Когда я занял свое место в конце стола на пустом месте рядом с лейтенантом Нирой, отец спросил: «Где Кервид?»
Майор Урса пожал плечами. «Мы отправили гонцов за ним. Он отправил их обратно со словами: «Я соглашусь со всем, что вы решите». Что нам делать?
Отец раздраженно потер лоб. «Отлично. Паладины в любом случае не подходят для такого рода сражений. Лейтенант Ава, докладывайте.
«Да сэр.» Она ответила формальным приветствием. Подойдя к подиуму в передней части зала, она указала на место на большой и подробной карте региона, висевшей на стене.
«Вот, вот центр запретной зоны». Она нарисовала неправильную окружность с центром в точке, и когда ее палец двигался, он оставлял на карте темный след. «А это граница зоны. Как видите, он лежит прямо на пересечении границ трех регионов: Империи Регии, Территории Наемников Небесных Волков и Территории Багрового Койота.
Она провела еще одну темную кривую от окраины нашей военной заставы. «Это регион, где действуют мои разведчики. Еще немного, и повышение уровня опасности не будет стоить того времени, которое мы выиграем, когда в зоне появятся признаки беспорядков. Она указала на точку на крайнем конце кривой и ближайшую к центру зоны. «Здесь пятый разведывательный отряд подтвердил свои наблюдения за муравьями».
Отец поднял руку, чтобы остановить ее. «Они видели муравьев, верно? Какие были числа? Сочинение? Почему они так уверены, что это Бедствие, а не просто группа фуражиров, которая слишком далеко отошла от их гнезда?
Ава покачала головой. — Там были муравьи-солдаты, сэр. Это был не просто фуражировочный отряд. Кроме того, в отчете упоминается огненный муравей уровня 3, и он был крылатым. Это Бедствие, хорошо».
Дель Таурос мягко похлопал по столу. «Я говорю, что мы не относимся к этому легкомысленно. Недооценка Бедствия или оставление всего на волю случая только быстрее превратит нас в трупы. Крылатый уровень 3 так близко к границе означает, что легион не слишком далеко». Он ударил кулаком по ладони. «Мы должны быстро и сильно ударить по передовой группе, уничтожить их до того, как прибудет их подкрепление».
— Ты что, дурак? — воскликнул майор Урса. «Вы хотите принять бой за пределами наших стен? Твой мозг ушёл в эти твои рога? Каждый здравомыслящий человек знает, что в случае нашествия насекомых лучшая стратегия — укрепить оборону. Передовой отряд ничтожен по сравнению с численностью муравьиного легиона. Чтобы уничтожить их, вы отвлечете рабочую силу, которую лучше потратить на укрепление укреплений и подготовку к осаде.
Я немного отвлекся от этого разговора.
Я мог понять, что они говорили о нашествии насекомых, и, прочитав о Шестой запретной зоне во многих книгах, я понял, что причиной того, что этот регион был «запретным», была колония огненных муравьев, гнездившихся в нем.
Но чего я не мог понять, так это их, казалось бы, случайных выводов из мельчайших деталей. Да, защита всегда была хорошей стратегией. Взрыв передовой группы противника и уничтожение ее до прихода основной армии было классикой, проверенной временем. Но откуда они были так уверены, что там вообще была передовая партия. Они знали только об одном отряде муравьев-солдат с летчиком третьего уровня.
Как это переводится?
В основном, такие выводы требовали опыта. Это был опыт, которым мог обладать только тот, кто жил рядом с запретной зоной. Чего-то мне не хватило.
Вскоре я почувствовал себя потерянным, поскольку разговор продолжался без меня. Я просто сидел, наблюдая, как майор Урса и майор Таурос становятся все более резкими, споря о предпочтительной стратегии с отцом и двумя их женами, время от времени перебивающими друг друга.
Я чувствовал себя совершенно бесполезным, когда молча одитировал, ничего не внося. Это задело мою гордость. Я провел так много времени в библиотеке, просматривая бестиарии и готовясь к великому путешествию по миру, в которое я когда-нибудь отправлюсь. И все же, здесь я был не в состоянии предложить какую-либо помощь с этим знанием.
Внезапно меня осенило. Мне было всего четыре с половиной цикла, и я был штатским. Это был первый раз, когда я оказался на армейском командном пункте, и я ожидал, что мое мнение будет каким-то образом иметь значение. Почему? Только потому, что я прочитал несколько книг?
Когда я успел стать таким высокомерным?
Я мог занимать временную должность лейтенанта из-за моего жетона, но это ничего не меняло в том, кем я был на самом деле. Мокрый за ушами мальчик, отправившийся в свое первое путешествие за пределы родного дома.
Я понял, чему отец хотел, чтобы я научился, когда привел меня сюда, на эту дискуссию на высоком уровне, и дал мне шанс занять место среди мужчин и женщин, намного выше моего положения как по званию, так и по опыту.
Книжные знания — это хорошо, но на настоящем поле боя они мало что значат. Если бы я не мог держать свой разум открытым и учиться у тех, кто работал в этой области, вместо этого пытаясь выставлять напоказ свою эрудицию, я бы никогда не преуспел.
Поняв, чего от меня ждут, я отпустил свое разочарование, приняв позицию студента, а не равного мужчине и женщине за столом. Пока они исследовали различные проблемы, связанные с мобилизацией армии для защиты от приближающегося потока насекомых, я изо всех сил старался связать их стратегии с тем, что знал из своих книг.
Слишком быстро собрание закончилось, и предварительный план был готов. Нужно было лишь проработать некоторые детали и проверить некоторые стратегии на реальном поле боя.
Мы с отцом шли бок о бок, когда возвращались в наши казармы в военном городке. Он похлопал меня по плечу и сказал с улыбкой: «Хорошо. У тебя получилось намного лучше, чем у меня. Когда мой отец пригласил меня на мое первое собрание клана, я высказал свое мнение по большинству вещей и был очень недоволен, когда Старейшины отвергли большинство моих предложений.
Он вздохнул. «Я никак не ожидал, что это произойдет, когда вы решили приехать к нам в гости. Сначала Гиас, а теперь Бедствие. Кажется, твое пребывание обречено не быть мирным. Он посмотрел мне прямо в глаза и серьезно сказал: «Ты впервые на поле боя. Помните об этом; здесь индивидуальные способности не имеют значения, и единственная победа — вернуться живым».
Как только я позволил его словам дойти до меня, звук быстро приближающихся шагов прервал наш разговор, и мы посмотрели в конец коридора. За поворотом Фобос прислонился к стене, чтобы отдышаться, увидев нас. Она выдохнула: «Это Церера. Она не спит.
