«Что ты имеешь в виду, отказываясь от вызова!?»
«Я не буду драться».
— Ты маг воды, а я маг земли. У нас нет элементарного превосходства друг над другом. Я в нижней части рейтинга. Что, если позже вы встретите теневого мага? Вы не хотите сохранить карту?»
«Не хочу».
«Аааа!»
Я потер свою ноющую талию, получая удовольствие от несчастья маленького проказника. После тщательного допроса Фобосом и Деймосом мне удалось получить только временную отсрочку из-за звонка гонга, указывающего на окончание получасового периода общения.
Затем главный виновник красных рубцов на моей талии был призван начать турнир с первого вызова дня, поскольку она была первой снизу.
Девушка из Фолидоты сразу же решила направить свою карточку неряшливому синеволосому мужчине из клана Дельфинидов, сгорбившемуся на сороковом месте.
Очевидно, это был просчет с ее стороны, поскольку мальчик зевнул и щелкнул своей картой, светящейся синей маной, когда она отменила ее просьбу, что привело к ее вспышке.
Сейчас она выглядела так, будто просто хотела подойти к нему и врезаться в него с большой булавой в руке, к черту правила.
Маркиз Дельфинид выглядел весьма смущенным тем, что в его команде оказался такой нечестолюбивый соперник. Прочистив горло, он сказал: «Гм. Мисс, почему бы вам снова не бросить вызов? Я уверен, что у него должен быть свой план игры». — Или, что более вероятно, просто как всегда лень, — пробормотал он себе под нос, поправляя очки.
Она показала смущенное выражение лица. «У меня нет другой карты».
— О, — сказал маркиз, — о!
Публика завопила, и маркиза Дельфинида улыбнулась ей. — Что ж, тогда поздравляю. Возможно, вы только что выиграли что-то более ценное, чем победа в боевых искусствах на этом турнире.
Она покраснела, поспешно отрицая: «Это не так!»
Маркиз только усмехнулся, отправляя ее обратно на свое место и объявляя: «У нас есть наш первый подтвержденный ранг за день! Эмили Фолидота; Пятидесятый ранг! Аплодисменты, пожалуйста».
Под бурные аплодисменты она избавилась от своего угрюмого смущения и с улыбкой помахала толпе.
Когда ее взгляд встретился с моим, она одними губами сказала: «Тебе лучше победить. Или иначе!»
Что ж, у меня определенно не было намерения выяснять, что подразумевало ее «еще». Я намеревался победить.
…
Сол преодолел четверть пути к горизонту от наших голов к тому времени, когда наконец настала очередь Лайонела выйти на сцену.
Предыдущие вызовы были, мягко говоря, тусклыми. Все были обеспокоены сохранением своих ресурсов, и в основном это были люди, выставляющие напоказ свои карты.
Скучный!
Те, кто действительно сражался, делали это после того, как достигли своего рода соглашения со своим противником, чтобы остановиться после поглощения некоторой части их маны. Действенная стратегия, которую мы упустили из виду, но которая сделала просмотр крайне скучным.
Недаром зрительский восторг напоминал завядшее под солнцем растение. Маркиз Дельфинид, как хозяин турнира, должен был сделать его более интересным для публики, но, похоже, он недооценил «интеллект» нынешней группы участников.
Тем не менее, он был беспомощен, о чем свидетельствовало смущенное выражение его лица, когда каждый последующий претендент приклеивал карту к его или ее лицу или выступал в фарсовом спарринге.
Единственный бой, который действительно произошел всерьез, был между двумя земными магами уровня 1. Наблюдать за тем, как два воина в каменных одеждах пробивают защиту друг друга, было так же, если не более безвкусно, чем карточные бои, которые были раньше.
Я даже видел, как номер сорок пускал слюни, когда он дремлет в своем кресле, и мне очень хотелось последовать его примеру. Ему дважды бросали вызов, и оба раза он отказывался, успешно сохранив свое место без какого-либо сопротивления. Оставшись без карт, чтобы бросить вызов кому-либо, он только что устроился поудобнее в кресле.
Собственно, такого положения вещей и следовало ожидать. Молодежь может быть вспыльчивой, но мы были элитой и поэтому могли принимать во внимание более широкую картину. Личная слава бледнела перед выгодой клана, и все, что гарантировало это, было тем, к чему мы стремились.
Кроме того, распределение магов по рейтингу после квалификационных игр показало, что все маги уровня 1 сгруппированы в последние двадцать пять, а маги ветра и тени с их скоростью и ударами, убивающими одним ударом, занимают предыдущие ранги, в то время как более тактическая вода маги последовали за ними, и, наконец, маги земли и огня с искаженной статистикой защиты и атаки заняли самые нижние строчки из-за того, как медленно они устраняли своих противников в квалификациях.
Та же тенденция повторилась и в верхних двадцати пяти рангах, которые занимали маги 2-го ранга.
На самом деле, Лайонел и я были вопиющими исключениями в том смысле, что он, как маг земли, сумел использовать свой опыт, чтобы быстро победить своих противников, а я, с моим значительно усиленным телом и синергетическими двойными элементами, проложил себе путь вверх в рейтинге.
Лайонел встал со своего места, подошел к середине сцены и достал карточку.
Он уже использовал один, чтобы заблокировать вызов, и у него осталось только два. Карта засияла золотым, когда он указал ею на мальчика, сидевшего слева от меня.
«Ну, братан, похоже, твой братан по клану хочет от меня кусок». — спросил слишком знакомый маг ветра с двадцать третьим рангом.
На самом деле он был большой причиной того, что я не заснул во время праздника дремоты турнира. Гиперактивный парень зацепился за меня как за собеседника и постоянно болтал на протяжении всего конкурса, чтобы развеять собственную скуку.
Из его болтовни я понял, что причина, по которой он получил такой низкий рейтинг, несмотря на его врожденное превосходство как мага ветра 2-го уровня, заключалась в том, что ему не повезло встретить другого адепта ветра 2-го уровня на квалификационных соревнованиях, и это переросло в более высокий рейтинг. скоростная погоня по ограниченному пространству арены.
Это был случай, очень похожий на мой неудачный матч с Маркусом и его необыкновенной защитой, и мы довольно хорошо поладили, основываясь на этом общем.
«Извини, братан, тебя ждет неприятный сюрприз». — пробормотал я в своем сердце.
Он уверенно подошел к сцене и начал болтать. «Я одобряю ваше мужество, когда вы бросаете мне вызов, пока вы все еще находитесь на уровне 1, но, к сожалению, такое мужество неотличимо от глупости. Избавь себя от смущения, а меня от маны и просто конфискуй».
Я закрыл лицо рукой. «Братан, не копай себе могилу».
Лайонел просто сузил глаза и молча принял боевую стойку, подняв свой гладиаторский короткий меч и щит, показывая свою решимость.
Бро только вздохнул и занял свою позицию, покачав головой.
«Начинать!» — сказал маркиз Дельфиниды, и Лайонел шевельнулся.
Магия Земли первого уровня: Каменная кожа.
Магия земли уровня 2: шипы земли.
Глаза Бро расширились от шока от поразительной скорости его атаки. Вместо того, чтобы использовать земные шипы в качестве области действия магии, Лайонел использовал их для движения, каждый шаг заставляя шип подниматься под его ногой и толкать его вперед, нейтрализуя единственный недостаток большинства земных магов: их медлительность.
Контроль, необходимый для этого, был феноменальным, и наряду с личным стилем манипулирования тенью Стивена, это поколение младших кошачьих было наполнено звездными талантами.
Если мой шаг Призрака был связан с изменчивостью моего пути движения, то движение Лайонела было воплощением прямолинейной скорости.
Магия ветра уровня 1: Ускорение.
Бро сразу же увернулся в сторону, надеясь использовать свою гибкость, чтобы избежать атаки, а затем атаковать его с фланга.
Наивный.
Как только он собирался пройти мимо него, шип под ногой Лайонела отбросил его в сторону, и его траектория движения изогнулась под прямым углом.
Весь воздух в легких Бро опустел, когда плечо Лайонела врезалось ему в солнечное сплетение. Тряпичная кукла на короткое время повисла в воздухе, прежде чем рухнуть на землю и соскользнуть до остановки, оставив в грязи метровый след.
Кашляя кровью, он вскарабкался на колени так быстро, как только мог, только для того, чтобы увидеть огромную фигуру Лайонела, тянущуюся на него.
С первобытным криком его глаза засветились белым, а его волосы развевались, когда ветер поднялся на его защиту.
Магия ветра уровня 2: Ураган «Острие лезвия».
Бро не был дурак, и вместо расточительной недифференцированной атаки его ураган Лезвия клинка был сфокусирован перед ним в конусе смерти.
Лайонел сиял золотым, с каждым шагом его фигура становилась больше, когда его покрывал новый слой камня.
Эволюционная версия каменной кожи: Гигант Земли.
Поле содрогнулось, когда трехметровый каменный великан, движимый шипами земли, бросился к стоявшему на коленях магу ветра.
На лбу Бро выступили голубые вены, а блеск в его глазах стал еще ярче, когда он обеими руками направлял лопасти ветра.
Каменный великан уменьшался по мере приближения к нему, когда лезвия ветра срывали с него все больше и больше слоев.
До тех пор, пока он не оказался в метре от Бро, Лайонел был защищен только своим Барьером.
Ударив двумя клинками, из-за которых его Барьер засветился ярко-белым светом, он преодолел последний метр одним шагом и нанес сокрушительный апперкот.
Тело Бро описало дугу в небе, прежде чем приземлиться за пределами арены с глухим стуком.
Он был неподвижен.
Разразились бурные аплодисменты, когда зрители наконец осмелились моргнуть, чтобы не пропустить момент боя.
«Блестящее шоу нетрадиционной тактики Лайонела Фелиде. Он зарабатывает право сидеть на двадцать третьем месте. Поздравляю». — объявил маркиз.
Я наблюдал, как медики бросились к бессознательному Бро, когда был объявлен десятиминутный перерыв для лечения его травмы. Я заметил, что после последнего удара из его рта вылетело несколько зубов. Это было бы некрасиво.
Когда Лайонел подошел, чтобы занять свое место рядом со мной, я приветствовала его с распростертыми объятиями и коротко обняла, похлопав по спине.
Его жесткое выражение немного расслабилось.
Я сказал: «Чувак, хотя я ценю твою быструю и эффективную победу… был ли действительно необходим последний удар?»
«Единственный способ гарантировать победу — это если ваш противник больше не может двигаться», — монотонно сказал он.
Я посмотрел в его глаза и обнаружил, что они немного расфокусированы.
Я сжал его плечо. «Расслабься, большой парень, ты больше не в боксах».
Он вздрогнул, когда его глаза снова сфокусировались, а рука бессознательно потянулась к отметке контракта. Он пробормотал: «Я не такой, не так ли?»
Глубоко вздохнув, он расслабился и откинулся на спинку стула рядом со мной. «Спасибо. Окружение навеяло воспоминания».
«Все в порядке, и на самом деле, это не проблема. Маркиз наблюдает за матчем. Любая смертельная атака будет заблокирована его Водяной Завесой. Не проигрывайте только потому, что вам кажется, что вы слишком жестоки по отношению к противнику. Просто помни, что ты теперь один из нас. Вы Лайонел Фелиде. Не Лайонел, раб. Ты свободен.»
Он бросил на меня благодарный взгляд и ударил кулаком по моему вытянутому кулаку.
«За кошачьих!»
