Отец направился к конференц-залу, и я последовал за ним. Толкнув дверь, мы обнаружили, что комната уже занята четырьмя людьми, двумя мужчинами и двумя женщинами. Из которых два самца находились в процессе интенсивной ссоры. Когда мы вошли, они замолчали.
Отец подошел к изголовью стола и занял свое место. Несмотря на мое пренебрежительное отношение к этикету, после нескольких месяцев общения с Церерой я, по крайней мере, знал, что сидеть в такой ситуации будет очень невежливо. Не зная, что еще делать, я пошел и просто встал за кресло отца.
Это не помешало четверым из них тщательно изучить меня. Я чувствовал себя отборным куском мяса, оцененным по нежности и вкусу. Я как мог подавил свое замешательство и улыбнулся им так вежливо, как только мог. В свою очередь, я оценил их внешний вид.
Двое мужчин были ближе к месту отца, по одному с каждой стороны, а две женщины сидели рядом с ними дальше по ряду. Если бы я мог предположить, двое мужчин были бы майорами, а женщины — их соответствующими лейтенантами; заметив их сходство в звериных характеристиках, вероятно, и их жен.
Мужчина справа от отца был Урсой. Его широкий рост и округлые медвежьи уши выдавали его родословную. И, как у большинства мужчин его клана, его борода и волосы были густыми и непослушными, закрывая большую часть его лица.
Женщина рядом с ним была необычайно стройной для своего клана, ее красные мохнатые уши напомнили мне изображения красных панд, которые я видел в бестиарии в клановой библиотеке. Я не чувствовал каких-либо колебаний маны от мужчины, говоря мне, что его стихией, вероятно, была земля, в то время как мана женщины была неуловимой и призрачной по своей природе.
Отец познакомил меня с ними. — Это Винсент Урса, майор контингента Фирангов, и, — указывая на женщину, — Ава Урса, его лейтенант и жена. Указав на человека слева от себя, он представил: «А это майор Дель Таурос, командир здешнего артиллерийского дивизиона, а рядом с ним сидит его лейтенант и жена Нира».
Затем он указал на меня. — А это мой сын Марс.
Дель Таурос был крупным мужчиной, хотя и не таким крупным, как Винсент, он легко соответствовал росту отца. Его мана излучала дикую ауру, говоря мне, что его стихией был огонь. Его хорошо смазанные рога гордо загибались вверх, блестя в свете комнаты. И его хорошо смазанные усы были закручены в соответствующую форму.
Благодаря силе воли, рожденной от того, что я был мужем трех красивых женщин, я смог удержать свой взгляд от блуждания ниже декольте Neera Tauros. Достаточно сказать, что ее бычья родословная гордилась своими активами.
Мягкие колебания ее водной маны сопровождались ощущением прямых линий и прямых углов. Это было очень трудно описать словами, но это казалось логичным и нелогичным одновременно – как касаться неподвижной поверхности воды и видеть квадратную рябь вместо круглой.
Казалось, что она была мозгом, а ее муж — мускулом в их дуэте.
Это было удивительно, правда. После того, как мой мысленный ландшафт разрушился, я какое-то время находился в крайне подавленном состоянии, прежде чем с большим трудом смог собраться с духом. Это означало, что все усилия, которые я вложил в свои тренировки с детства, в конце концов оказались бессмысленными.
Но теперь, когда я знал, что потеря ментального ландшафта могла быть просто скрытым благословением, я каждое мгновение находил новые преимущества своего нынешнего состояния. Способность ощущать стихийные колебания человека могла дать мне смутное представление о том, что это за человек, и об его текущем психическом состоянии, ослабленная версия того, что произошло, когда я председательствовал на свадьбе.
Такого рода эмпатия была невероятно полезна в социальных ситуациях. Церера хотела бы иметь его в своем распоряжении.
Церера. Мысль о том, что она все еще лежит без сознания на больничной койке, ослабила мое возбуждение. Я надеялся, что она скоро проснется и расскажет нам о своем положении. Что она за человек на самом деле?
Кроме этого, я мог приблизительно оценить их магическую силу. Оба мужчины и Нира Таурос были на уровне 4, в то время как Ава Урса, казалось, была пиковым магом уровня 3. У бестии не было хорошего способа оценить уровень противника, не прибегая к инвазивным средствам, таким как проверка их разума с помощью собственной маны, которая была столь же тонкой, как удар кувалдой по голове.
Отдав четырем из них стандартный военный салют, я сказал: «Mars Felidae. Для меня большая честь познакомиться с вами».
Я почувствовал, как вспыхнул гнев Дель Тауроса, когда он громко фыркнул, из его широкого носа посыпались искры. Не обращая на меня внимания, он обратился к отцу. «Хмф. Кошачьи, не думай, что ты можешь делать все, что захочешь, потому что ты выше нас по рангу. Что этот щенок делает в этом конференц-зале?!
Голос Винсента Урсы был медленным и тяжелым, когда он говорил, каждый голос вырывался из глубины его груди. «Хотя я не хочу соглашаться с грубияном, это крайне неуместно. Встреча, которую мы проводим, посвящена Бедствию. Допуск гражданской проверки является нарушением протокола. Каково бы ни было его отношение к вам.
Дель Таурос взорвался. — Кого ты назвал хамом, волосатый урод!?
Меня очень удивил тон, который они взяли с отцом. Я знал, что в вооруженных силах звание было строгим, и при разговоре с начальником требовалась минимальная вежливость. Эти люди были довольно слабыми в своей дисциплине.
Тайно переданный отцом звук рассеял мои сомнения. «Они оба были отправлены сюда из соответствующих частей провинции из-за их истории неподчинения. Урса из северной части и Таурос из западной части юго-восточной провинции. Это своего рода тест для нового генерала вроде меня, чтобы увидеть, есть ли у меня талант к командованию. Если я смогу подчинить их себе и заставить работать на меня, я добьюсь успеха».
Вслух он обратился к ним, прервав назревающую ссору между двумя мужчинами. — А если он не штатский, а лейтенант?
«Ха!? Невозможный. В Империи нет такого молодого лейтенанта. — недоверчиво сказал Таурос.
Отец указал на меня: «Твой жетон для Сваямвара», — послал он. Я вынул жетон земли из кармана и передал его. Он бросил жетон полубыку, который схватил его из воздуха и осмотрел, введя свою ману. Жетон сиял коричневато-желтым цветом, превращая его ману огня в ману земли, что является особой характеристикой материала, из которого он был сделан, доказывая его подлинность.
«Любой, у кого есть жетон Испытания, может временно занять должность и ответственность лейтенанта, если командир военного лагеря согласен. С его последователями будут обращаться так, как если бы они были капитанами. Есть возражения, если он сейчас придет на встречу?
Сдерживая свое высокомерие, четверо из них посмотрели на меня в новом свете. Лейтенант Нира заговорила первой, ее голос был таким же нежным, как и ее стихия, ее два коротких белых рожка выглядывали из заплетенных волос. «У нас нет возражений. Добро пожаловать за стол, временный лейтенант Марс.
