Солнце поднялось, осветив восточный горизонт темно-красным. Небо посветлело, перейдя от малинового к оранжевому, розовому, а затем к чистому оттенку голубого. Утренний солнечный свет осветил Равнины Павших сквозь безоблачное небо, порождая легкий бриз, который медленно усиливался, петляя по изуродованным землям к шумной столице провинции.
На террасе нашей квартиры я сидел, скрестив ноги, и медитировал, позволяя солнечному свету согревать мое тело.
Утренний ветерок ласкал мое лицо, сдувал с лица взлохмаченные во сне волосы, разнося эхо боевых кличей и предсмертных криков через ров Времени.
Редкое сезонное событие, известное как Призрачный ветер. Естественные сдвиги в концентрации маны привели к выравниванию аномальных концентраций на поле боя, вызывая чрезвычайную активность в области, вызывая различные явления и делая ее непроходимой.
Не обращая внимания на попытки обиды из прошлого беспокоить мой разум, я погрузился в глубины своего разума. Там царили тени. Словно солнце изгнало ночь из мира и выбрало мой разум, чтобы найти убежище.
Различные оттенки тьмы рисовали мрачную картину в моем ментальном мире, и в самой сердцевине этих теней было темное солнце. Бездонный шар небытия, излучающий тьму вместо света. Позволив моему разуму коснуться его ядра, я смог слабо ощутить связь, которую разделял с Фобосом.
Тьма покрыла одну шестую часть моего ментального мира, мана плотности Уровня 2, произведенная в ней, распространилась по остальной части моего разума, разрежась и опустившись до плотности Уровня 1.
Подобные области ветра и дыма покрыли еще треть моего разума, что соответствовало связям Деймоса и Цереры.
Теперь, когда я был связан с тремя магами 2-го ранга, плотность маны у меня была эквивалентна пиковому магу 1-го ранга. В отличие от других магов, которые в этот момент использовали бы свой разум, чтобы переводить свою естественно сформированную ману в более плотное состояние и использовать это для укрепления своих стен разума, мне просто нужно было сблизиться со своими партнерами и укрепить нашу связь.
Как Hominum, мне принципиально не хватало ментального ландшафта, и поэтому ментальный мир, в котором я сейчас находился, на самом деле был отражением ментальных ландшафтов моих партнеров. Я был всего лишь неподвижным прудом. Пока один из них стоял лицом ко мне, я мог отражать его облик. Наше взаимное непонимание было подобно ветру, который дул на поверхность, создавая рябь, искажающую изображение. Чем больше мы понимали друг друга, тем мягче ветерок, тем четче образ, тем сильнее была связь и тем больше маны я мог использовать.
Чтобы продемонстрировать это, другая половина моего ментального мира находилась в иллюзорном состоянии; зеркало ждет, что что-то отразится. Мне нужно было встретить еще трех женщин и завоевать их сердца, чтобы мой разум достиг совершенства.
Такова была судьба Hominum. Такой был у меня.
Выдохнув, я открыл глаза. Цель моего вторжения в мой разум: ознакомившись с моей маной, была достигнута, я завершил свою дневную сессию медитации.
Повернувшись спиной к теплу восходящего солнца, я спустилась вниз, в нашу квартиру. Приближался конец нашего месячного пребывания в Столице. Скоро пора будет вернуться домой, чтобы разобраться с делами в клане, прежде чем мне придется присутствовать на первом испытании Сваямвара.
У подножия лестницы я обнаружил полотенце, смоченное теплой водой, висевшее на перилах. Улыбаясь, я вытер лицо, чувствуя себя отдохнувшим и проснувшимся. Это было делом рук Деймоса; мятая ткань капала водой на полированное дерево перил. Я присела и вытерла воду, чтобы не осталось пятен. То, что дом был дан нам, не означает, что он наш. Я не хотел произвести плохое впечатление на следующих постояльцев.
В этом отношении Деймос был непостоянным. Достаточно тактичен, чтобы не забыть положить туда полотенце, не обращая внимания на мелкие детали. Если бы это был Фобос, она бы аккуратно сложила его и положила на поднос или что-то в этом роде. Что касается Цереры, она была слишком новенькой в нашем доме, чтобы разбираться в таких мелочах.
Закончив, я перекинула полотенце через плечо и с улыбкой на губах направилась в гостиную. Именно эти маленькие жесты сделали мой день. Другие могли гоняться за троном, богатством и властью, я лишь хотел, чтобы безмятежные дни продолжались.
Мастер оторвался от своей книги, когда я вошла в гостиную. Моя улыбка стала шире. Он редко приезжал в гости после того, как я успешно руководил своим первым браком. Он утверждал, что научил меня всему, что мог предложить. Ерунда. Он был морем знаний, а я впитал всего лагуну.
Это был высокий долговязый мужчина с растрепанными волосами, которые ниспадали на лоб, почти закрывая один глаз. На его бровях и губах блестели металлические заклепки, а мочку правого уха украшала простая круглая серебряная серьга.
Несколько татуировок выглядывали из-под его свободной светло-зеленой рубашки: он всегда тяготел к странным цветам. Если бы кто-нибудь заглянул под его одежду, то обнаружил бы, что каждый дюйм его кожи исписан чернилами, некоторые татуировки были сделаны его собственной рукой, некоторые — татуировками коллег-художников, которых он встретил во время своих путешествий.
Это был его способ заводить друзей, обмениваться чернилами. Он даже позволил мне нарисовать маленькую звездочку на своем запястье в качестве проверки того, достоин ли я учить. В моей нервозности, я получил это криво.
Широко ухмыльнувшись при воспоминании, я поприветствовал его. «Мастер, что привело вас сюда? Разве ты не говорил, что будешь микшировать с артистами, собравшимися здесь на турнир? Я как раз думал о том, чтобы попытаться найти тебя. Мы уезжаем домой через несколько дней».
Он отложил книгу и провел рукой по своим спутанным волосам, делая их еще более беспорядочными, чего я не ожидал. «Ну что ж, я просто работал над проектом с некоторыми людьми, с которыми я познакомился… только что закончил вчера, поэтому я пришел посмотреть, как у тебя дела».
Он махнул рукой в сторону комнаты для гостей. — Не ожидал, что ты пополнил семью за то время, что меня не было. Поздравляю».
Я села на диван напротив него и положила влажное полотенце на стол. — Вы уже встречались с ней? Я спросил.
«Да. Красивая девушка. Ну и читай». Он взял книгу, которую читал, и легонько стукнул ее по корешку ладонью. «Не принесла подарок, поэтому я пыталась дочитать это, чтобы подарить ей».
Заинтересовавшись, я попытался разобрать название, но обнаружил коричневую кожаную обложку без опознавательных знаков. Мастер улыбнулся и протянул мне книгу. Открыв его на первой странице, я увидел слова «Боги среди нас». Пролистнув оглавление, я понял, что это книга о различных религиях мира. Скорее сборник рассказов о происхождении, которые распространились среди населения разных стран.
Мастер сказал: «Это действительно интересная работа. Вы знаете, как скудна информация об эпохе до апокалипсиса. Раскопки руин говорят нам только об этом, и большинство действительно важных центров находятся в самом сердце Запретных зон. Эта книга обращается к другому источнику информации. Это попытка вычленить какую-то правду из басен, которые распространились в народе».
В этот момент из кухни вышел Фобос с подносом с тремя дымящимися чашками чая. Поставив его на стол, она подала нам обоим, прежде чем сесть рядом со мной, осторожно дуя в свою чашку, чтобы охладить чай.
Мастер кивнул ей в знак благодарности, прежде чем сделать глоток и продолжить. «Вы знаете, как фольклор Регии говорит о богах по каждой мелочи. Раньше был один бог земледелия, но где-то в будущем появилось еще несколько, отвечающих за отдельные культуры, за предотвращение засухи, за лучшие урожаи, список можно продолжить. Это то же самое для каждого аспекта жизни. Не удивлюсь, если возникнет культ поклонения богу ложек.
«У многобожия в этой части континента много сторонников. Возьмем, к примеру, римлян и египтян. Их пантеоны почти так же обширны, как и наши. Учитывая, что Рим был основан одним из учеников Первого Императора, это не так уж удивительно, но египетская мифология как одна из древнейших религий имеет славное прошлое.
«Но при всем том, если вас интересует количество Божеств, ничто не сравнится с мифами долины Инда по другую сторону горного хребта Гиндукуш. У них есть святая гора, названная в честь количества храмов, посвященных различным богам их религии. Они называют это Унакоти; буквально на один коти меньше, десять миллионов на их языке. Это количество Богов, которых они состряпали со времен Апокалипсиса.
Он сделал паузу, делая еще глоток чая. Я чувствовал его энтузиазм по этому поводу. Он всегда страдал от страсти к путешествиям, и если бы не его ответственность как моего учителя, привязавшая его к нашему клану, он бы не оставался на одном и том же месте в течение четырех лет, которые у него были.
Я очень мало знал о своем учителе, за исключением того, что он был чрезвычайно талантлив и любил путешествия и книги. Затворник не рассказывал мне о своем прошлом, но я был уверен, что это трагическая история. Он был Hominum и Укротителем, но его гарема не было рядом с ним.
Он скитался по Империи, продавая свое искусство за еду, ходил по земле вдоль и поперек на своих двоих, впитывая виды и звуки родившей его земли, пока однажды не оказался возле поместья Фелиде. .
Растрепанный и в одежде, которая полиняла после слишком большого количества стирок, его глаза сияли, когда он продавал свои работы на тротуаре. После того, как одна из его работ попала на стол отца, его пригласили в наш дом в качестве моего учителя.
Я не знаю, почему он принял меня в ученики, но он поселился в нашем клане, его единственная просьба, неограниченный доступ к библиотеке клана. Большая часть его зарплаты также шла на покупку книг. Когда он не исследовал мир на своих ногах, он делал это через слова других.
По его словам и поступкам после того, как я успешно выполнила свой первый брачный контракт, я почувствовала, что он готовится вскоре снова отправиться в путь. Мне было грустно из-за нашего расставания, но в тот момент, когда я решил участвовать в Сваямваре, я знал, что этот день придет. На начальных этапах Сваямвара допускала только трех последователей сравнимого царства или ниже, и с моими тремя женами мои слоты были заполнены.
Звук его голоса вернул меня к его словам рядом с Фобосом, который слушал с большим интересом. «Но, если вы доберетесь до сути вопроса, у нас действительно есть доказательства существования только одного Бога. Жители Инда называют ее Кали, римляне называют ее Юноной, мы знаем ее как Виту. Богиня Жизни. Никто точно не знает, что стало причиной апокалипсиса. Мы знаем, что Звери существовали по фрескам и записям, которые избежали разрушительного действия времени. Тем не менее, истинные подробности событий, которые привели к исчезновению Зверей и появлению Бестии, ускользают от нас.
«Был ли на самом деле Король Демонов? Действительно ли существовали Герои? Способно ли заклинание изменить саму ткань мира? Или люди Инда правы, предполагая, что Шива, Бог Разрушения, уничтожил Зверей и слил свою жену Кали с мирскими женщинами, чтобы сохранить ее жизнь после того, как она получила тяжелую травму от руки их чрезмерно амбициозного царя?
«Сказок столько, сколько людей. Отправляйтесь в Теократию Деуса, и Святая Мать скажет вам, что есть только один истинный Бог и что женщины — ее проявления в этом смертном мире, способные использовать часть ее Божественной силы.
«Идите в Халифат, и любой султан будет насмехаться над ее взглядами, утверждая, что рождение женщиной — прощаемое преступление, а их превращение в дикие формы — знак их проклятия. Вот почему они заставляют женщин закрывать там свои лица и тела паранджами и хиджабами, чтобы предотвратить распространение так называемой «заразы».
Он откинулся на спинку стула и одним глотком допил остатки теплого чая. «Мир — прекрасное место. Столкновение мнений, бесчисленное множество интерпретаций фактов — вот что делает его достойным изучения. Каждый уголок скрывает новую историю, которую можно добавить на страницы книги вашей жизни».
Он встретился со мной взглядом. «Теперь, когда вы собираетесь исследовать его самостоятельно, я думаю, пришло время нам закрыть эту главу нашей жизни. Дороги зовут меня».
— Но… — прервал он меня, как только я начал возражать. «Я не ухожу прямо сейчас. Мне тоже нужно подготовиться». Он поставил пустую чашку и встал. Вытащив туго свернутый свиток, он помахал им мне. «Сейчас мне нужно изучить библиотеку герцогини. Поблагодари жену за меня, скажи ей, что мне очень нравится ее подарок. Позвони мне, когда будешь готов уйти. Я останусь в поместье, пока ты не отправишься в Сваямвар.
Он развернулся и пошел к выходу. Его голос доносился из коридора, когда он остановился, держа руку на дверной ручке. — Я уйду, когда ты отправишься на свое первое Испытание.
Звук открывающейся двери. Звук закрытия.
Я посмотрел на книгу в кожаном переплете, которую держал в руках.
Фобос успокаивающе сжал мое плечо. Я вздохнул. Казалось, что это был сезон для прощаний.
