Пролог
Мальчик отлетел от стен узких каменных проходов, стучащий звук за его спиной становился все ближе. Пот пропитал его тунику под кольчугой, сердце колотилось в груди.
…
Трандо сел на табурет рядом с мальчиком, потягивая десятый за ночь стакан. Швырнув только что осушенную кружку на стол, он хрипло рассмеялся, хлопнув мальчика по плечу. «Нет ничего лучше кружки эля и хорошей компании. Мальчик, ты будешь нашей счастливой звездой. Райт удвоил наш месячный заработок».
Парень улыбнулся комплименту, подняв свою кружку для тоста. Удовлетворенный, Трандо чокнулся своей кружкой и попытался сделать глоток, но обнаружил, что она пуста. «Ой! Кто украл мой эль!» Спрыгнув с табурета, который едва касался земли, он поднял щит размером почти с его маленькое тело.
Гном пьяно покачнулся, его шлем съехал набок, когда он пригрозил удивленным посетителям бара вернуть его выпивку или столкнуться с его гневом.
Это был не первый раз, когда у него были такие выходки, и завсегдатаи были знакомы с его выходками. Трандо, дворф-паладин, был весьма известен в кругах Искателей.
Посмеиваясь, мальчик бросил бармену серебряную монету в качестве оплаты за еще один раунд для всех. Их партия получила непредвиденное богатство, и он не возражал против распространения аплодисментов.
…
Сильно повернувшись вправо, мальчик вошел в ответвление прохода, сильно прижавшись к стене. Затаив дыхание, дрожа от страха и напряжения, он не решался выглянуть из-за угла. Только вид их теней, очерченных на фоне факелов, установленных в главном туннеле, говорил об их прохождении.
Он закрыл глаза и помолился.
Жаль, что он этого не сделал, когда образ бестелесной головы Трандо появился в его сознании. Его безжизненные серые глаза обвиняли его, даже когда существа впивались зубами в его плоть.
Когда в коридоре стало тихо и звук топота шагов стал отдаляться, мальчик наконец осмелился вздохнуть. Дрожащими от облегчения ногами, он вышел из ответвления, пробираясь к выходу в направлении, противоположном преследователям.
…
Заходящее солнце освещало рыжеватые волосы Эвелин, заставляя их светиться тем же оттенком, что и ее пламя. Ее кожаная броня плотно прилегала к груди, туника под ней была расстегнута до третьей пуговицы. В этом она была щедра, давая мужчинам пищу для размышлений одинокими ночами.
Тем не менее, никому не удалось ухаживать за вспыльчивой женщиной. Мальчик думал, что у него есть шанс.
«П-пожалуйста, выйди с м-пф».
Тонкий палец на губе. Извинение шепотом. Конец щенячьей любви.
…
Ее предсмертные крики эхом отдавались в его сознании, когда он бежал от ужасов, задыхаясь. До сих пор он выживал, полагаясь на свои знания проходов из-за своей роли навигатора команды.
Теперь же это знание работало против него, поскольку «правильные» пути вели его все глубже в катакомбы. Здесь существ было больше, а у некоторых даже сохранились клочки гниющей плоти, покрывающие их кости.
Чтобы туннели менялись чаще, чем раз в день. Последствия были пугающими.
…
У светловолосого и голубоглазого Брайана была самая теплая из всех улыбок, и он был совершенно свободен с ней, скрашивая каждый день, куда бы он ни пошел. Широкогрудый и мускулистый, он выглядел таким же надежным, как и был, а в бою его кулакам стоило доверить спину.
В глубине души мальчик знал, что именно благодаря Брайану Эвелин закрыла его. Тем не менее, видя, как он умирает под совместным нападением нескольких существ, его сердце разрывалось.
Слезы вины и облегчения текли по его щекам, когда он наконец увидел свет в конце туннеля.
Он добрался до одного из многих незарегистрированных выходов из катакомб. Когда существа хлынули из туннелей в комнату, в которой они находились, Брайан первым оправился от шока. Он бросился на них головой вперед, чтобы выиграть время для побега остальных.
Эвелин отказалась бежать, обрушивая огненный дождь на реанимированные скелеты. Трандо присоединился к драке во вспышке света.
Мальчик был единственным, кто бежал.
Он был единственным, кто выжил.
Когда ослепительный солнечный свет освещал его лицо, он твердил себе, что это к лучшему. Ему нужно было сообщить гильдии о нарушениях в катакомбах. Это было для большего блага.
Если бы он повторял оправдание достаточно часто, он мог бы даже поверить в него.
Когда он оседлал границу между тьмой и светом, земля взорвалась у его ног, и пара скелетных рук схватила его за лодыжки.
Ударившись лицом об землю, он почувствовал вкус крови, так как от удара потерял зуб. Его когти вонзились в землю, оставив кровавые борозды, когда его потащило обратно во тьму.
Его крики оборвались, когда последняя часть его тела исчезла в тени. С грохотом камня о камень отверстие обрушилось, запечатав катакомбы.
В недрах земли снова зашевелилась Гробница Кощея.
