Поигрывая жетоном в руке, я откинулась назад в мягкие объятия дивана в гостиной нашей квартиры. Вспоминая инструкции Легата, я направил в него свою ману с определенной частотой, заставив светиться скрытые узоры, выгравированные на его поверхности.
Передача этого жетона любой крупной военной заставе в конце полугодового подготовительного периода объявляла бы о моем статусе одного из участников Сваямвары, и меня доставляли бы в место, закодированное в узоре на жетоне.
Там я бы начал свое первое испытание: Испытание Земли.
Жетон в моей руке был цвета светлой глины с выгравированным на нем символом земли. Материал, из которого он был сделан, был чрезвычайно гладким на ощупь и довольно хорошо проводил ману. Даже с моим алхимическим опытом и постоянным чтением малоизвестных фолиантов я не имел ни малейшего представления о том, что это может быть за материал.
Думаю, это еще один барьер для подделок.
Мысли о военных аванпостах напомнили мне об отце. Это была бы прекрасная возможность нанести ему визит под предлогом сдачи моего жетона. Учитывая, что аванпост, на котором он служил, был немного в стороне, но никто не уточнил, что он должен быть ближайшим ко мне.
Я уверен, что мама была бы в восторге от нового прибавления в нашей семье. Говоря о Церере, было всего три часа после полудня, она должна была прибыть в нашу квартиру, когда часы пробили пять.
Хотя Фобос и Деймос были немного расстроены моим возвращением домой на один контракт богаче, они вскоре пришли в себя, когда узнали об обстоятельствах дела. Фобос, все еще обеспокоенный тем, что его преследуют ниндзя, решил поддержать меня в моем решении. Деймос, сострадательная девушка, которой она была, сразу же стала сочувствовать закрытому детству Цереры. Прямо сейчас они оба готовили дом к приему нашего нового компаньона.
Фобос отвечал за еду, а Деймос занималась уборкой и обустройством спальни. Когда я предложил помощь, они застрелили меня, сославшись на необходимость держать приготовления в секрете даже от меня.
Итак, здесь я бездельничал, позволяя своим мыслям блуждать в грядущих днях.
Сваямвар застал всех врасплох, кроме Герцогини, если мое предположение о ее планах было верным. Причина в том, что; это было на четыре года раньше срока.
Методология выбора наследника престола была довольно грубой. Это не было результатом какого-то сложного соревнования, проверяющего каждый аспект личности, и не путем всенародного голосования.
Император Адам, по-видимому, оставил после себя таинственную технику, которую могла практиковать только женщина с чистейшей родословной и исключительным талантом. Успешно освоить технику; поздравляю, теперь вы наследник престола.
На протяжении многих лет императорами становились многие победители Сваямвары, однако, как бы они ни сомневались в логике такого рода произвольного выбора до своего восхождения на престол, впоследствии не предпринималось никаких попыток изменить его.
Это породило у публики представление о том, что эта техника представляет собой некий уникально мощный метод, и пока она существует вместе с королевой, способной ее использовать, ничто не может поколебать основы Империи Региев. Что, честно говоря, очень помогло в исполнении долга Императора.
Который должен был стать подставным лицом, талисманом Империи.
Старшая дочь Императора, принцесса Артемида, не смогла освоить эту технику. Его второй ребенок, его единственный сын, Принц Аполлон, был не того пола, чтобы ему разрешалось даже пытаться. Принцесса Венера была последней надеждой представителя рода Императора на успех. Если даже она потерпит неудачу, возможность перейдет к ветвям королевских семей.
Она не только добилась успеха, но и превзошла все ожидания, сделав это на четыре года раньше запланированного срока в возрасте четырнадцати лет. Правильно, она была еще ребенком. Я понятия не имел, как Герцогиня Вульпин получила эту информацию, но все остальные ожидали, что даже если Принцессе это удастся, она сделает это в возрасте восемнадцати лет, когда ее родословная была сосредоточена в результате Ферализации.
Вот почему так много знатных кланов сделали все возможное в этой итерации конкурса, без колебаний обесценивая свои земли и влезая в долги, чтобы вывести своих участников на сцену финала, надеясь на повышение в своем классе. ранга, чтобы они могли использовать увеличенные ресурсы для обучения следующей партии талантов в рамках подготовки к следующему совместному Боевому Турниру.
Они хотели получить шанс, чтобы один из членов их клана взошел на трон. Ради этого они были готовы рискнуть.
Сваямвара длилась четыре года. При обычных обстоятельствах принцессе и ее женихам было бы по восемнадцать, когда начался Сваямвар, и он закончился бы тем, что она вышла бы замуж за своего избранника во время следующего праздника Великого Шабаша в возрасте двадцати двух лет.
Теперь она выйдет замуж в восемнадцать. Эти четыре года для нее, вероятно, были бы заполнены всевозможными уроками, чтобы воспитать из нее идеальную королеву. Ну, не то чтобы это имело для меня большое значение. Я был в игре, чтобы получить возможность путешествовать по земле и испытать уникальные испытания, которые предлагает Сваямвар.
Каждому участнику Сваямвара было разрешено шесть вассалов, из которых только трое были допущены вначале для их первых трех испытаний, а еще трем было разрешено присоединиться после того, как пройдена промежуточная точка.
Это означало, что почти все сливки урожая Империи будут заняты путешествием по землям и получением опыта в течение следующего цикла. Что было одной из основных функций Сваямвары, обучение и раскопки талантов.
Многие высокопоставленные гражданские, политические и военные чины того периода уходили своими корнями в предыдущий Сваямвар. Их образцовая работа заставляет начальство отметить их как кандидатов, достойных возложения на них большой ответственности.
Жениться на принцессе? Я только вчера вышла замуж. Я еще даже не довел до конца свои отношения с женой. Не говоря уже о том, что я занимал двенадцатое место только в юго-восточной провинции. Чтобы завоевать сердце принцессы, мне нужно было победить и героев всех остальных провинций.
Хотя я был уверен в себе, мне нравилось верить, что я не был самовлюбленным или глупым. Постановка слишком высоких целей казалась поведением самонадеянного, самовлюбленного дурака. Так что, несмотря на все планы герцогини, я собирался относиться к этому конкурсу как к четырехлетнему медовому месяцу.
Звук подъезжающей ко двору кареты проникал через подъезд, прервав ход моих мыслей. Ржание лошадей и цоканье их обитых железом копыт по камню мостовой предупредили меня об их остановке перед нашим домом.
Похоже, Церера прибыла.
Деймос выбежал из спальни, торопливо развязывая фартук и поправляя растрепанные волосы, как раз в тот момент, когда Фобос выбежал из кухни. У Фобоса на кончике носа застряла мука, в остальном она была безупречна.
Повинуясь внезапному импульсу, я наклонился вперед и слизнул его с ее носа, заставив ее вскрикнуть от удивления и отступить, краснея. Она сердито ударила меня кулаком в грудь, но силы в ударах не было. Я знал, что сделал ее немного недовольной своими поспешными действиями, но, глядя на нее сейчас, казалось, что большая часть ее недовольства исчезла.
Я думаю, что неожиданный подарок мифриловых вееров, который я запланировал для нее, сможет справиться с остальным. Я поймал руку Фобоса на середине удара и притянул ее в свои объятия, а другую руку протянул Деймосу.
Она ухмыльнулась и прыгнула в групповое объятие, прежде чем мы разошлись, как только раздался стук в дверь.
Мы втроем обменялись взглядами, прежде чем пройти ко входу бок о бок. Открыв дверь, я увидел ту же служанку, которая провожала меня прошлой ночью, стоящую снаружи, а позади нее стоял великолепный бело-серебряный паланкин, запряженный красивой белой кобылой.
Поприветствовав нас троих, служанка вернулась к паланкину и вывела Цереру за руку.
От ее вида у меня перехватило дыхание.
На ней было черное кимоно из простого шелка с молочно-белым оби, повязанным вокруг талии. Только один из ее хвостов был виден снаружи, покачиваясь, когда она пыталась балансировать на громоздких деревянных башмаках. Ее волосы были собраны в церемониальный пучок, а рядом с лисьими ушками была приколота цепочка сиреневых цветов.
По какой-то причине на ней не было очков, а ее подведенные краской глаза были широко открыты, когда она пыталась компенсировать свое плохое зрение, делая ее и без того бросающиеся в глаза глаза еще более выпуклыми.
Лиловый бумажный зонт, которым она пряталась от солнца, окрашивал падающие на нее лучи и в сочетании с клубящимся вокруг дымом делал ее зрелищем.
Услышав сдержанный визг Деймоса и уловив блеск желтых глаз Фобоса, казалось, что даже мои девочки одобрили это.
Я улыбнулся, шагнув вперед, чтобы встретить свою невесту. Казалось, что сегодняшний вечер будет незабываемым.
