Лейтенант Нира задумчиво спросила: «Вы хотите сказать, что у Вульпин есть механизм, чтобы активировать вулкан Лишань?»
«Да», — ответила Церера.
«Но это не имеет большого смысла, если учесть, что Шестая запретная зона граничит с Региисом, территорией Наемников Небесных Волков, а также территорией Багрового Койота. Если они действительно несут ответственность за Бедствие, то почему Койоты помогают им? Или, скорее, откуда у них достаточно военной силы, даже после выделения войск для борьбы с муравьиным легионом. В конце концов, легион не будет различать направления. Если Лишань извергнется, это будет похоже на взбалтывание муравейника, твари хлынут густым потоком, покрывая все направления вокруг него, в поисках врага, потревожившего их логово».
«Это…» Церера была в растерянности.
Вулкан Лишань был ядром Шестой запретной зоны. В вулкане жил Элементаль Огня, которого местные жители окрестили Чжуронгом в честь Хуасянского бога огня и Юга. Это был чрезвычайно древний вулкан с исключительно большим и активным магматическим очагом. Колония огненных муравьев обосновалась поблизости, используя чрезвычайно высокую плотность огненной маны для процветания и размножения. Его извержение каждые несколько столетий было спусковым крючком для Бедствия.
Элементали огня родились на уровне 5, и после того, как они слились с вулканом, они стали фактически бессмертными, в том смысле, что пока сам вулкан не потухнет, он будет жить. Такая высокая отправная точка и славная продолжительность жизни; они были поистине любимцами природы. Тем не менее, у них все еще были свои недостатки. Во-первых, как только они прикрепились к вулкану, они не могли двигаться. Во-вторых, их население было катастрофически мало. Сколько действующих вулканов было в мире Эа? Несколько сотен? Тысяча? По сравнению с популяцией Hominum и Bestia их численность была ничтожно мала. Кроме того, сделать шаг вперед для них было чрезвычайно сложно. Большинство из них оставались на уровне 5 всю свою жизнь, не имея возможности прорваться в Царство Полубога.
Каждый раз, когда вулкан извергался, у них была возможность вырваться из оков их Яруса. Элементаль накапливал ману в течение нескольких десятилетий, готовясь к этому моменту, и когда вулкан извергался, он черпал поддержку из чрезвычайной турбулентности огненной маны, чтобы попытаться подняться. Возможность и риск сосуществовали. Хотя каждое извержение сокращало продолжительность жизни элементаля на значительное количество лет, это был шанс эволюционировать в высшую форму жизни.
Легион муравьев и Чжуронг были связаны симбиотическими отношениями, в которых Элементаль отвечал за оказание помощи муравьям в обмен на их защиту. Шестая Запретная Зона естественным образом сформировалась вокруг вулкана. Чрезвычайная агрессивность и территориальное сознание муравьев означало, что ни человек, ни зверь не могли обосноваться в пределах их владений, не провоцируя нападение.
В период, когда элементаль спал, колония муравьев оставалась довольно мирной, посылая только отряды собирателей на поиски добычи и ресурсов, чтобы накормить колонию и поддержать их размножение. Но после того, как Элементаль накопил достаточно маны, чтобы попытаться прорваться на уровень 6, колония начала становиться беспокойной, пока, наконец, не достигло кульминации в Бедствии.
Причина этого была довольно проста. После извержения вулкана наступит период впадины, когда плотность огненной маны резко упадет. Условия не были бы достаточными, чтобы поддерживать раздувшуюся популяцию муравьев. Таким образом, Бедствие было способом для колонии сократить свое население и сократить его до приемлемого уровня. Только самые грозные муравьи выживут и вернутся в колонию, улучшая качество легиона.
Лейтенант Нира продолжила: «Хотя вызвать извержение вулкана довольно просто — просто бросьте тонну кристаллов воспламенения в кратер, и все готово — контролировать направление легиона муравьев — совсем другое дело. Я согласен, что своевременное появление Бедствия весьма убийственно. У Хотару Вульпин есть четкий мотив — и если она субсидируется сёгунатом — достаточные ресурсы, чтобы спровоцировать Лишан, тем более что дата его извержения в любом случае приближалась. Но у Багровых Койотов недостаточно войск, чтобы подавить Бедствие и одновременно связать Пограничные Силы Регии.
Майор Таурос положил руку ей на плечо, останавливая ее речь. — Ты упускаешь суть, дорогой. Неважно, как предателю это удалось. Дело в том, что она это сделала. Теперь все, о чем нам нужно думать, это как решить эту дилемму. Если мы не будем действовать и просто продолжим защищаться от нападения Легиона, вскоре нас схватят силы предателя после того, как он стабилизирует свой контроль над Южным и Центральным округами и нападет на восток. Я уверен, что южные и восточные провинции посылают свою помощь, пока мы говорим, но у нас нет времени ждать их. Вспышка гробниц Кощея означает, что им придется подавить волну нежити, прежде чем они смогут продвинуться к нам. Этой задержки достаточно, чтобы Предатель напал на нас, особенно если сёгунату удастся высадить свои войска за это время и укрепить свои силы. Это гонка со временем».
Отец кивнул. «Прямо сейчас нашим главным приоритетом должно быть прекращение Бедствия, пусть даже временно, чтобы мы могли освободить наших солдат. Затем нам нужно сплотить войска верных кланов Восточного округа и повести их на сопротивление ее наступлению, оттягивая время до прибытия подкрепления. Это наша единственная надежда».
Мать нахмурилась. «Но как? Остановить Бедствие не так просто, как вызвать его. Есть только два способа досрочно прекратить Бедствие: либо убить всех муравьиных королев в их логове, либо остановить извержение вулкана. Она повернулась к лейтенанту Аве. — Какова была статистика по колонии?
Лейтенант Ава на мгновение вспомнила соответствующие отчеты, прежде чем ответить: «Согласно последнему исследованию, в Запретной зоне есть пять муравьиных королев. Четверо из них сидят в Лишане, в то время как пятая и самая младшая Королева откололась от основной Колонии, создав отдельную колонию вместе с недавно сформированным Пламенным Подземельем Оружия Элементалей Огня, которое является ответвлением Чжуронга. Что касается второго плана борьбы с самим Элементалем? Я бы даже не подумал об этом. Журонг в своем подземелье почти непобедим. Он смог отогнать объединенную мощь двух полубогов триста лет назад. Они хотели уничтожить его и стереть с лица земли Шестую Запретную Зону, но были вынуждены отступить с серьезными травмами после боя. Каждое извержение — это шанс для вознесения Чжуронга. Если кто-то попытается прервать его в это время, он пустит в ход всю свою мощь. У нас нет шансов».
Я втянул воздух сквозь зубы. Пять муравьев на пятом уровне? Среди нас только Отец мог сразиться с одним из них… Была ли у нас надежда на победу?
Как только зал заседаний погрузился в гнетущую тишину, тяжелую атмосферу прорезал гулкий вой волка. К вою присоединился еще один, потом еще, пока хор волчьей песни не заглушил угрожающее жужжание муравьиного легиона.
Я мог видеть удивленные выражения на лицах всех присутствующих. Это был боевой клич Наемников Небесных Волков. Дерьмо просто попало в вентилятор.
