«Какая именно ваша цель? Каков финал для Герцогини и клана Вульпин? Почему они так сильно хотят одного из членов королевской семьи, чтобы прыгать через столько обручей?»
Фобос наблюдал, как Церера пережевывает вопросы Марса, мысленно формулируя свои ответы. Она прокрутила весь разговор с девочкой-лисой в уме, внезапно осознав, что вместо семейного разговора это было больше похоже на переговоры между двумя враждебными сторонами, стремящимися сформировать союз, основанный на выгоде.
Что, по сути, и было нынешним положением дел.
До сих пор все, что делали Вульпины, проистекало из того факта, что Марс, как обученный в боях Укротитель, имел уникальную возможность помочь им в достижении их цели — выстрелить в Королевскую особу.
Жениться на Церере до сих пор было проигрышным предложением, учитывая риски, связанные с раскрытием ее личности. Герцогиня использовала несколько средств, чтобы снизить эти риски и сбалансировать чашу весов. Политические браки для девушек Вульпины и медальон кристалла разума были частью этих усилий.
Но это не учитывало обман, использованный в процессе бракосочетания. Это было явным преступлением против Марса. Это даже нарушило закон Империи против принуждения к браку.
Проблема была в том, что не было доказательств, и политические последствия разоблачения были бы огромными. Наследник клана маркиза против герцогини. Вызванные беспорядки, несомненно, встревожили бы начальство, и в такое деликатное время с надвигающейся войной конфликт наверняка был бы подавлен частными поселениями.
Попытка исправить их отношения и заставить брак работать была лучшим вариантом, поскольку это сохраняло политическую связь с герцогиней и давало им моральное превосходство.
В будущем герцогине придется быть более восприимчивой к любым «просьбам», которые они могут сделать.
Тем не менее, несмотря на все сказанное и сделанное, жениться на Церере по-прежнему было в худшем случае плохим решением, а в лучшем — нейтральным. Таким образом, любой вопрос о помощи ей в достижении ее цели был спорным.
Но у девушки была еще одна карта в рукаве, и на этот раз это был туз. Если ее слова о Матери Марса были правдой, то победа в Сваямваре стала их общей целью, а не только ее. Итак, то, что до сих пор можно было рассматривать как ее эгоистичные желания, трансформировалось в своевременную помощь.
Чаша весов неожиданно склонилась в ее пользу.
Реорганизовав свой разум, Церера сказала: «Прежде всего, я всегда стремилась к этой должности. Можешь считать это моей личной амбицией. Точно так же, как некоторые люди стремятся к воинскому мастерству, стремятся написать самую красивую поэму или самое запоминающееся произведение прозы, или нарисовать что-то, чем будут восхищаться потомки; моя цель — короноваться как императрица.
— Но, очевидно, Матери этого недостаточно, чтобы бросить весь клан позади меня. Я не знаю, знаете ли вы о текущей ситуации, но юго-восточная провинция страдает от дефицита бюджета. Причина в том, что некогда прибыльные морские порты в южных частях провинции почти прекратили свое существование.
«Сёгунат стал маскировать свои военно-морские силы под пиратов и охотиться на наш торговый флот в водах Царского залива. Понеся большие потери, мы начали выделять значительную морскую охрану на торговых путях. Но защита всегда сложнее, чем нападение. Мало того, что мы теряем большую часть прибыли из-за дополнительных расходов на постоянное сопровождение, нападения пиратов несколько раз заставали нас врасплох, вызывая серьезные потери среди личного состава и имущества.
«На поверхности все может быть мирно, но война с сёгунатом уже началась. Это может быть не война с откровенной кровью и огнем, но это тихая война. Война золота».
— Но какое это имеет отношение к нашему браку? — спросил Марс.
«Все. Как вы думаете, почему клан Дельфинидов так плохо выступил на Турнире? Как бывшие правители южного региона провинции, они больше всего пострадали от нынешнего поворота событий. Большинство торговцев, которые покровительствовали своим морским портам, ушли, так как воды стали слишком кровавыми.
«Затем? Тогда без доходов, которые они получали, как, по-вашему, им удавалось платить за содержание флота? Конечно, из их казны… и из нашей.
Она покачала головой. «Пока лутрины были заняты получением своей мелкой прибыли и накоплением своих ресурсов, мы вместе с дельфинидами платили за содержание морских боевых порядков. Но ситуация не стабильная.
«Нам нужны деньги, и когда на предыдущем заседании парламента мы предложили, что нам нужны централизованные субсидии, голоса разделились. Император решил, что ситуации недостаточно, чтобы заслужить перераспределение доходов из одной провинции в другую и рискнуть вызвать внутреннее недовольство».
Марс закончил свое заявление за нее. «Итак, вам нужен новый Император. Еще один сочувствующий вашему делу. Она кивнула.
Он вздохнул и потер лоб. «Правда… я потерял дар речи. Вам удалось поднять мой брак до уровня национальной политики. Я не уверен, должен ли я чувствовать себя польщенным или подавленным».
Наконец он усмехнулся. «Ну что ж, за счастливое сотрудничество», — сказал он, протягивая руку Церере.
Ее лицо поникло, когда она посмотрела на его руку.
Фобос внутренне вздохнул. Чего ожидала девушка после того, как прямо сказала им, что их брак наполнен всевозможными политическими и личными планами? Конечно, Марс относился к ней как к деловому партнеру, а не как к жене.
Ей пришлось изменить свое отношение и постараться намного усерднее, если она хотела получить доверие, которое он до сих пор безоговорочно осыпал ее. Но она могла понять разочарование Цереры. После того, как она испытала такой уровень доверия, его отсутствие оставило огромный пробел в ее жизни.
Церера натянуто улыбнулась и потянулась, чтобы схватить его за руку. Она с большим трудом выдавила слова «Счастливого сотрудничества», пока они пожимали друг другу руки.
— Что ж, не будем больше тревожить ваш покой. Это зелье обладает легким снотворным эффектом, так что скоро вам захочется спать. Не сопротивляйтесь этому, это поможет вам избавиться от головной боли. Я пришлю ланч в твою комнату, так что будь осторожен. — сказал Марс с фальшивой улыбкой, прежде чем развернуться и уйти.
Фобос вздохнул и тоже встал. «Сосредоточьтесь на том, чтобы стать лучше». На мгновение показалось, что Церера хотела что-то сказать, но единственным словом, вылетевшим из ее рта, было «Спасибо». Кивнув, Фобос ушел вслед за Марсом.
Когда они вышли из комнаты, она спросила его. — Ты собираешься отпустить ее просто так?
Он покачал головой. «Что еще мы можем сделать сейчас? Сейчас ситуация как стакан морской воды, а мы как люди без языка. Основные проблемы решены, как песок на дне стакана, а соль остается невидимой.
«Вода может казаться прозрачной для наших глаз, но если мы не попробуем ее, мы не сможем сказать, соленая ли она. Прямо сейчас, если мы продолжим расследование этого дела, мы просто снова все взболтаем, подняв песок наверх. Наше внимание будет сосредоточено на проблемах, а не на решениях.
— Но ты забываешь, что мы должны навестить моих родителей до начала Сваямвары. Если в ее словах скрыта какая-то ложь перед целительницей четвертого ранга… — он пожал плечами, — мы узнаем.
Фобос смотрел на его удаляющуюся спину со смешанными чувствами. Она была рада его росту, но оплакивала потерю его невиновности.
