Стивен сидел на крыше своей квартиры в жилом районе военного лагеря Фиранг, который был отведен для Наемников Небесных Волков. Войска, следовавшие за своим Почтенным Предком, насчитывали триста человек. Выбранные из элитных наемников, хотя их численность была ничтожна по сравнению с солдатами Регии, их боевая сила не была ничтожной. Ни один из них не был ниже уровня 2.
В то время как остальные наемники, вернувшиеся на свою территорию, отражали атаки муравьиного легиона со своей стороны, этот отряд вместе с самой Почтенной Предшественницей будет сотрудничать с контингентом Фирангов, чтобы удерживать боевые порядки здесь.
Он не мог не восхищаться политической проницательностью Почтенного Предка.
Приведя небольшой отряд на помощь Региису, ей удалось привлечь большую часть внимания муравьиного легиона к Фирангу, тем самым значительно снизив давление на Наемников Небесных Волков, охраняющих их территорию. Три сотни солдат, все выше уровня 2 и культиватор уровня 5, могут показаться впечатляющими на бумаге, но если учесть, что, по словам разведчиков, после утренней демонстрации почти половина муравьиного легиона, марширующего к территории Наемников Небесного Волка, изменила курс. в Фиранг…
Как подданный Империи по рождению и член Наемников Небесных Волков по браку, он чувствовал себя довольно противоречиво, видя, что его родина получает грубый конец сделки.
Испытав ауры двух магов пятого ранга, одновременно вспыхнувших в стенах военного лагеря, прежде безжалостное Бедствие, наконец, было устрашено. Хотя их стратегия была основана на жертвовании своих собратьев низшего ранга ради победы, муравьи не были настолько глупы, чтобы бессмысленно жертвовать своими войсками. Они знали, что даже если сейчас нападут, результата не будет.
Если раньше оборона была похожа на песчаный пляж, от которого каждая волна откалывала кусочек, то теперь, при поддержке еще одного уровня 5, она превратилась в скалу. Скала, преграждавшая путь павшим зверям, преграждая им путь внутрь Империи. Последний оплот, оберегающий мирную жизнь горожан от разрушительного действия войны.
Легион или, по крайней мере, командир 4-го уровня, спрятавшийся среди муравьев 3-го уровня, знал, что, несмотря на их численное преимущество, у них нет шансов. Даже если сейчас они бросятся на стену, Генерал Фелиде или Почтенный Предок могут взять на себя обязанности по защите и просто переключиться на другого, когда у них закончится мана.
Вот почему впервые за несколько дней воздух не гудел от взмахов крыльев тысяч воздушных муравьев, а земля не дрожала под маршем легиона. Это была редкая передышка в битве, когда муравьи отступили на несколько километров и перегруппировались. Это тоже было затишье перед бурей.
Муравьи не знали понятия поражения. Они вернутся. На этот раз с королевой муравьев пятого уровня рядом. Вот тогда и начнется настоящая битва.
Даже сейчас их присутствие нависало над лагерем, словно обнаженный клинок. Само их присутствие изменило погоду. Даже посреди зимы, даже на большой высоте Фиранга дул теплый ветерок.
Стивен наблюдал, как суетятся наемники, как можно быстрее обустраиваясь в своих новых жилых помещениях. В то время как большинство из них были закаленными ветеранами, не помнящими спартанских условий жизни военных казарм, некоторые были дворянскими отпрысками и не могли смириться с такими обычными жилищами.
Нет слуг, чтобы позаботиться о них? Вот они, любезно оказывающие помощь Региису, и вот как с ними обошлись? Как нелепо!
Глядя, как денди поднимают шум, он нахмурился. еще раз ему напомнили о культурных различиях Реджиса и Хуаксии. Дворянство в Региисе зарабатывалось, а не даровалось. Крестьянин мог возвыситься до дворянского положения, дворянин мог потерять свой титул. Поэтому весь социальный класс был охвачен атмосферой жесткой конкуренции. Чтобы быть впереди других, нужно было использовать каждую минуту и каждую секунду на полную катушку. От каждого благородного отпрыска требовалась компетентность. У них было очень мало времени вне обучения, чтобы развивать свое эго.
В отличие от этого, Хуася приписывал окостеневшую структуру власти. Простолюдины были простолюдинами. Дворяне были дворянами. Восходящий канал? Равные возможности? Что это было?
Даже самый бездарный придурок из хуасянской знати-культиватора мог пользоваться ресурсами, за которые отпрыску Регии пришлось бы бороться изо всех сил. Они достигли слишком многого, прилагая слишком мало усилий, чтобы по-настоящему ценить то, что у них было.
Их абсолютное социальное положение означало, что они могли господствовать над любым, кто ниже их в иерархии. И действительно, жизнь крестьян была в их руках, распоряжались они, как им вздумается. Куда бы они ни пошли, их встречали согнутыми коленями и опущенными головами.
Перед лицом такого неравенства в статусе крестьяне приспособили свой собственный механизм выживания. Лесть и абсолютное подчинение начальству. Не давайте им повода хотеть вашу голову, и она будет прочно лежать на ваших плечах — по крайней мере, до тех пор, пока юные господа и юные мисс не решат, что обезглавить вас — прекрасный способ скоротать время.
Стивен провел последние три месяца на территории Наемников Небесного Волка в качестве неофициального супруга их будущего Альфы. Он испытал головокружительный прилив превосходства от того, что кто-то старше и сильнее встал перед ним на колени. Эти благородные пижоны выросли в такой среде, в эхо-камерах, где слышали только похвалу. Стивена ничуть не удивило, что они оказались тщеславными и самонадеянными.
Под влиянием Почтенного Предка они не могли протестовать против решения оставить свои огромные поезда со слугами и наложницами дома, чтобы ускорить время в пути, но теперь, когда они были на земле Регии и осознавали свое нынешнее положение, как они делая Империи одолжение, они чувствовали себя вправе требовать удобств, к которым привыкли.
Однако одна вещь сильно смутила Стивена. Только те, кто находился на уровне 2, привели с собой своих жен, маги уровня 3 пришли поодиночке.
В Хуася, хотя женщинам не запрещалось возделывать землю, они считались хранительницами очага и дома. Мужчины были теми, кто пошел на войну. Хотя у Хей Лянь были планы внести некоторые изменения, когда она укрепит свое положение в качестве Альфы, у нее не было ни времени, ни влияния, чтобы сделать что-то особенное до настоящего времени. Таким образом, понять, что члены третьего уровня оставили своих жен дома, было несложно.
Но возник вопрос: как они помешали женщинам превратиться в диких, когда они отправились на войну, оставив их позади? Конечно, они не заперли их на все время, чтобы держать их под контролем.
Был ли у них какой-то способ предотвратить превращение в дикого зверя без полового акта? Это дало бы им больший диапазон движения в их миссиях. Если бы муж и жена могли передвигаться по отдельности, это сделало бы их режим работы более гибким. Был ли этот метод своего рода секретным наследием Наемников Небесных Волков? Или это было известно и Региису?
Тревожная мысль поразила его. Если Хей Лянь знала о таком методе, значит ли это, что день, когда он перейдет на уровень 3, станет днем, когда она перестанет спать с ним в одной постели? Теплый ветерок трепал его волосы, когда он рассеянно смотрел вдаль. Только его хлесткий хвост говорил о внутреннем волнении.
Глубоко вдохнув, он медленно выдохнул. Вместе со спертым воздухом он выдохнул сомнение. Он пришел к решению.
Прежде чем он успел слишком глубоко обдумать свое решение и лишиться смелости, он ушел от крыши и снова появился из тени, отбрасываемой квартирой в переулке. Укрепив свою решимость, он направился к месту назначения.
Всю дорогу его чуткий слух улавливал приглушенные разговоры солдат. Они говорили о Бедствии, о перебежчике Герцогине и о союзе с Наемниками Небесных Волков. Но больше всего они говорили о героях, которые появятся среди них следующей ночью.
Хотя мнения о том, увенчается ли миссия успехом, расходились, причем наиболее пессимистично настроенные представители группы утверждали, что «мученик» больше подходит для «глупых» мужчин и женщин, добровольно вызвавшихся отправиться в глубины Запретной зоны, их уважение к любой и все, кто активизировался, были бесспорны.
Что касается их мыслей о союзе с наемниками… Презрение было в большинстве, с враждебностью и доброжелательностью, боровшимися за вторую позицию. Требования «молодых господ» определенно не облегчили им задачу отложить в сторону сотни лет вражды.
Стивен наконец остановился в конце улицы, ведущей к месту назначения. Кабинет генерала Фелиде стоял перед ним, дверь была слегка приоткрыта.
До сегодняшнего дня это не было его офисом. На самом деле, у него никогда не было отдельного офиса, работающего вне дома или командного центра. Но сегодня жилое здание на полпути между квартирами наемников и командным центром было превращено в его «офис» специально для приема заявлений о добровольцах. В знак уважения к волонтерам он решил лично принимать их заявки.
Мысль о том, что придется встретиться с ним лицом к лицу, чуть не заставила Стивена потерять решимость, но воспоминание о прикосновении губ Хей Ляня к его ногам пришило его к земле, не позволяя ему отступить.
Стиснув зубы, он собрался с духом и сделал шаг, который изменил его жизнь.
