Баритон Вира Фелиде прервал приступ жалости Стивена к себе. «Солдаты Империи, Воины Волка, на всех нас может быть много крови друг друга на наших руках, но на этот раз мы собрались вместе для другой войны. Не друг против друга, а против Бедствия, которое нависло над нашей родиной, угрожая нашим границам».
Его золотые глаза сверкнули в солнечном свете, когда он медленно окинул взглядом аудиторию. Даже самый непокорный из волков хранил молчание, подавленный его аурой власти.
Он обратился к контингенту Фирангов: «Более того, это несчастье было вызвано не Природой, а руками женщины, предательницы нашей Империи и заговорщицы против вашего суверенитета. Пока наши братья истекают кровью против бесконечных полчищ муравьиного легиона, она воспользовалась нашим отсутствием и вонзила нам в спину нож измены».
Сцепив руки за спиной, выпрямив спину, он прошел между двумя армиями, повернувшись к волкам, и сказал: — Региис и Наемники Небесных Волков могли вступать в стычки на протяжении многих лет. Какая соседняя нация не имеет? Но помните ли вы имена людей, от рук которых вы потеряли большую часть своих братьев по оружию?
По скопившимся наемникам пробежала рябь, когда в их умах возникло имя. Сжатые челюсти и сжатые кулаки говорили об их воспоминаниях о близких, потерянных от рук их заклятого врага. Генерал Фелиде выразил свои мысли словами. «Багровые койоты».
Его голос становился все сильнее, воздух гудел от его голоса. «Эти подлые ребята объединились с Хотару Вульпин в лиге обмана. Они нарушили единственный и неповторимый кодекс наемников, таких как вы. Они повернули свои ножи к своим работодателям после того, как забрали их золото.
«Они пожертвовали своей последней крупицей чести своей жадности. Они больше не наемники. Они бандиты. Больше ничего. Не меньше.»
Немного помолчав, чтобы слова дошли до сознания, он продолжил: — Пока мы говорим, эти бандиты, защищенные от Бедствия колдовством Предателя, точат свои клинки, отдыхают и набираются сил. Они ждут, пока вы ослабнете, чтобы нанести смертельный удар, когда вы будете истощены постоянной войной».
Его голос стал торжественным: «Если ты упадешь, кто спасет твоих женщин от оскорблений? Кто спасет ваших детей от их злых лап?»
Весь лагерь взорвался, когда затихло последнее эхо его слов. Среди солдат возникли дискуссии, когда они изо всех сил пытались смириться с этой взрывной новостью. Для многих из них сама мысль о том, что подкрепление уже в пути, поддерживала их боевой дух. Теперь, когда эта надежда рухнула, их мужество пошатнулось.
Те, кто был сделан из более прочного материала, вместо этого черпали мужество в невзгодах, вспыхивая гневом и большим упорством перед лицом таких сложенных разногласий. Весь лагерь кипел. Звуки приглушенного плача смешивались с воодушевленными призывами к мести.
Стивен не знал, как расценить этот ход генерала. Прямое раскрытие реальной ситуации солдатам оказало огромное влияние на моральный дух. Судя по реакции, это, вероятно, принесло больше вреда, чем пользы. Он не мог не усомниться в этом решении. Разве не было бы лучше, если бы воинов держали в неведении и сохраняли бы статус-кво?
Его ухо дернулось, когда он уловил пробормотанный комментарий Хей Ляня. «Лучше услышать это от Вождя сейчас, чем потом по слухам».
Тут его осенило… бумага не может прикрыть огонь. Информация рано или поздно попадет в уши солдат и наемников через мельницу слухов. Вместо того, чтобы солдаты теряли боевой дух и доверие к командной цепочке из-за утаивания информации, было бы лучше открыто рассказать об обстоятельствах и позволить им разобраться со своим негативом.
Для них не было ничего невозможного взорваться с большой силой, их потенциал был сжат невзгодами.
Генерал Фелиде поднял руку, призывая к тишине, и шум медленно утих, перейдя в приглушенный ропот, который вскоре превратился в обнадеживающую тишину, поскольку все слушали с восторженным вниманием, ожидая, когда он представит какое-нибудь решение их затруднительного положения.
— Что нам делать, спросите вы? он начал. «Простой. То, на что раньше не отваживался ни один человек. Погрузитесь в самое сердце бедствия».
Глаза Стивена расширились от шока. Сердце Бедствия!?
«Отряд нашей элиты отправится в глубины Запретной зоны, найдет, какое колдовство защищает койотов от гнева легиона, и попытается вместо этого приспособить его для нашего использования. Если это невозможно, уничтожьте его.
«Тем временем, ваш Почтенный Предок и я будем сотрудничать, чтобы предотвратить нападение потока насекомых, выиграв больше времени для действий отряда и привлекая внимание муравьев. Что касается состава отряда – подождем день добровольцев. В качестве генерала я обещаю вам, что если кто-то погибнет во время миссии, я позабочусь о том, чтобы его семья ни в чем не нуждалась.
«Не торопитесь, подумайте об этом. Может быть, даже спать над решением. Затем, когда вы решите, приходите в мой офис, чтобы зарегистрироваться. Ворота останутся открытыми до полудня завтрашнего дня. Я твердо верю, что среди нас есть изобилие героев. Завтра вечером мы провожаем их отряд с молитвами об их успехе».
Хлопком в ладоши он приказал собравшимся разойтись.
Стивен рассеянно последовал за Хей Лианом, пытаясь сообразить, кто добровольно пойдет на эту миссию.
Сила была не так важна для миссии. Независимо от того, насколько вы сильны, как только вы попадете в легион муравьев, они сокрушат вас численным превосходством. Нет. Главным фактором будет скрытность. Если кто-то мог скрыть свое присутствие и избежать муравьев, у него было гораздо больше шансов на успех.
Теневые маги идеально подходили для этой работы.
«Я иду». Сказал Хей Лянь.
Выведенный из задумчивости, Стивен воскликнул: «Что! Нет почему?»
Она повернулась к нему, пронзая его желтые глаза своим обсидиановым взглядом. «Они еще не принимают меня как своего Альфу. Они подчиняются бабушке из-за ее силы. Они восстают против идеи позволить женщине стоять над ними. Тысячелетия традиций воюют с моей властью над ними. Женщины клана принимают меня, но мужчины все еще сопротивляются. Если я не сделаю что-то достойное их уважения, они не склонят головы. Вернуться живым из сердца Запретной зоны кажется достойным подвигом.
«Это явно самоубийственная миссия. Последнее усилие, рожденное отчаянием. Вы так усердно работали, чтобы достичь того, что имеете сейчас, почему бы не предпринять медленные, уверенные шаги для укрепления своей власти? Почему ты должен растрачивать свою жизнь на это дурацкое поручение? Стивен схватился за волосы, пытаясь отговорить ее.
Хэй Лянь нахмурился. «Почему ты должен быть таким бездушным. Разве ты не можешь изучить своего члена клана Укротителей. Я уверен, что вы увидите его завтра вечером в отряде. Если Укротитель, которому всего четыре с половиной цикла, может присоединиться, почему я не могу?
Стивен почувствовал, как его сердце сжалось где-то внизу живота, когда он посмотрел ей в глаза и обнаружил, что там написано разочарование.
Не в силах выдержать ее взгляд, он посмотрел себе под ноги, стиснув зубы. Опять он? Почему? Будет ли он всегда покрыт тенью Марса? Его пальцы сжали ткань штанов. Он знал, что чувства Хэй Лянь к нему были гораздо более туманными, чем его чувства к ней. Она похитила его по прихоти. Она думала, что он был забавной «игрушкой», а позже удобным способом предотвратить Божественную волю Виты. Но теперь ей начинала надоедать эта пресная, скучная, потертая старая игрушка. Блестящий новый представил себя в ее видении. Неудивительно, что ее внимание было рассеяно.
Стивен мысленно высмеял себя. Она превосходила его во всем. Она была вне его лиги. Он должен был знать, что это не продлится долго.
Он услышал ее вздох. Он еще больше погрузился в себя, ожидая неизбежных слов отказа.
«Да ладно… Я забыл, что если ты не пойдешь со мной, я превращусь в Ферала, когда время истечет. Ах… какая боль. Я думаю, я не могу пойти в конце концов. В конце концов, я не могу подвергать опасности твою белую попку.
Голова Стивена вскинулась от ее слов, когда он увидел, как она потирает лоб с обеспокоенным выражением лица.
Она посмотрела на него: «И о чем ты хандришь со вчерашнего дня? Та девушка Деймос приняла твои извинения, не так ли? И не похоже, что кому-то нужна была твоя голова за твою бездумную шутку. Они, наверное, простили тебя. Так в чем проблема? Разве это не то, о чем вы беспокоились?»
— Я… — Стивен открыл рот, но тут же сделал неловкую паузу. Он понятия не имел, как продолжить. Он же не мог сказать, что ревновал ее к Марсу, не так ли?
Она снова вздохнула. «Знаешь что? Мне все равно. Ты можешь хранить свои секреты». Шагнув вперед, она схватила его за подбородок и поцеловала в губы. Стивен напрягся от неожиданности движения. Прежде чем он успел прийти в себя, она ухмыльнулась и отступила на шаг. Слегка погладив его по щеке, она сказала: «Вот, это должно тебя подбодрить. Справляйтесь со своими проблемами самостоятельно. Мне нужно поговорить с бабушкой».
Стивен стоял на месте, наблюдая, как она с важным видом уходит. Только после того, как она завернула за поворот и исчезла из его поля зрения, он обрел самообладание. Поднеся пальцы к губам, он слегка коснулся их. Он все еще чувствовал мягкое тепло ее губ на своих, запах ее аромата на своей коже. Именно тогда солнце выглянуло из-за облака и осветило переулок, в котором он находился. Он не мог не рассмеяться.
Мир вдруг показался ярче.
