Глядя, как кольца дыма поднимаются в небо, я прислонился к ограждению, нагретому летним солнцем. Следуя за уменьшающимися кругами к их основанию, я увидел светящуюся трубку моего отца, когда он неторопливо попыхивал ею, откинувшись на перила рядом со мной, его пустой рукав развевался на утреннем ветру.
Мы оба были на крыше апартаментов Felidae, наблюдая, как жители столицы суетятся своими повседневными делами, свесив ноги с края крыши.
Я выбрал форму художника-новостника, просматривающего ежедневную доску объявлений.
Бумага была дорогим товаром, поэтому газеты и листовки не были экономически эффективными средствами распространения информации. Таким образом, в каждой деревне, городе или центре города была большая сланцевая доска, известная как доска объявлений.
Каждое утро содержимое доски обновлялось с учетом текущих новостей, и туда помещались любые официальные объявления. Из-за того, что работа по пересмотру доски выполнялась наемными художниками, которые часто добавляли иллюстрации к написанным ими статьям, они были известны как художники новостей.
Тот, за кем я наблюдал, открыл свою коробку с цветными мелками и начал рисовать, ссылаясь на кусок пергамента рядом с собой. Очень скоро, ловкими движениями, лицо Стивена было добавлено в список наград. Мы платили довольно приличную сумму за информацию о нем.
Отец открыл рот: «Старый Бен будет очень угрюм».
Старый Бен, по его словам, был отцом Стивена. Я кивнул. «Стивен должен был хотя бы попытаться поговорить с кем-нибудь».
Отец выпустил струю дыма. «Дайте мальчику немного времени вдали от роскоши аристократической жизни, он вернется раньше, чем позже. Старый Бен всегда был слишком строг со своим ребенком. Хотя я действительно не из тех, кто болтает.
Я повернулся к нему. Сегодня он был довольно странным. Я никогда раньше не видел, чтобы он курил или был таким многословным.
Потушив свою трубку потоком маны, он продолжил: «Урса рассказал тебе, как я спас его на поле боя. Он не знает, какую тяжесть жизни я несу на своих плечах с тех пор, как присоединился к нам после инцидента. Роберт был командиром до меня, и, как и я для Урсы, когда я потерял рассудок в пылу битвы, он спас меня».
Высыпав пепел из чаши трубки на ладонь, он подул на него, развеяв по ветру. «Но ему не так повезло, как мне, он умер от ран. Эти табачные листья — его последняя реликвия».
Он откинулся на перила: «Я никогда не был создан для того, чтобы быть лидером. Мои действия были продиктованы моим сердцем слишком часто для этого. Я помню, как ты однажды рассказал мне о своей теории о том, что бестии ведут себя так же, как звери, от которых произошли их родословные. Я думаю, вы правы.
«Даже в армии, а не в глубокой тактике, все, что я действительно понимал, это то, что я должен убить как можно больше врагов, защищая своих союзников. Тигр в моей крови знает только насилие и поддерживает свою гордость. Это одинокий охотник, а не вожак стаи. Инцидент с Солнечным Волком ясно показал это. Я плохой лидер».
Он вздохнул от самоуничижения. «На самом деле, если бы не привилегии, которые вы и ваша мать получили бы, я бы вообще не хотел эту должность. Борьба за проклятую вещь вбила клин между мной и твоим дядей. Младший брат, который в младенчестве предпочитал мои руки материнским или отцовским, вырос в угрюмого человека, следящего за любой моей неудачей, как ястреб. Я плохой брат».
Когда я попытался заговорить, он махнул мне рукой, чтобы я молчал, продолжая.
«Я всегда жил по убеждению: «Лучше промолчать и прослыть дураком, чем заговорить и рассеять все сомнения». Это послужило мне лучше, чем я когда-либо мог надеяться, сделав меня сильным, молчаливым человеком, достойным уважения».
Он криво усмехнулся: «По крайней мере, это заслужило твое уважение».
Он вздохнул: «Независимо от того, насколько тяжелы были тренировки, ты всегда делал все возможное. После того, как ты закончил, измученный, избитый и в синяках, ты всегда смотрел на меня этими сияющими глазами, ища похвалы. И я? Я бы продолжал притворяться крутым. Стоять там молча, чтобы в следующий раз ты работал усерднее. Но для чего все это было?»
Он схватил меня за плечо своей единственной рукой и посмотрел мне в глаза.
«Когда я оглядываюсь на то, как я воспитал тебя, я краснею от стыда. Вы превратились в прекрасного молодого человека, но у вас нет друзей вашего возраста, и ваше детство было лишено развлечений, на которые имеет право каждый ребенок. Я так сильно давил на вас, чтобы подтолкнуть вас на путь наследника клана, что моя критика Старого Бена подобна кастрюле, превращающей чайник в черный цвет. Я плохой отец.
— Но я хороший муж и великолепный воин. Они являются краеугольным камнем моей гордости.
«Мне грустно из-за нашего расставания, но на самом деле поле битвы — это то место, где я всегда был. Волнение битвы, жизнь на острие ножа; это то, что я ищу. Если бы офисная работа была обязанностью, я бы назвал войну своим истинным призванием. Способность утолить свою жажду крови и в то же время окрасить ее в позолоченный плащ чести и славы, я не мог быть счастливее.
«Попасть от рук могущественного врага — моя мечта».
Отпустив мое плечо и сунув руку под пальто, он вытащил запечатанный свиток, большим пальцем снял восковую печать и протянул мне.
Развернув его, я прочитал содержимое, мои глаза расширились от удивления. Это был контракт с Багровыми Койотами, конкурирующим кланом наемников Небесных Волков. Они неуклонно подавляли их на своей родине в Хуаксии, особенно после прихода к власти Солнечного Волка.
Им пришлось уступить большую часть своей территории Волкам, и накопилось много обид. Отец использовал этот факт, чтобы заключить с ними соглашение о том, чтобы занять вакансию, оставшуюся после ухода Волков, если ему удастся выиграть Дуэль.
Ему даже удалось сбить цену.
Империя Регии не только не потеряет военной силы, но и выиграет в финансовом отношении. Вдобавок, вернувшись в Хуася, Койоты начнут свою ответную атаку на Волков, оставив их слишком занятыми, чтобы думать о мести нашему клану, особенно пока существует сдерживающий фактор присутствия Отца.
«В первые годы работы главой я набрасывался на все, что мне не нравилось, а потом тратил месяцы на ликвидацию последствий. К счастью, у меня была хорошая память на цифры, и я достаточно хорошо управлял финансами клана, чтобы держать нас немного выше красной черты. Это помешало старейшинам выгнать меня.
«За эти годы я стал довольно искусным в борьбе с повреждениями. Я никогда не оставляю свое дело незавершенным. Отдайте это герцогине. Она знает, что делать.
Я вдруг осознал странность его слов. «Почему я должен отдавать его герцогине? Почему не ты?»
Он не ответил, прикрыл глаза и посмотрел вверх, к горизонту.
«Пора.»
Я проследил за его взглядом, и в моем поле зрения появилась крошечная точка, которая неуклонно росла по мере приближения. Вскоре вся столица пришла в смятение, когда люди начали указывать на быстро приближающийся в небе летающий объект.
«Это птица?»
— Это маркиз Фелиде?
«Нет! Это армейский дирижабль!
Это был большой летающий корабль, поддерживаемый парой продолговатых дирижаблей. Струи пламени, согревавшие воздух внутри дирижаблей, были хорошо видны даже днем, пока паруса были натянуты от искусственно созданного ветра эоловыми камнями и магами ветра.
Мать вышла из-за парапета, откуда она слушала нашу речь, с большой дорожной сумкой в руке. Вытирая слезы, она поставила сумку и крепко обняла меня, выводя меня из ошеломленного состояния.
— Т-ты сейчас уходишь? Мой голос сорвался, пока я говорила, борясь с нахлынувшими эмоциями.
Она держала меня на расстоянии вытянутой руки, положив обе руки мне на плечи, осматривая меня с ног до головы, словно желая запечатлеть мой образ в своей памяти. Ее глаза были слегка красными, когда она говорила: «Ваш отец позвонил в ближайший командный пункт и сообщил о своем повышении до уровня 5, и они отправили свой воздушный корабль так быстро, как только могли.
«Теперь ты можешь жить своей жизнью. Сделайте свой собственный выбор. Делай, что хочешь, встречайся с людьми, с которыми хочешь встретиться. Мы вам больше не нужны».
Мое сердце дрогнуло. Это будет первый раз в моей жизни без родителей. Я почти открыл рот, чтобы помешать им уйти, когда Мать отпустила мое плечо. Но я вовремя остановил себя. Я не хотел усложнять им задачу.
Отец подошел и обнял ее за талию, и она уткнулась лицом ему в плечо. Бросив на меня последний взгляд, он закрыл глаза и глубоко вздохнул.
Воздух вокруг него замер и медленно, они оба медленно поднимались, поток ветра уносил их багаж вместе с ними.
Когда они оказались на одном уровне с дирижаблем, люк сбоку открылся, и они вошли внутрь.
Я наблюдал, как дирижабль уменьшался в пределах моей видимости, пока я больше не мог его видеть.
Развернувшись, я пошел обратно к двери на крышу, сжимая в руке свиток контракта.
Я потер глаза предплечьем.
К черту пыль. Всегда попадаются мне на глаза.
