На площади раздался звонкий голос легата, читавшего Указ:
«Цикл заканчивается, и начинается новый. Дни празднования и радости, к сожалению, подошли к концу. Пришло время вернуться к нашей повседневной жизни, полной труда и усердия.
«Тем не менее, это всего лишь новое начало, шанс сделать этот цикл лучше предыдущего и подготовиться к грядущим.
«Герцоги и герцогини Империи, мы, как правящий император Регииса, с удовольствием вводим вас на новые ответственные посты. Стремитесь к тому, чтобы ваши провинции процветали, вызывая улыбки на лицах ваших людей».
Герцогиня низко поклонилась в сторону развернутого Указа, который читал легат. «Этот слушает и повинуется».
Когда она выпрямилась, легат продолжил:
«Представители знати, вы — корни великого дерева Империи Региис. Растите здоровым и сильным, черпайте щедроты земли и делитесь ими со своими подданными. Это листья, бесчисленные, но каждый незаменимый».
Все остальные на площади приветствовали свиток и сказали в один голос: «Мы слышим и повинуемся».
Легат сказал: «От Нашего имени Мы объявляем нашу дочь Венеру Наследницей Империи. Мы надеемся, что, согласно традиции, лучшие юноши Наших владений вступят в борьбу за ее руку в браке.
«Тех, у кого хватило смелости принять вызов, ждали шесть испытаний стихий. Преодолейте их и заработайте аудиенцию у Нас и Нашей дочери. Завоюй ее сердце, и Мы даруем ей титул Наследницы Престола.
«От Нашего имени мы объявляем Сваямвару для принцессы Венеры открытой! Пусть победит сильнейший».
Мои глаза расширились от удивления, когда мой взгляд невольно повернулся к герцогине. Мои действия повторили несколько молодых людей из первой двадцатки рейтинга. Из вчерашнего разговора я понял, что это они согласились на брачный контракт с Вульпинами.
Несмотря на то, что сама Герцогиня выглядела шокированной, и даже члены клана Вульпин не были освобождены от широкого круга брачных контрактов, зная, что я сделал, я мог сделать вывод, что все это было частью ее плана.
Каким-то образом она знала о Сваямваре и уменьшила конкуренцию для меня, связав завидных холостяков узами брака.
Несмотря на то, что она была на моей стороне, у меня по спине пробежал холодок. Ее обман был слишком глубок. Ее планы запутаны и непостижимы.
Я почувствовал глубокую разбавленность. С такой свекровью, как она, я вполне мог бы продать себя в рабство и с радостью помочь ей считать деньги, не подозревая о своем тяжелом положении. Во мне возник оттенок сожаления о том, что я ввязался в этот политический водоворот.
Внезапно перед моим мысленным взором всплыло лицо Цереры. Воспоминание о том, как она в изумлении потянулась к моим волосам, всплыло на первый план. Дымная мана в моем разуме начала течь гипнотическими водоворотами. Чувство спокойствия наполнило меня, гася зарождающиеся опасения.
Моя связь была с Церерой, а не с ее матерью. Несмотря на то, что игры разума герцогини были пугающими, они были направлены против меня и приносили пользу. Мне не нужно подозревать ее намерения.
Если бы она питала ко мне злобу, она не выдала бы за меня свою дочь.
Голос легата вырвал меня из задумчивости. «Все мужчины, способные вступить в брак и желающие участвовать в Сваямваре, сделайте шаг вперед».
Выпрямив спину, я шагнул вперед. Как и семеро других.
Глаза легата сузились, пока его взгляд скользил по нам, пока не остановился на фигуре мальчика, который сутулился и ворчал до его прихода.
Взмахом руки тени поглотили его, и он телепортировался обратно в ряды тех, кто не имел права.
Пошатываясь от внезапной смены зрения, он с большим трудом стабилизировался, глядя на легата в шоке.
Прежде чем он успел открыть рот, легат опередил его: «Всего двух часов под солнцем было достаточно, чтобы подорвать ваше терпение, и вы смеете считать себя достойным соперничать за корону? Я понятия не имею, откуда берется твоя уверенность в себе, и мне все равно. Вы дисквалифицированы».
Мальчик покраснел от стыда, ерзая на месте, словно хотел, чтобы земля поглотила его. Не в силах больше выдерживать взгляды публики, он бросился с площади, протискиваясь в толпу. Вскоре его форма была поглощена битком набитой публикой.
Холодно фыркнув, легат повернулся к нам. Его взгляд упал на мальчика рядом со мной. Он был кем-то, кого я узнал. Это был огненный маг, которого я видел вчера вечером, когда навещал Герцогиню. Мои глаза расширились, когда до меня дошло значение того, что он пытался сделать.
Он пытался аннулировать свою помолвку, потому что представилась лучшая возможность. Это было равносильно публичному пренебрежению герцогиней и большому неуважению к обещанной ему девушке.
Я видел, как он вздрогнул, когда глаза легата встретились с его глазами. Я вспомнил чувство падения в бездонную пропасть, которое я испытал, когда встретился взглядом с легатом. Я был уверен, что ему было во сто крат хуже, потому что легат был прямо в ярости.
Его собственная тень, казалось, потемнела, пока на самом деле не стала похожа на слезу. Из него вышли сотни рук, состоящие из жуткой тени, вцепившиеся в него и потянувшие в темноту.
Легат ухватился за пустоту, и его рука погрузилась в кусок тени, вытягивая несчастного мальчика за горло вместе с ним, когда он оттягивал его назад.
«Неужели ваши облигации так мало значат для вас перед лицом выгоды? Или вы думаете, что мои уши глухи или мои глаза лишены зрения? Вы ожидали, что тот факт, что вы помолвлены, будет мне неизвестен? Как ты смеешь иметь планы на принцессу, если ты так мало уважаешь священный институт брака. По моему положению имперского легата, я приговариваю вас к десяти годам каторжных работ на центральных рудниках, где запрещено прикосновение женщины, пока вы не научитесь уважать их лучше. Да будет так.»
Всплеск его маны заставил мальчика закатить глаза, и он без костей рухнул на землю, когда легат отпустил его. Отец мальчика со стыдом выбежал с дворянских трибун и поклонился легату в извинениях, прежде чем нести его распростертое тело и со взрывом огненной маны у его ног прыгнуть с площади.
Он не имел чести оставаться здесь. Я внутренне вздохнул. Быть честолюбивым — это нормально, но одна ошибка, и ты можешь утащить свою семью вместе с собой.
Теперь нас осталось только шестеро.
Легат окинул нас взглядом и, убедившись, что мы довольны, снова заговорил. «Каждая провинция должна прислать шесть молодых людей в качестве представителей. Ваш номер полностью соответствует требованиям, избегая дальнейшего исключения.
«Вам будет дано шесть месяцев на подготовку, после чего начнется первое Испытание. Каждое Испытание проверяет разные аспекты, необходимые для Короля. Оценка, которую вы получите в каждом Испытании, будет использоваться для определения вашей пригодности для Трона».
Он вынул шесть жетонов разных цветов и взял их в руки, используя свою ману, чтобы скрыть их в самой темной из теней, он пригласил нас вперед.
«Давай, пусть судьба решит, какое Испытание тебе предстоит пройти первым».
