Было больно смотреть, как Бруно взаимодействует или, скорее, не взаимодействует со всеми остальными. Я имею в виду, почему он держал в руке этот огромный молот? Он хотел угрожать людям, чтобы они разговаривали с ним?
Оглядевшись, я заметил еще одну неуклюжую фигуру среди смешавшихся участников. Лионель выглядел таким же потерянным в социальной ситуации, что неудивительно, поскольку он провел всю свою жизнь либо в гладиаторских боксах, либо играл на второй скрипке после Месси.
Говоря о ямах, я видел, как он сжимал правое плечо левой рукой, костяшки пальцев побелели от приложенного давления.
Внезапно меня осенило, что его сдержанность могла быть вызвана иной причиной, чем социальная неприспособленность. У него могут быть воспоминания о днях, когда он был рабом ямы, что со сценой, вдохновленной Колизеем.
Я упрекнул себя внутренне за то, что забыл обсудить это с маркизом Урсой, когда он приходил ко мне за советом по архитектуре стадиона.
Чувствуя себя виноватым, я сразу направился к нему, когда ко мне присоединились Фобос и Деймос, избавившись от путаницы участников, пытавшихся завязать разговор.
Деймос, как временный лидер рейтинга, привлекла немало внимания, и Фобосу пришлось вызволять ее из толпы.
Наше приближение вывело Лайонела из задумчивости, его мускулы напряглись, словно возврат к тому времени, когда он был в боксах, где постоянная бдительность часто определяла, кто пересечет тонкую грань, отделяющую жизнь от смерти.
Медленно протягивая ему руку в не угрожающей манере, я крепко сжала его плечо. Я почувствовал, как он наконец расслабился, напряжение в его мышцах спало.
Выдохнув остатки напряжения и скованности, он с благодарностью сказал: «Спасибо».
Мы вчетвером пробирались сквозь группы людей к Бруно. Краем глаза я наблюдал за Лайонелом.
Ростом в шесть футов, он опередил меня и, разобравшись со своим ментальным блоком, значительно расслабился, его походка напоминала уверенную походку охотника. Годы, проведенные в ямах, оставили на нем раны, как душевные, так и физические, но они затянулись, новая плоть и психика стали гораздо более живучими, чем прежде.
Теоретически он мог быть слабее моего первого соперника в квалификации, но я не был уверен, что смогу победить его, когда дело дошло до реального боя. Его боевой опыт намного превосходил мой.
Тот факт, что ему посчастливилось не встретить соперника уровня 2, на самом деле не означал, что он был легкой мишенью, поскольку большинство игорных домов делали ставки.
Это просто означало, что его первый противник сильно проиграет из-за недооценки его. В этом я был уверен.
Особенно после того, что случилось прошлой ночью.
Я перевел взгляд на трибуны. На месте, отведенном для контингента кошачьих, сидели во главе отец и дочь.
Пятый старейшина и его дочь Ороро Фелиде, невеста Лайонела. Нет, после вчерашней ночи, его жена.
Перехватив мой взгляд, Пятый Старейшина ободряюще кивнул, а обычно вялая Ороро с энтузиазмом помахала Лайонелу.
Он неловко помахал в ответ, и я улыбнулась.
Лайонел, Пятый Старейшина и Ороро, все имели родословную зверя, известного как Пума. У него было и другое название: Кугуар. Женщины их происхождения поздно взрослели и были известны тем, что их привлекали молодые мужчины.
Когда Первый Старейшина вернул шестнадцатилетнего Лайонела из ям Спарты, Ороро мгновенно проникся блеском к своему бывшему порабощенному члену клана. Он был комком нервов и неуверенности, его воображение рисовало все более страшные картины того, что его новые хозяева хотели от него, чем больше доброты изливалось на него. Его тело, натренированное в пасти смерти, ответило на его паранойю единственным известным ему способом… насилием.
Когда все не знали, как стереть его душевные шрамы, Ороро встала, пренебрежительно фыркнула, подошла к нему и принялась основательно вбивать его в землю.
Возможно, она была сильно избалована своим любящим отцом и довольно небрежно относилась к упражнениям, но тогда ей было уже восемнадцать, и она находилась на вершине первого уровня. Она была ленивой, не лишенной таланта, а Лайонел, при всем своем боевом опыте, оставался все еще приземленным мальчишкой, которому еще только предстояло пробудить свою магию.
После этого он последовал за ее ягодицами, как утенок за своей матерью, и в какой-то момент они влюбились друг в друга.
Благословение Земли было тесно связано с силой воли, а именно этого празднолюбивой принцессе Ороро очень не хватало. Таким образом, даже когда Лайонелу пришло время уезжать на соревнования, она еще не проснулась в двадцатилетнем возрасте.
Вчера вечером, первое, что сделал Пятый Старейшина после того, как поспешно добрался до столицы из поместья Кошачьих, это нанес мне визит, попросив меня соединить его дочь с Лайонелом в священном браке.
По-видимому, чувство вины за то, что она не помогла Лайонелу в соревновании, заставило Ороро принять твердое решение сосредоточиться на своих тренировках, а всплеск силы воли в сочетании с ее генами позднего созревания, наконец, сработали, катапультировали ее на уровень 2, и она впоследствии превратился в Ферала.
К счастью, ее отец был там, чтобы присматривать за ней, и подчинил ее. Они уже спешили в сторону столицы, когда встретили гонца, посланного Отцом к клану по поводу его продвижения.
Я не был настолько наивен, чтобы поверить, что именно благодаря моим способностям он пригласил меня составить контракт для его любимой дочери. Это была явная попытка завоевать мое расположение после того, как стало ясно, в какую сторону дуют политические ветры. Он прыгал с кораблей.
Я вздохнул при воспоминании. Действительно, клановая политика высосала мою душу. Я еще раз спросил себя, действительно ли я хочу быть Главой.
Ну ладно, в данном случае я не жаловался. Несмотря на то, что по результатам конкурса каллиграфии и живописи я занял 33-е место, сразу за самыми выдающимися репортёрами и укротителями в провинции, этого было недостаточно, чтобы получить комиссию высокого уровня за мои услуги в качестве укротителя. .
Таким образом, я был рад принять благосклонность Пятого Старейшины, если это означало, что я мог заключить свой первый контракт с кем-то, кроме себя.
Контракты имели много ограничений на то, кто мог быть подрядчиком, а кто заключал контракт. В процессе было много технических сложностей, таких как частоты маны и резонанс маны. Но, проще говоря, Укротитель должен был иметь плотность маны, очень близкую или выше той, к которой он присоединялся по контракту.
Хотя правила были немного смягчены, когда дело касалось любого контракта с участием меня, было чрезвычайно сложно провести церемонию для Лайонела и Ороро, которые были на пике Уровня 1 и начального Уровня 2 соответственно, в то время как у меня было всего две трети плотность маны уровня 1 пик.
Но я с гордостью вспоминал, что конечный результат был лучшим произведением искусства, которое я когда-либо создавал. Дизайн идеально сочетался с рабским клеймом Лайонела на правом плече, переворачивая само его значение. Вместе татуировка контракта читалась как «терпеть» и «свободный» на старом языке, идеально подытоживая его жизнь и характеризуя его стихию.
После своего контракта он тоже прорвался через уровень 2, и благодаря контракту, а также благодаря своему боевому опыту он собирался стать величайшим джокером в сегодняшнем соревновании.
Наконец мы добрались до Бруно, где он неловко слонялся на краю толпы.
Увидев наше приближение, он выпрямился, выпятив грудь в бессознательном проявлении бравады. Мои губы дернулись, когда я попыталась скрыть свое веселье. Но веселье вскоре улетучилось, когда я заметил в его глазах тот же пустой взгляд, что и в зеркале. Это был взгляд того, кто потерял свою цель. С продвижением отца все его усилия оказались тщетными. Мне вдруг стало его жалко.
Были негативные отзывы о его угрюмом поведении после боев на арене во время квалификаций, а в сочетании с его властным отношением и неопытностью в общении с кем-либо, кроме его лакеев, все обходили его стороной.
Учитывая стоицизм Лайонела, парализующую застенчивость Деймоса и мою нехватку общения со сверстниками, контингент кошачьих представлял собой веселую банду неудачников.
Только Фобос казался хорошо приспособившимся и чувствовал себя комфортно в социальной атмосфере, хотя, по большей части, это было из-за того, что ей было все равно, что о ней думают.
Я вздохнул. Ну, по крайней мере, мы могли бы определить план действий между собой. Мысли о наших жизненных целях могут прийти позже.
«Кхм». Прочистив горло, чтобы смягчить напряжённую атмосферу, я сказал: — После того, как Стивен исчез в последний момент, в финале нас пятеро. Так как один из представителей Герцогини проиграл в последний день отборочных, то мы отстаем от них всего на одно место, — я махнул рукой в сторону, где собралась команда клана Приматов, — и наравне с кланом Приматов. У клана медведей четыре представителя, а у дельфиновых меньше всего представителей — три».
Фобос вмешался, собирая ее волосы в хвост и заправляя их за воротник небесной туники Шелкового гвоздя, чтобы они не мешали во время боя: «Клан Лутрина сумел выставить пятерых своих участников в финал. Их клике из пяти графов удалось по три, а в одном случае — по четырем, всего шестнадцать участников. Это, вместе с контингентом Лутрина, составляет двадцать одно место. Остальные шесть мест заняты независимыми представителями графов, в одном случае представителем барона и даже одним свободным простолюдином».
Она указала на каштанового мальчика, который казался совершенно не в духе в приличном обществе. Возился со словами всякий раз, когда кто-нибудь из девушек обменивался с ним любезностями или мальчики подходили, чтобы поздравить его с успехом.
Несмотря на то, что они с пренебрежением отнеслись к его стремлению привлечь внимание прессы, участники не осудили его, поскольку, чтобы добиться успеха здесь с ограниченными ресурсами, он, несомненно, был чрезвычайно талантлив или пережил какое-то случайное столкновение.
К концу турнира его пригласят присоединиться к одной из аристократических семей в качестве члена ветви, и, возможно, ему будет дарован брак, чтобы связать его с кланом.
Помимо Фобоса и Деймоса, я заметил еще двух девушек, одетых только в Небесный шелковый ноготь. Четкое указание на их статус уровня 2. Из-за Божественной силы Виты кристаллы не действовали на женщин; таким образом, любая девушка уровня 2 была либо чрезвычайно талантлива, либо, подобно Фобосу, сделала что-то глупое, раз проснулась такой молодой.
Один из них был в контингенте герцогини Вульпин, а другой был частью команды Лутрина. Мужчины, рядом с которыми они стояли, скорее всего, были их мужьями и находились в ситуации, похожей на Лайонела.
Я видел, как команда Lutrinae подошла к простолюдина и окружила его, и после нескольких секунд обсуждения один из них отошел к краю сцены, чтобы поговорить с организаторами, в то время как девушка уровня 2 подошла к нам.
Она прямо обратилась ко мне, когда добралась до нас: «Я полагаю, что вы сын бывшего маркиза. Мне сказали, что вы способны выполнять обязанности укротителя. Вам было бы интересно исполнить их прямо сейчас?»
Она повернулась боком, давая мне четкое представление об их команде, где единственная другая женщина в их команде разговаривала с простолюдином, и он выглядел приятно удивленным.
Мои глаза расширились, когда я осознал ситуацию. Лютрины действительно выкладывались по полной. Они хотели женить простолюдина сразу на девушке, тем самым добавив его в свою команду. Она, вероятно, подавила свое царство, используя какую-то технику, и на мгновение была готова к своему прорыву и, следовательно, Ферализации.
Если бы она встретила какого-нибудь сильного соперника в квалификации, она могла бы пройти вперед и затем победить его или ее. Если бы она этого не сделала, как то, что в итоге произошло, она могла бы выйти замуж за любого неаффилированного простолюдина, который мог бы пройти в финал, тем самым укрепив свою команду.
Финал работал так, что в конце фракции ранжировались по количеству участников, которых им удалось выставить туда. Фракции с одинаковым количеством участников будут дополнительно ранжированы по их совокупным рангам. Фракция с наименьшей суммой рангов занимала первое место.
С этим ходом у Lutrinae было шесть участников, наравне с командой Vulpine. Таким образом, у них будет шанс стать кланом герцогов.
Их просьба поставила меня в неловкое положение. Моя профессиональная этика требовала, чтобы я выполняла их поручение, однако я была ближе к герцогине Вульпине, чем к графине Лутрине. Помощь им шла вразрез с моими личными отношениями.
Внезапно Бруно, который все это время молчал, грубо заговорил: «Почему мы должны помогать нашим конкурентам? Что в этом для нас?»
Девушка прищурила на него глаза. Он неустрашимо посмотрел в ответ. Тигр вздрагивает от выдры? Ну и шутка!
Наконец она смягчилась и повернулась ко мне с фальшивой улыбкой. «Конечно, мы оплатим ваши услуги. Как звучит карта? Я думаю, это то, что вам сейчас нужно больше всего».
Я задумался на мгновение, прежде чем кивнуть. Вместо того, чтобы платить после турнира монетами и ресурсами, я бы предпочел карту, которая может принести больше ресурсов для нашего клана. Повышение отца означало, что мы должны сохранить наш титул клана маркизов, но распределение ресурсов между четырьмя маркизами по-прежнему решалось турниром.
Лютринов это не заботило, так как, принимая простолюдина в свою команду, они автоматически поднимались выше нашей планки.
Так что их не должно волновать, если мы выиграем в своей группе. Таким образом, это была беспроигрышная ситуация, поскольку я избегал обидеть герцогиню, поскольку это было решение на благо команды, а не личное, а также я мог избежать публичного уклонения от того, что по закону Регии было моим долгом, в то время как Лутрины получили то, что хотели.
Мысленно я поднял большой палец на дерзкий характер Бруно.
‘Хорошая работа.’
