины и дети по всей Империи убирали свои дома до блеска и надевали свои лучшие одежды.
Импровизированные прилавки покрывали тротуары, украшенные разноцветными лентами. Фейерверки осветили бы ночное небо.
Губернская столица была охвачена ликующей атмосферой. Тем не менее, была одна комната, которая резко контрастировала с празднованием снаружи.
Там хорошо одетые мужчины и женщины краснели, красноречиво расхваливая свои заслуги и торгуясь из-за мельчайших клочков земли.
Это было другое поле битвы. Всего лишь слово и деньги, а не магия и мускулы.
Мой накрахмаленный воротник задыхался от изнуряющей жары, и даже мое владение ветром не приносило облегчения, поскольку все, что он делал, это гонял горячий и влажный воздух вокруг моего тела.
Каменные кадки, заполненные ледяными камнями в четырех углах комнаты, превратились в бесполезные украшения против натиска пиковой летней жары.
К сожалению, мой нынешний статус наследника кошачьих означал, что я должен был присутствовать на собрании по распределению ресурсов, и я был совершенно не в своей тарелке.
Искусство и литература были сферами моих интересов. Математика и экономика не были моими сильными сторонами.
Я был достаточно компетентен, чтобы следовать сложным формулам, используемым для ранжирования благородных кланов на основе их результатов в Боевом Турнире, но когда к ним добавились результаты их предыдущего срока, я потерялся.
К счастью, я был здесь не один. Со мной был Пятый Старейшина, и именно он вел переговоры.
Сегодня рано утром меня вырвали из уютных объятий моих девочек и провели ускоренный курс внутренней работы церемонии распределения ресурсов.
По сути, кто что получил, зависело от двух факторов. Во-первых, их выступление на турнире, во-вторых, насколько хорошо они управляли территорией, за которую им было поручено в прошлом цикле.
Таким образом, каждый клан, который хотел улучшить свое социальное и политическое положение, должен был уделять двойное внимание укреплению себя, а также хорошему управлению.
Хотя в теории это звучало достаточно просто, в тот момент, когда я увидел огромную карту провинции в центре комнаты, я понял, что у меня ничего не выйдет.
Каждый дюйм карты был затенен разными цветами с ключом сбоку, который связывал цвета со стоимостью земли. Стоимость земли, опять же, была результатом сложных расчетов, в которых учитывались такие разные факторы, как плодородие земли, наличие ресурсных точек, таких как шахты, вплоть до общественной безопасности.
Накладка из полупрозрачного пергамента обозначала текущие политические границы и обозначала расположение городов, районов и штатов.
После тщательного подсчета каждому клану был присвоен балл, основанный на его результатах, и они могли потратить эти баллы на покупку земли вокруг своей территории.
Если бы не хватило очков, вполне можно было потерять титул.
Например, клан Фолидота обесценил землю в своих владениях, чтобы усилить своего соперника, в надежде, что они смогут компенсировать отрицательный результат в аспекте управления. Тем не менее, мое появление поставило их в реальную опасность лишения дворянства.
Если их баллы станут отрицательными, их имущество вполне может быть конфисковано, а в одном исторически важном случае деспотичный дворянин даже был приговорен к смертной казни по закону Регии.
Бегство Стивена, позволившее Эмили выйти в финал, и мое выступление, отразившееся на моих побежденных противниках, позволило им избежать этой участи.
С другой стороны, простолюдины, хорошо выступившие в турнире, могли либо присоединиться к какому-нибудь дворянскому дому и тем самым передать свои очки, либо попытаться вычеркнуть его самостоятельно в качестве прародителя нового дворянского дома, используя очки для покупки земли. .
Я вспомнил свой разговор с Пятым старейшиной сегодня утром:
— Что ты собираешься делать с Бруно и его родителями, нарушившими правила клана?
«Ну, учитывая, что его продвижение позволило нам так хорошо выступить на турнире, я бы сказал, что Бруно исправил свои ошибки и ошибки своих родителей. Мы можем просто заставить их расплачиваться миссиями и просто устно предупредить их».
«Насчет должности Стюарда…»
«Мне еще предстоит определиться со своим будущим путем. Пожалуйста, оставьте мне немного времени, чтобы все обдумать. Уверяю вас, что я решу дела внутри клана в меру своих возможностей, независимо от того, займу ли я положение Наследника или нет».
Я вздохнул, вернувшись в настоящее. Все было игрой прибыли и убытков. Каждый выбор — еще одна возможность продвинуться вперед. Мы все изо всех сил пытались ползти вверх. Кто-то делал это уверенными шагами, кто-то рисковал, либо достигая небес, либо отправляясь в ад.
А кто-то наблюдал за всем этим отчужденным взглядом. Я повернулся к человеку в черном с золотом плаще, сидевшему на высоком стуле во главе комнаты.
Имперский легат, представитель самого Императора, прибыл сюда, чтобы проследить за церемонией распределения ресурсов и официально присвоить дворянские титулы для этого цикла.
Почувствовав мой взгляд, он повернулся ко мне, и наши взгляды встретились.
Я словно падал в бездонную бездну, этим темным шарам не было конца. Когда он, наконец, отвел взгляд после того, что в реальности длилось не больше мгновения, а в моем сознании казалось днями, я отшатнулся и оперся о колонну, делая глотки вдохов.
Теневой маг пятого ранга. Как страшно.
Покачав головой, чтобы прояснить мысли, я увидел, что Пятый старейшина все еще занят переговорами, поэтому я направился к веранде, чтобы подышать свежим воздухом.
Повернув за угол, я понял, что я не единственный, у кого есть эта идея.
Покачивая шестью хвостами в воздухе, герцогиня стояла, прислонившись к перилам, глядя на шумные улицы.
Присоединившись к ней у парапета, я сделал глубокий вдох, выгоняя спертый воздух переговорного зала. Даже так далеко от улицы я мог уловить звуки веселых разговоров и смеха.
Я чувствовал, что заражаюсь этим настроением, страстно желая присоединиться к ним, оставив позади атрибуты аристократического общества.
Какой была бы жизнь, если бы я был одним из них?
Как только мысль пришла, она исчезла. Я проследил маркировку контракта на тыльной стороне ладони. Какими бы тягостными ни были благородные обязанности, я бы сто раз перенес их, лишь бы не отказаться от того, что действительно делало благородство уникальным.
Контракты.
Я не мог представить себе жизнь без абсолютного доверия, обеспечиваемого нашими отметинами. Без необходимой плотности родословной, чтобы пробудиться, простолюдины были смирены с «браками», гарантированными простыми словами.
Они поклялись богам вечно любить друг друга и доверять друг другу, но всего через несколько лет после их соединения они поссорились друг с другом, вызвав «развод».
Или, что еще хуже, предаваться неверности.
Нет. В жизни простолюдина может не быть забот благородного образа жизни, но это не для меня.
Прикосновение пушистого хвоста к моему лицу вернуло меня в здесь и сейчас, и я повернулся лицом к Герцогине, которая с любопытством смотрела на меня, пока кончик одного из ее хвостов тыкал мне в щеку.
— Не хотел бы Юный Наследник поделиться своими мыслями с этим?
Я вежливо отсалютовал ей, сложив ладони, и, улыбаясь, сказал: «Простите этого за рассеянность и за его невежливость. Этот хочет выпить три чашки, чтобы извиниться за пренебрежение таким, как ты.
Она прикрыла рот хвостом и хихикнула: «Стоп. Время от времени останавливайтесь. Чрезмерно вежливые формулировки, которые так любят большинство выскочек, мне совершенно не нужны. На самом деле, я сбежала оттуда, свалив все на Мужа, потому что говорить с ними было так утомительно. Так что не начинай и ты».
Я пожал плечами: «Ну, это ты начал, называя себя «этим».
Она приложила палец к подбородку. «Я сделал, не так ли? Ну ладно, — она сменила тему, — о чем ты так глубоко задумался? Не говорите мне, что вас что-то смущает в столице. Если так, скажи, и я постараюсь исправить это, насколько смогу. В конце концов, он снова станет моим домом на следующие четыре года».
«Поздравляю с продлением срока полномочий».
— И тебе того же.
Я снова повернулся к улицам: «Ну, мне просто было интересно, каково будет жить одной из масс, — я указал на свою маркировку, — потом я подумал, что мне терять, и решил, что это не стоит это.»
Герцогиня рассеянно провела пальцем по лбу, где ее собственная метка сияла темно-красным, и ее губы изогнулись в улыбке.
Когда она снова посмотрела на меня, ее глаза блестели.
«Что бы вы сказали о браке с моей дочерью?»
