Поднявшись по лестнице, я ступил на зубчатые стены, окружавшие город Фиранг. Расположенный между двумя крутыми скалами, в проломе горных хребтов, он был идеальной точкой входа для любой армии вторжения.
На этот раз армия оказалась бесчеловечной.
Волна тепла от скопившегося легиона огненных муравьев обрушилась на меня, отбросив волосы назад. В регионе, где они собрались, зима уступила место лету, поскольку температура резко возросла из-за возросшей концентрации огненной маны.
Большинство муравьев были довольно маленькими, размером с большой палец взрослого человека от кончика до кончика. Они были подобны непробужденным массам Империи, которые составляли большинство населения, но не могли получить доступ к своей мане из-за разбавления их родословных. Тем не менее, их родословные делали их сильнее и в некоторых редких случаях давали им особые возможности, такие как ускоренное исцеление для простолюдина со светлой родословной.
Муравьи были очень красивы, их твердые хитиновые тела сияли на солнце, как пылающие драгоценности. Они образовали ковер из драгоценных камней, окрашивая землю в ярко-красный цвет, когда продвигались по нашим стенам. Это были муравьи, которых Фобос использовал, чтобы прорваться на уровень 2. У каждого из них была особая способность производить самые изнурительные и болезненные токсины. Он был идеально сбалансирован, чтобы боль не перегружала систему, но достигала максимального болевого порога их жертв. Один укус, и вы потеряете большую часть своей боевой эффективности, только чтобы вас окружили тысячи их собратьев, которые последовали за вами.
Среди непробужденных муравьев были вкраплены звери первого уровня, каждый размером с кошку. Они были более ярко-красными, чем их младшие собратья, их огненные панцири блестели на солнце. каждый из них стоил мага Бестии 1 уровня. В некотором смысле, из-за их более прочных тел и инстинктивного использования магии, они были более острыми противниками.
Во главе отрядов огненных муравьев стояли звери 2-го уровня. Их ярко-красная внешность была украшена естественными отметинами, которые выглядели как языки пламени. Размером с крупную собаку, на них было довольно страшно смотреть, а их боевое мастерство было чрезвычайно доблестным. Магу-бестиа такого же уровня было бы очень трудно убежать от столкновения один на один живым. Только если бы они были водным магом, у них был бы хоть какой-то шанс победить его.
В тылу муравьиного легиона стояли настоящие командиры войск: муравьи третьего уровня. Монстры размером с лошадей были истинным сердцем Бедствия. Их темно-красные мандибулы были цвета засохшей крови, а их красновато-оранжевые кристаллические панцири имели естественные рунические знаки, которые светились огненно-оранжевым от их огненной маны. Некоторые книги о происхождении древнего языка даже приписывают открытие букв подражанию таким естественным узорам древними магами Hominum.
Что касается муравьев 4-го уровня, то они ничем не отличались от своих собратьев 3-го уровня и были более опасны для этого. При нынешнем размере приближающейся к нам армии я сомневался, что во всей группе было больше одного такого муравья. В конце концов, это был всего лишь осколок Бедствия.
Я посмотрел на небо. Издалека надвигались темные тучи. Эти облака были странными, они быстро меняли форму по мере приближения. Когда солнечный свет отражался от них, они сияли кроваво-красным.
Это были не облака, это были воздушные силы муравьиного легиона. Столь же многочисленные, как и их сородичи на земле, они сделали городские стены неэффективными и привлекли внимание большого количества войск.
Земля сотрясалась, а воздух гудел, когда легион приближался к нам, муравьи шли в идеальном темпе под влиянием своих лидеров, их бездумная дисциплина заставляла стыдиться даже самые опытные отряды.
В отличие от легиона, в нашей армии было больше экспертов на нашей стороне, но, поскольку никто из них не был нанят ниже уровня 1, мы уступали в аспекте населения. Это была излюбленная тактика звериных приливов. «Поглотить, а потом сожрать» — так это называлось. Они утомляли бы превосходящие силы непрекращающимися жертвами пушечного мяса, прежде чем перейти к убийству. Их коллективное общество означало, что солдаты низшего уровня ничего не думали о том, что их отправят на смерть, а мятеж не был в сфере возможностей.
Тем не менее, их величайшее преимущество было также и их величайшей слабостью. Бездумное повиновение солдат-муравьев низкого ранга сделало их тактические правила механическими и легко предсказуемыми. В ближайшее время они не будут способны на сложные стратегические маневры.
В то время как легион стремился пережить нас, мы стремились перехитрить их.
Я огляделся. Выражения лиц наших магов были свирепыми. Для некоторых из них это была их первая война, и на их лицах были отчетливо видны страх и тревога. Некоторые из них были ветеранами, и хотя они выглядели спокойными, их выдавали сжатые кулаки и напряженное поведение. Никто не мог спокойно встретить неминуемую возможность смерти. Хотя я чувствовал себя странно безмятежным. После столкновения со смертью, когда я добровольно рисковал своей жизнью, чтобы вырвать Цереру из пасти смерти, я пришел к пониманию. Страх не мешал мне выполнять свою работу.
Я мог иметь номинальную должность лейтенанта, но я видел, что от меня мало ждали. Солдаты ожидали, что я в лучшем случае не буду вмешиваться в бой, а в худшем буду им мешать. В конце концов, я даже не из военного. Они были слишком дисциплинированы, чтобы открыто высказывать свои жалобы, за что я им благодарен.
Возможно, у меня не было никакого боевого опыта, но я бы приложил все усилия.
Закрыв глаза, я потянулся к миру своими чувствами. Сам мир, казалось, горел в моем восприятии, когда я заметил повышенный уровень огненной маны. Поискав в пустоте, оставленной моим разумом, я нашел то, что искал. Туманный красный знак образовался из слов «дым во сне» на старом языке. Мысленно протянув руку, я коснулся ее, и сразу же чувство связи наполнило мое существо, и мое восприятие огненной маны стало еще яснее.
После того, как мой разум рухнул, я боялся, что мои контракты тоже. Фактически, вскоре после этого они начали исчезать, что вызвало у меня сильную панику. Меня чуть не сломало представление о том, что мне придется провожать своих жен к другим мужчинам, чтобы они не стали дикими. К счастью, следы не исчезали, а менялись. Перемещение в пустоту, ранее занятую моим разумом.
После этих нескольких дней обучения моему новому стилю заброса я пришел к выводу, что моя чувствительность к элементам ветра, тени и огня на самом деле возникла из-за моих контрактных маркировок. Что касается воды и света, я все еще понятия не имел. Таким образом, в зависимости от того, насколько мои жены были чувствительны к своим стихиям, и от силы моей связи с ними, мои силы также возрастали.
Учитывая талант Цереры и силу нашей связи после того, как она пришла в сознание, я мог с большой ясностью ощущать огненную ману в воздухе.
Открыв глаза, я мысленно начертил в воздухе первую руну.
