Солнечные лучи струились в окно, освещая парящие в воздухе пылинки. Они освещали лицо отца, когда он смотрел в окно, прислонившись к изголовью больничной койки.
Когда я шел к нему с чашей с зельем в руках, я не мог не изучить суровое лицо, сформировавшее мое детство. Сегодня, под сиянием солнца, жесткие черты его лица, казалось, стали мягкими, безмятежными.
Когда я поставил миску на столик у его кровати, он повернулся ко мне и улыбнулся. Мое сердце сжалось. Та самая улыбка, которую я изо всех сил старалась добиться от него во время наших совместных тренировок, сегодня наполняла меня ужасом.
— Чего ты улыбаешься, болван!? Это мой труп ты видишь ходячим? Это всего лишь рука. Я вылечу тебя в один миг, — отругала Мать, подходя с другим контейнером, наполненным медицинскими инструментами и различными пузырьками, наполненными консервированными биологическими материалами и богатыми маной минералами.
«Ты думаешь, что только потому, что ты потерял руку, все кончено? Попрошу вас не смешивать меня с теми обычными целителями, которые могут только регенерировать утраченные конечности, но оставляют их на уровне обычного человека. Все эти годы усилий по его укреплению и наполнению маной ушли в одно мгновение».
Она со стуком опустила коробку, заставив меня вздрогнуть от хрупких пузырьков внутри.
«Есть причина, по которой я главный целитель. Твоя мышечная память может исчезнуть навсегда, но при наличии достаточного количества ресурсов я, по крайней мере, смогу восстановить ее прежнюю интенсивность. Год интенсивных упражнений, и вы снова наберете скорость». Она протянула руку и ущипнула его за щеки, исказив на его лице странное выражение. — Итак, не дари мне эту глупую улыбку. Вам это не идет».
Отец в одиночку схватил ее руки и поднес к своим губам, отчего Мать взволнованно взглянула на меня и покраснела, быстро убирая руки обратно на колени.
Он тихо усмехнулся: «Не волнуйся, дорогая. Я сделан из более прочного материала».
Я вздохнул с облегчением. Да, ранение отца было серьезным ударом для обычного воина, заставившего их потерять все усилия, которые они вкладывали в потерянную конечность во время тренировок. Но с вариантом Дара света моей матери, который включал в себя алхимические свойства магов воды, она могла выкачивать ману, присущую богатым маной веществам, и наполнять ею новую руку, которую она создала для него.
В моем беспокойстве за него это вылетело из головы. Хотя количество необходимых ресурсов было бы астрономическим, но у нас были некоторые сбережения, и с помощью клана мы могли бы едва прожить с кредитом.
Если дело было в отце, то несколько месяцев без средств ничего не стоило. Я улыбался, пока устанавливал медицинский аппарат.
После конфронтации с Герцогиней, несмотря на то, что ее слова были для ее же блага, Мать затаила обиду, уйдя в отставку с поста лидера Исцеляющего комитета. Так случилось, что меня призвали работать ее ассистентом в хирургии отца, поскольку она не хотела оказывать герцогине никаких услуг, пользуясь помощью какого-либо медицинского персонала.
Сейчас мы находились в самой охраняемой палате столичной больницы; таким образом, мы были очень поражены, когда дверь в палату распахнулась.
Выражение лица матери стало ледяным, когда она увидела герцогиню, прислонившуюся к дверному косяку. «Что ты здесь делаешь, прерывая лечение моего Мужа?»
Прикрывая рот хвостом, она сузила раскосые глаза и хихикнула: «Ара-ара. Не будь такой, сестра. Подойдя извилистой походкой, она обвила руками и четырьмя хвостами мою мать сзади, несмотря на ее усилия. Подперев подбородок головой, она обратилась к отцу: «Я не одна пришла».
Следуя в том направлении, куда указывал один из ее свободных хвостов, я перевел взгляд на открытую дверь.
На стене коридора за ним появилась гигантская тень, растущая по мере приближения ее владельца.
Большая волосатая рука вцепилась в дверной косяк, и семифутовый великан протиснулся в комнату, пригнувшись, чтобы не удариться головой.
Мое первое впечатление об этом человеке было «огромным», второе — «волосатым». У него была лохматая борода и волосы, которые выглядели так, будто он сражался с расческой и победил. Тыльные стороны его кистей и предплечий были покрыты волосами, а густая полоса их на бочкообразной груди выглядывала из-под рубашки, небрежно расстегнутой до третьей пуговицы.
Мое третье впечатление о нем было «громким». Раздался раскатистый смех, когда волосатый мужчина вошел в комнату, из-за его присутствия комната казалась маленькой.
«Ха-ха. Большой брат Вир. У вас есть один такой день. Мы всегда лежали на носилках, а вы нас не замечали. Каково это — хоть раз оказаться на другой стороне?»
Его глаза засияли, когда он посмотрел на меня, одним махом сокращая расстояние между нами, он потянулся ко мне. Мое инстинктивное уклонение было бесполезным упражнением, поскольку его рука, казалось, отрезала все пути к бегству, говоря о его исключительных достижениях в боевых искусствах.
Он прижал меня к себе, обняв одной рукой за шею, а другой рукой взлохматил мои волосы. «Ха-ха. Это твой сын? Стройный молодой парень. Не видел его во время банкета, иначе я бы познакомил его со своим никчемным сыном. Он только что вернулся из армии и хотел бы, чтобы ему промыли мозги младшему. Ха-ха».
Я отказался от своей бесполезной борьбы и смирился с участью того, что меня будет жестоко обрабатывать этот человек, в котором я узнал маркиза Севера, Теодора Урсу.
«Ты знаешь? Мы с твоим отцом возвращаемся назад. Он был моим командиром, когда мы оба служили в армии, а я его лейтенантом.
Оживленно взмахнув свободной рукой, он посмотрел вдаль и крепче сжал меня, заставляя смотреть так же.
«Мы стояли лицом к лицу с ордой северных дикарей, и, как и все молодые парни, я был так же зелен, как и они. Они набрасывались на нас, волна плоти и стали, и я был слишком глуп, чтобы понять, какой страх я испытывал за то, что это было на самом деле. Я выбежал из линий и зарядил их. Самая глупая вещь, которую я когда-либо делал или когда-либо сделаю.
«На войне человек — всего лишь винтик в машине. Бросьте винтик в противоположную машину, и он не только отскочит, даже не поцарапав противника, но и оставит зияющую дыру в вашей собственной. Когда я, наконец, избавился от жажды крови и сильного страха, я был глубоко в тылу врага».
Я не мог не увлечься его рассказом, его восторженным взмахом руки, рисовавшим в моем сознании картину крови, стали и отчаяния.
«Они были вокруг меня и моей гордости, моей защиты и силы, но всего лишь капля против их моря. Я был готов умереть там, в тот день. Поклялся, что возьму с собой столько ублюдков, сколько смогу. Единственное сожаление, которое у меня было, было то, что я не сделала большой живот своей Мардж перед приездом. Зная ее, она бросилась бы прямо за мной, не сдерживая ребенка, чтобы удержать ее в лагере.
Он остановился, чтобы облизать губы языком. Он был прекрасным рассказчиком, и даже мать и герцогиня слушали его с восхищением.
— Тогда твой папа заступился за меня. Он был одним из очень немногих магов ветра 3 уровня, которые могли летать. Я не знаю, из чего сделаны его яйца, но они тверже стали. Поддерживать пустоту посреди поля битвы практически невозможно, но он сделал это легким, обрушивая вокруг меня потоки ветра, прикрывая мое отступление.
— Я обязан твоему папе жизнью, мальчик. Я пришел, чтобы вернуть часть этого долга.
Он повернулся к двери: «Ой, Дональд! Марсель! Как долго вы, парни, собираетесь прятаться снаружи?
Я повернулся к входу и увидел, как входят двое мужчин. Никто в комнате, казалось, не удивился, увидев их, поэтому я решил, что они уже их обнаружили.
«Тише трубку, Тедди, мы прекрасно слышим», — сказал синеволосый мужчина, поправляя очки в квадратной оправе и входя с рукой в кармане.
«Мы не хотели прерывать т-твою трогательную с-историю, поэтому мы ждали с-снаружи», — пробормотал другой. За исключением его рук, которые были длиннее, чем обычно, и длинного хвоста, который он обернул вокруг талии, как пояс, он был очень похож на Hominum, хотя область между его носом и верхней губой была слегка приподнята.
У него за спиной висел большой чемодан, который он поставил на землю после того, как вошел.
Я узнал в них маркиза Дельфинида, предводителя Юга, и примата маркиза, предводителя Запада юго-восточной провинции.
В этот момент в комнате собрались пять человек, обладающих наибольшим авторитетом в провинции.
Маркиз Урса повернулся к отцу и сказал: «Когда мы увидели, что вы отдаете должное этому понту, мы знали, что ситуация обострится. Конечно же, это закончилось в Mortem’s Duel. Солнечный Волк заплатил за свою самоуверенность жизнью, — он указал на отсутствующую руку отца, — но ты тоже не отделался без царапины.
Герцогиня вмешалась: «Возможно, мы были беспомощны, чтобы помочь вам в вашей Дуэли, — она ткнула мать в щеку кончиком хвоста, — и мы могли даже помешать некоторым из вас для вашего же блага, но это не имеет значения. значит, мы не будем помогать, если мы не скованы мандатом закона».
— М-мы знаем о способности вашей жены помочь вам выздороветь. Мы также з-знаем, что нужно для такой процедуры, — сказал маркиз Примат, опустившись на колени и расстегнув застежки на деревянном ящике.
Он открылся, обнажив кристаллический росток бамбука, который практически светился от плотности маны, заключенной внутри.
Он продолжил: «Это хрустальный побег бамбука, который вырос в районе, находящемся под моей юрисдикцией, поглощая энергию близлежащего речного кристалла. Я-он наполнен водной маной и, следовательно, легко поддается алхимическим процессам.
Маркиз Дельфинид поправил свои очки, заставив их блестеть на солнце: «Конечно, без меня вам было бы тяжело с извлечением. А Тедди был достаточно щедр, чтобы оплатить счет.
Маркиз Урса, наконец, отпустил меня, прежде чем хлопнуть меня по спине достаточно сильно, чтобы осветить мой Барьер. «Ха-ха. Не волнуйся, Большой Брат, ты скоро встанешь.
Мать вдруг вмешалась в разговор: «Кто сделал первый шаг?»
Губы герцогини дернулись: «Не будь такой циничной, сестра. Мы все здесь граждане Regiis… зачем кому-то бить человека, когда он обременен несчастьем?»
Она побледнела под взглядом Матери и, надувшись, пробормотала: — Вообще-то коалиция графов. Во главе с Лутриной, родословным кланом выдр. Они хотят перетасовать политическую структуру провинции. Они стремятся занять мое место, в то время как другие пытаются свергнуть нынешнюю группу маркизов.
Она повернулась к отцу с серьезностью в глазах: «Их чемпионы очень хорошо выступили в отборочных турнирах, а в финале у каждого из них по четыре участника. Из-за твоего ранения после дуэли и отказа Наемников Небесных Волков от наших военных действий, они подали прошение о дисквалификации клана Кошачьих и твоем смещении с поста восточного маркиза.
Она повернулась к Матери: «Если ваш Муж выздоровеет немного быстрее, мы можем ответить на их прошение одним из наших собственных. Так что, если вы не решаетесь принять нашу помощь, просто считайте это сделкой. Это так же полезно для нас, как и для вас».
Отец, который все это время молча слушал, вдруг разразился приглушенным смешком, шокировав всех, кто знал о его легендарном стоицизме. Оправившись от припадка нехарактерной для него веселости, он прочистил горло и заговорил с улыбкой.
«Ах. Мне жаль. Просто чувствовал, что их процедуры немного недальновидны. Борьба за господство внутри страны, когда границам угрожает война, — он уныло покачал головой, прежде чем его глаза ожесточились, а веселье испарилось, как будто его никогда и не было. «Мне стыдно быть их компаньоном».
С покалыванием статики волосы у всех в комнате встали дыбом, когда огромная аура возникла из лежащего на спине тела Отца. Тусклые потоки ветра собрались у его пустого плеча, приняв форму отсутствующего придатка. Тонкие щупальца молнии пронизывали конструкцию маны, как нервы, а ручейки легкой маны, взятые из его контракта, составляли его вены.
Когда он сжал кулак, казалось, что мир замер.
«Мана М-материализация!? Элементарная трансформация!? Т-ты прорвался на уровень 5?! — заикался маркиз Примейт, на этот раз больше из-за шока, чем из-за дефекта речи.
«Ну, если бы вы заметили глаза Солнечного Волка, вы бы знали, что он уже ступил на порог Пятого Уровня. Победа над ним в Дуэли и потеря моей руки были моим поворотным моментом. Так что спасибо за чувство, но мне не понадобится твой подарок.
Герцогиня была в восторге и хлопала в ладоши. «Как и ожидалось от «Бури мангровых зарослей». Поздравляем с продвижением!»
Она оглядела остальных и сказала: «Думаю, все согласятся подарить вам бамбук по этому счастливому случаю». Она подняла руку, чтобы остановить его протест: «Вы присоединитесь к войне на границе, пока мы наслаждаемся миром, купленным вашей кровью, потом и слезами. Вполне уместно, что мы тоже вносим свой вклад».
Маркиз Урса восторженно заревел: «Ага, Большой брат, возьми, или я обижусь. В любом случае, я тоже постараюсь продвинуться вперед и скорее присоединиться к вам. Просто отплати мне тем, что позаботишься обо мне, когда я доберусь туда».
«Отлично.» — вздохнул Отец, позволив своей стихийной руке рассеяться и неохотно приняв подарок.
Две другие маркизы присоединились к поздравлениям.
Только мы с Матерью были в конфликте.
Мы были рады за отца, но боялись, что он пойдет на войну.
В Империи Региис, без каких-либо смягчающих обстоятельств, все дворяне были обязаны служить в армии после их двадцатых именин.
Они должны были служить, пока не станут родителями. Затем, чтобы не допустить сирот войны, их отправили обратно в глубь страны и назначили на административные роли, чтобы они могли наслаждаться теплом своей семьи.
Но, если они прорвались на пятый уровень, они были обязаны снова служить в армии. В качестве компенсации их кланы и семьи получат определенные привилегии.
Это означает, что политический статус клана кошачьих и мое положение как наследника его лидерства были высечены в камне.
Тем не менее, единственное, о чем я думал сегодня утром, это улыбающееся лицо отца.
Он знал, но молчал.
Он наблюдал за нами, наслаждаясь нашей заботой о нем, не желая портить момент известием о своем скором расставании.
Он улыбнулся, потому что это были его последние минуты покоя…
… прежде чем он купался в крови и танцевал со сталью.
