Направляясь туда, где ждал контингент Лутрина, девушка уровня 2 попыталась завести светскую беседу. «В клане кошачьих есть доблестные воины. Один из вас заставил меня показать свою дикую форму в квалификациях. Рыжеволосый огненный маг первого ранга. Это был тяжелый бой».
Мои глаза расширились. Значит, именно она устранила Джерарда. Прежде чем я успел ответить должным образом, Бруно грубо вмешался в разговор: «Вы, должно быть, были настолько глупы, что стояли на месте, пока он стрелял в вас. Удивительно, что ты зашел так далеко».
Я видел, как ее челюсть сжалась, а на лбу вздулась вена. Я подавил желание закрыть лицо ладонью. Бруно сегодня был очень раздражительным.
Остаток короткой прогулки мы провели в тишине, пока не добрались до того места, где они собрались.
Член, который пошел поговорить с властями, вернулся с сумкой материалов, необходимых для составления контракта.
Я взял это от него, быстро ознакомившись с инструментами, одновременно сосредоточив свое внимание на изучении моих предметов на сегодня.
Обычно я трачу много времени на ознакомление с их личностями и личными данными, чтобы настроить маркировку, подходящую им обоим.
Контракт был знаком, который следовал за отношениями на протяжении всей их жизни, и поэтому было чрезвычайно важно, чтобы он каким-то образом представлял участников контракта.
Учитывая мое ограниченное время и информацию, я могу выбросить все это из окна. Пришлось бы прибегнуть к приему, который каждый уважающий себя художник ненавидел, но часто использовал: лоскутному шитью.
Я рылся в архивах своего разума, вспоминая каждую записанную отметку контракта, о которой я читал в обширной коллекции книг моего хозяина.
Выбрав те, что связаны с водой и ветром, ибо это были их стихии, и приняв во внимание их обстоятельства, я быстро составил в уме знак.
Когда я закончил, я кивнул им, и они приготовились.
Девушка была довольно высокой и стройной, с каштановыми волосами до плеч и черной прядью волос, свисавшей ей на лицо. Она сдула замок со своего лица и закрыла глаза, взбудоражив свою ману, чтобы смыть стены своего разума.
Влага в воздухе конденсировалась вокруг нее, кружась вокруг нее сходящимися спиралями, пока все ее тело не покрылось пленкой воды.
Внезапный прорыв привлек всеобщее внимание, и они обсуждали это внезапное развитие событий приглушенными голосами.
Члены Лутрины и простолюдин были готовы действовать, ожидая, когда она станет дикой.
Вскоре, вместе с пеленой воды, мягкое белое сияние покрыло ее, когда ее Барьер принял форму, и она начала медленно уменьшаться, ее черты превращались в черты выдры.
Как только она закончила свою трансформацию, по команде главы контингента, Мужа девушки уровня 2, все они сосредоточили свои атаки на выдре.
Со вспышкой синей маны все было кончено, когда Барьер рухнул со звуком разбитого стекла.
Я не терял времени, чтобы добраться до работы. Заранее уточнив, что им нужна метка на тыльной стороне их рук, я попросил простолюдина Дэвида направить свою ману в его руку.
Проколов кончик его указательного пальца стерилизованной иглой, я собрал наполненную маной кровь во флакон, прежде чем приступить к работе с рукой девушки.
К этому времени девушка уже превратилась обратно в свою форму Бестии, ее Небесный шелковый ноготь защищал ее скромность.
Я не мог не восхититься их уровнем подготовки в очередной раз.
Поручив Дэвиду вливать в меня свою ману равномерным потоком, прижав ладони к моей спине, я начал рисовать знак на тыльной стороне ее руки кровью в качестве чернил.
Сосредоточившись до предела, я сосредоточился на частоте вибрации маны Дэвида. Помогло то, что он был магом ветра, а в моем сознании была мана ветра.
У каждого человека есть своя собственная частота вибрации маны, основанная на его личности и природе.
Причина, по которой только Hominum могут создавать контракты, заключается в том, что они лично не владеют маной и, следовательно, имеют возможность изменять частоту вибрации любого внешнего источника маны.
Контракт — это, по сути, средство заставить ману двух людей резонировать на одной частоте. Чем ближе их отношения, тем сильнее их связь.
Когда я почувствовал, как мана Дэвида течет сквозь меня, и я настроился на ее вибрации, я получил представление о его личности.
Он был удивительно холодным и расчетливым по своей природе, в отличие от своего наивного поведения. Думаю, у того, кто забрался на эту высоту с его прошлым, была своя сильная сторона.
Вместо восторга и гордости, которых я ожидал, я обнаружил осторожность в отношении лутринов. Собрав вместе подсказки, я предположил, что он, вероятно, получил какую-то случайную встречу.
Рассказы о простолюдинах, вознесшихся к славе после того, как наткнулись на руины эпохи до апокалипсиса или труп эксперта, не были чем-то неслыханным. Рассказы о том, что они умирали молодыми, когда привлекали внимание знати, также не были редкостью.
Он был прав, когда был осторожен… но в данном случае это было немного лишним, поскольку любая польза, которую они могли извлечь из него, была мизерной по сравнению с пользой, которую Лутрины могли извлечь из членства в клане Герцогов.
И они женили его на одной из своих молодых женщин уровня 2. Его ни в коем случае не шантажировали. Фактически, он достиг неба одним прыжком.
Удачный ублюдок.
Тот факт, что Укротители могли читать личности и поверхностные эмоции своих субъектов во время контракта, был тщательно охраняемым секретом. Мой хозяин сообщил мне об этом только после того, как он неоднократно проверял мою лояльность.
Даже моих родителей держали в неведении. Мой хозяин рассказывал мне мрачные истории об обнаружении этой информации, которая привела к порабощению Укротителей за их потенциал для шпионажа.
На самом деле, самым близким примером, который я мог придумать, была информационная сеть Укротителей, созданная на территории Наемников Небесных Волков, чтобы отсеять подающих надежды Альф с их территории.
К счастью, знающие люди сочли, что в их интересах ограничить информацию, чтобы ослабить бдительность каждого против своих шпионов.
Таким образом, команда Lutrinae фактически дала мне возможность шпионить за психикой двух их членов.
Соединив ману Дэвида с отметкой незавершенного контракта, я использовал ману девушки. Она только что очнулась от своего оцепенения после того, как ее команда нокаутировала ее, и была довольно сонная.
От ее маны я почувствовал принятие и сильное чувство долга. Оказалось, что она была из разряда «клан меня вырастил, поэтому я посвящу всего себя клану».
Используя свою ману как средство, чтобы связать их вибрации маны и заставить их резонировать, я добавил последний радикал к слову «контракт» на старом языке.
Радикал придал общему слову оборот, который придал ему двойное значение связи и транзакции. Ибо, в конце концов, это был весь этот фарс брака.
Что? У меня была вещь против любви меньше браков. Это был лишь небольшой знак моего недовольства.
Метка осталась на ее коже, и такая же образовалась на руке Дэвида. Это был удивительно темный оттенок розового.
Казалось, что девушка мысленно готовила себя к браку, а Дэвид был достаточно расчетлив, чтобы взвешивать отношения с точки зрения выгоды, которую они могли ему принести.
Ну, это не было похоже на то, что многие известные пары начинали с брака по расчету.
Пожелав молодоженам всего наилучшего, я вместе с командой Felidae попрощались.
Оставив контингент Лутрина, я возился с карточкой, которую они мне вручили. Достигнув места, относительно свободного от людей, Фобос установила звукоизоляцию с помощью Зова Тьмы, а мы приступили к выбору оптимального распределения карт для обеспечения наилучшей производительности.
Заправляя выбившуюся прядь волос за ухо, Фобос заговорил: «Эта система карт и дуэлей, по сути, является проверкой наших навыков управления ресурсами, точно так же, как получение карт было проверкой наших социальных навыков».
Я кивнул: «Наилучшее распределение карт между участниками из одной фракции, чтобы общий рейтинг фракции был самым низким, не так просто, как может показаться. Существует много психологических азартных игр, связанных с тем, какие участники могут быть склонны заблокировать вас своими картами, что делает вызов им пустой тратой карты».
Деймос сказал: «Ну, мы не будем знать, у кого из участников сколько карточек, ага. Так что мы понятия не имеем, кто из них собирается просто защищать свою позицию. У некоторых может быть три карты, чтобы просто блокировать все вызовы».
Лайонел, наконец, добавил свой голос к разговору. «Я считаю, что леди Деймос…»
— Просто зови меня по имени, ага. Прерванный Деймос. С сомнением взглянув на Бруно, она сказала: — Мы все здесь друзья.
Выражение лица Лайонела стало немного мягче, когда он снова начал: «Я считаю, что Ла… Деймос должна обойтись двумя картами, которые у нее есть, и принять хотя бы один вызов. Карт, которые у нее есть, должно быть достаточно, чтобы отклонить вызов того, кто занимает одиннадцатое место, и ее второго претендента… даже если она проиграет третий вызов, она будет отброшена менее чем на десять рангов».
Он сделал паузу, чтобы повернуться к Фобосу: «То же самое относится и к тебе, поскольку ты занимаешь девятое место. Бросать вызов кому-то — это неэффективное использование карт для любого, кто входит в первую десятку, поскольку они не смогут использовать его в полной мере, тем самым перескакивая на десять рангов».
Указывая на Бруно, меня и себя, он сказал: «Нам больше подходит вызов, поскольку мы занимаем более низкое положение».
Я согласился: «Да. Я думаю, что мы должны дать дополнительную карту Лайонелу, поскольку он находится на тридцать третьем месте, а его вчерашняя женитьба и повышение означают, что он сможет обмануть других, которые судят о нем по устаревшей информации, и заставить принять его вызов».
Деймос обеспокоенно сказал: «Но тебе будет часто бросать вызов… разве ты не должен взять дополнительную карту, чтобы заблокировать вызов, в конце концов, ты это заслужил».
Бруно насмешливо фыркнул: «Хм! Трусы все вы. Карты предназначены для того, чтобы бросать вызов другим, а не прятаться, дрожа от страха. Где твоя гордость кошачьих?
Фобос нахмурился, когда она резко упрекнула его: «Я сказал, что это проверка наших навыков управления ресурсами. Вы, кажется, забыли, что мана — это один из ресурсов, которыми вы должны управлять. Осмелюсь сказать вам, что вы можете сражаться с одним противником за другим, не истощая себя.
«Причина, по которой у нас есть карты, состоит в том, чтобы пожертвовать ими вместо нашей маны, чтобы мы могли выбирать наши сражения. Максимум три вызова, разрешенные участнику, и две карты означают, что для защиты нашего места нам нужно драться только один раз, и этот бой будет в нашем лучшем состоянии».
Я сказал успокаивающе: «Да. Не надо всех раздражать. Послушайте, никто из нас здесь не настоящий тактик. По сравнению с магами воды мы полностью отстаем. Что бы мы ни придумали, они тоже. Вероятно, они запомнили характеристики всех присутствующих здесь и уже составили таблицы, чтобы предсказать вероятность того, с какой вероятностью мы примем или отклоним вызов.
«Я думаю, что мы должны просто придерживаться одного фундаментального плана и просто следовать ему, вместо того, чтобы высокомерно думать, что мы можем перехитрить всех остальных. Бруно, ты на четырнадцатом месте, поэтому я думаю, что лучшее, что ты можешь сделать, — это защищать свою позицию».
Он сузил глаза от подразумеваемой инструкции, но не подтвердил и не опроверг ее. Я пожал плечами. Это лучшее, что я мог от него добиться.
Я повернулась к Лайонелу и вручила ему дополнительную карту. «Что ж, большой парень, нам решать подниматься в рейтинге. Постараюсь попасть в двадцатку. Я на двадцать втором месте, так что я могу сделать это, если выиграю один раз. С другой стороны, вы должны попытаться выиграть дважды».
Он кивнул. «В первый раз меня будут недооценивать, поэтому я уверен, что выиграю с минимальным расходом маны. Во второй раз будет не так просто, так как мои данные будут раскрыты, но я сделаю все возможное».
Я слегка ударил его по плечу. «Мы рассчитываем на вас».
Все мы спрятали свои карты, и Фобос отозвал свой Зов Тьмы, потеря маны — небольшая цена за тактическое превосходство, которое давала техника.
Полчаса подходили к концу, и я заметил, что несколько команд все еще сбились в свои собственные барьеры для уединения. Команда Lutrinae была довольно заметной благодаря своему сообществу Water Veil, окружавшему их подобно куполу из воды.
Я даже заметил некоторых участников, небрежно пытающихся подсмотреть за разговорами различных команд с помощью своих магических приемов. Я практически мог видеть, как дергаются уши у мага ветра с собачьими ушами, когда он пытался выглядеть незаинтересованным в продолжающемся обсуждении команды, которая столпилась рядом с ним.
— Извините, у вас есть время поговорить наедине?
Меня удивил внезапный женский голос, который обратился ко мне, и я обернулся, чтобы посмотреть, кто это был. Золотисто-каштановые короткие волосы и кольцо из золотых чешуек на шее напомнили мне мою первую соперницу по квалификации.
Присмотревшись к ее лицу и сравнив его с его, я пришел к выводу, что она может быть его родственницей.
Попрощавшись с моей любопытной командой, я последовал за ней в укромное место на некотором расстоянии и подождал, пока она заговорит. Собиралась ли она ругать меня за победу над ее братом или покляться отомстить на турнире?
Не говоря ни слова, она просто схватила мою руку и вложила в нее карту, с силой сжав ее пальцами. Я был ошеломлен на мгновение, прежде чем собрался с мыслями и сказал: «Я действительно рад твоим чувствам, но…»
«Идиот!» она прервала меня краснея. «Кто хочет на тебе жениться! Я делаю это для кузена Маркуса. Поскольку вы побеждаете его, если вы играете хорошо, он получает косвенную выгоду. Кроме того, я в рейтинге пятьдесят. Я попал сюда только потому, что один из ваших членов пропал без вести, и им пришлось вызвать одного из пятисот лучших. Так как ниже меня нет никого, кто мог бы бросить мне вызов, мне не так уж нужны карты. Это единственная причина, почему я дал его вам. Идиот-нарцисс. Хм!»
Она развернулась на каблуках и пошла прочь, оставив меня стоять там с картой, все еще сжатой в руке.
Неуклюжий! Я самоуничижительно усмехнулся и потер затылок рукой, прежде чем повернуться, чтобы присоединиться к своей команде. Да… может быть, я слишком зациклился на себе. Я положил карту в карман.
Когда я вернулся, Лайонел и Бруно уже разошлись по своим местам, остались только Фобос и Деймос.
Деймос нехарактерно смелым движением соединил руки со мной, игнорируя взгляды общественности, в то время как Фобос тоже схватил мою другую руку.
«Хозяин, знаешь, это прекрасно… рассказать нам, а». — сказал Деймос.
Фобос вмешался: «Мы всегда знали, что этот день наступит».
Я почувствовал глубокое чувство кризиса. — Ч-что?
Рука Деймоса метнулась в мой карман и вытащила карту. Она поднесла его к носу и понюхала один раз. — У него ее запах.
Мне хотелось крикнуть: «Ты что, собака!?»
Фобос крепче сжал мою руку. — Мы всегда знали, что к нам присоединятся еще четверо. Итак, муж… — она подняла свои желтые глаза на меня, — она показалась мне милой девушкой… когда ты собираешься нас познакомить?
Мои глаза дернулись. Что я должен был сказать? Она дала мне визитку, потому что я избил ее двоюродного брата? Как ни посмотри на это, это выглядело как оправдание.
Краем глаза я заметил золотоволосую ящерицу-кровь, хихикающую у нее за рукой, пока она наблюдала за нами.
Это было преднамеренно, не так ли!?
Это было полностью!
