Глава 1
Подземелья — удивительные сооружения. Они являются домом для самых волшебных существ, известных человеку, и столпами его экономики. И когда я говорю волшебный, я имею в виду буквально. Элементали — это существа, состоящие из затвердевших масс маны. На сегодняшний день зарегистрированы только элементали огня и земли. Ходят неподтвержденные слухи об элементалях Воды, но, не увидев их, я не буду ни подтверждать, ни опровергать их существование. В конце концов, кто знает, что таится в неизведанных глубинах бескрайних океанов? Даже меры не могут претендовать на полное знание того, что могут предложить моря, и что они живут в них. Если элементали других видов и существуют, то им еще предстоит показать нам свое лицо.
Согласно мифу, Терра, Богиня Земли, создала самого первого элементаля Земли, а ее отец Игнис вдохнул жизнь в существ чистого Огня.
Эти конструкции из чистой маны находятся глубоко под землей и гнездятся в магматических камерах действующих вулканов. Их присутствие вызывает увеличение плотности маны соответствующего элемента в районе их проживания. Это означает, что поблизости легко образуются кристаллы маны. Фактически, более 90% запасов терранских кристаллов и кристаллов воспламенения поступают из их логовищ; Подземелья, как их обычно называют.
Элементали размножаются, отщепляя части самих себя. Новорожденный, рожденный с доблестью уровня 5, ищет для себя подходящую насест вдали от своего родителя. Будучи оседлыми существами, они гнездятся на всю жизнь. Как только они находят подходящее место (минеральные залежи для элементалей земли и камеры магмы для элементалей огня), они сливаются с ним, начинают поглощать ману и расти. В процессе, чтобы защитить себя, он внедряет части себя в местную флору и фауну, превращая их в зверей Подземелья. Эти мутировавшие животные обретают магическую доблесть, а некоторые, как известно, становятся достаточно сильными, чтобы соперничать с магами 4 уровня.
Богатство и опасности сосуществуют, и всегда будут те, кто готов рисковать своей жизнью ради надежды на лучшее будущее. Чтобы собрать обильные кристаллы маны в подземельях; убивать зверей подземелий и извлекать их ядра; собирать волшебные травы, которые можно найти только в этих уникальных условиях; появилась новая профессия. Искатели подземелий, или просто Искатели.
— О подземельях и искателях; Каин Э. Синистра, глава Общества искателей
Атмосфера в зале заседаний была мрачной. Высшее руководство контингента Фирангов снова собралось. В отличие от предыдущего сеанса, на этот раз появилась Мать и майор Цервида. Маршал Корвинус, маршал Канис и несколько других маршалов с достаточным влиянием также были включены в обсуждение. Как и я. Как и Церера.
Я успокаивающе обняла Цереру за плечо, когда села рядом. Несколько маршалов бросили мрачные взгляды на Цереру. Я почти мог прочитать это по их лицам. В сморщенных носах, прищуренных глазах и нахмуренных бровях. — Почему мы должны позволять подозреваемому сидеть за нашим столом?
Да. Подозревать. Я чувствовал легкую дрожь в теле Цереры, когда она прижалась плечом к моему плечу, чтобы успокоиться. Моя жена была отмечена как подозреваемая и должна была быть расследована на предмет сговора с предателем, Хотару Вульпин.
Если бы они только знали. Я был уверен, что она скорее умрет, чем позволит себе принести пользу герцогине. Разве взрыв ее Гиаса уже не доказал это? Но, к сожалению, поднятие этого вопроса только открыло бы целую новую банку червей. Я оставила это решение на усмотрение матери и отца. Они лучше меня разбирались в военной подноготной. Если они считали, что раскрытие ее происхождения спасет Цереру от тюрьмы, то они, вероятно, были правы.
Я чувствовал исходившее от нее напряжение, и ее хватка за подол моей рубашки заставила ее костяшки пальцев побелеть. Я сжал плечо Цереры. Она немного расслабилась.
Другой офицер скривился на Цереру.
Я мог понять их возмущение. Мы уже вели войну с муравьиным легионом; даже отзыв всех высших офицеров с поля боя на несколько часов для этой встречи сделал для оставшихся солдат чрезвычайно утомительной поддержку обороны против непрерывного штурма. Теперь на горизонте была война с войсками Герцогини, всякий раз, когда они заканчивали подавление своих захваченных земель и решали протянуть руку к нам, а член клана, ответственный за все это, был среди них. Напряжение накалялось до предела, и Церера предоставила им подходящую мишень для выхода.
Я понимал их антипатию, но не мог с ней мириться. Церера провела достаточно времени в цепях. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она больше не попала в тюрьму.
После того, как все должным образом расселись, отец откашлялся, чтобы привлечь внимание. «Хм. Что ж, похоже, мы находимся в немного затруднительном положении. Во-первых, легион муравьев дышит нам в затылок. У нас совершенно нет лишних сил, чтобы отвлечь внимание и послать помощь силам юга и центра. Хуже всего то, что нет никакой гарантии, что восточный округ сможет слишком долго продержаться под натиском силы, способной подчинить себе два округа за столь короткое время. Хуже всего то, что у нас нет абсолютно никакой информации о силах Предателя, ее мотивах и планах. Мы сражаемся с ней вслепую».
Майор Урса поднял руку.
«Да?»
«Мне было интересно, почему Пограничные войска не посылают подкрепления в Восточный, Южный и Центральный районы… ведь Фиранг не единственная пограничная застава. У нас есть еще два на восточной границе. Почему бы им просто не отправить помощь?» — спросил он своим тяжеловесным тоном.
Отец криво усмехнулся. «Потому что они тоже находятся под атакой».
«Что!?» — Как это возможно? «ВОЗ?»
Эта взрывоопасная информация вызвала несколько восклицаний и вопросов. Подождав, пока шумиха немного утихнет, отец продолжил: — Как вы знаете, Региис нанял наемников Небесных Волков для помощи в военных действиях. После досадной ссоры с участием меня нам пришлось переключить нашу цель на работу на их соперников, Багровых Койотов… Их работодателем была Хотару Вульпайн, действовавшая от имени Императора. Теперь, когда она дезертировала…
Мать закончила за него фразу: «Их лояльность зависит от их денег».
Майор Таурос фыркнул, отчего полетели искры. «Эти проклятые дворняги. Они сошли с ума от жадности? Откуда у них смелость сразиться с Реджисом!? И черт возьми эту женщину тоже. Использование денег Империи для найма людей для убийства подданных Империи. Презренный!»
Прежде чем он смог продолжить свою напыщенную речь, лейтенант Ава спросила: «А как насчет подкрепления из Западного и Северного округов? Мы были связаны огненными муравьями, другие силы вдоль восточной границы провинции вступили в конфликт с наемными головорезами Вульпина. Но как насчет них? Они должны уметь действовать».
Отец вопросительно взглянул на маршала Корвуса и объяснил: «От них говорят, что Могила Кощея внезапно вспыхнула и началась Вспышка. Они заметили увеличение потерь искателей, исследующих Катакомбы, но никогда не думали связывать пропавшие группы с надвигающейся Вспышкой. И на этот раз масштаб огромен. В настоящее время в локализации угрозы задействованы все силы Пограничной охраны Северного округа. Западный округ имеет очень небольшую внешнюю границу. Силы, которые у них есть, пытаются помочь, но их мало». Крылья маршала Корвуса были слишком большими, чтобы он мог удобно сидеть с ними за спиной, поэтому ему пришлось накинуть их на себя. В сочетании с его клювовидным носом и острым взглядом его сходство с источником его родословной было сверхъестественным. И как всегда,
«Ждать!» Заговорила Зоя Канис, маршал, командовавшая отрядом, в котором были мои жены. «Не слишком ли это совпадение? Все эти вещи раз в столетие и раз в тысячелетие случаются как раз тогда, когда лисе нужно, чтобы это случилось?
Это вызвало ропот одобрения в рядах. Один из других маршалов, рыжеволосый с раскосыми глазами, чью родословную я не мог точно установить, но чья свежая мана отметила его, как предположил один из членов отряда Посланников: «Это слишком удобно для герцогини… Прости, Предатель, чтобы все эти «стихийные» бедствия происходили именно тогда, когда они ей нужны. Он подчеркнул свою точку зрения, процитировав слово «натуральный». «Я полагаю, что она могла заранее подстроить все эти события. Как ей удалось манипулировать этими Бедствиями, я понятия не имею, но без посторонней помощи это было бы невозможно. Всего бюджета двух округов под ее командованием не хватило бы. Не говоря уже о том, что у нее не было доступа к полному бюджету, только к ресурсам части семей».
Глаза лейтенанта Ниры сузились: «Вы имеете в виду, что она сотрудничала с сёгунатом?»
Мужчина пожал плечами: «Не знаю. Это всего лишь предположение, но весьма вероятно, что она связана с ними. В конце концов, они больше всего заинтересованы в проведении операции такого масштаба».
Маршал Корвус подхватил нить разговора. «Будучи островным государством, они могли атаковать только благодаря превосходству на море. Им пришлось бы заплатить огромную цену за то, чтобы пристать к нашим берегам хотя бы один из их кораблей. Но теперь, если падение двух округов действительно их рук дело, а Предатель — их простая марионетка, то у них уже есть плацдарм для ведения войны на земле Регии.
— Черт, — тихо выругался майор Урса, — я всегда думал, что поднятие Кицунэ так высоко — большая ошибка. Хитрые ублюдки — вот кто они.
Я почувствовал, как Церера сжала мою рубашку. Заявление майора задело ее слишком близко к сердцу. Мои брови нахмурились. Судя по тому, как шел этот разговор, вскоре он переместится на Цереру. Тот факт, что этого еще не произошло, свидетельствовал об авторитете отца в лагере. Несмотря на то, что она была слоном в комнате и подозреваемой, ее игнорировали и держали напоследок. Но что должно было прийти, то придет. Все это избегание лишь оттягивало неизбежное.
Я считал, что нам нужно перехватить инициативу, если мы хотим, чтобы Церера не попадала в решетку.
Я хотел было заговорить, но кто-то оказался быстрее. Мягкий голос прервал разговор, остановив дискуссию. «Я считаю, что у меня есть информация, которая может быть полезной». Все взгляды в комнате остановились на Церере. Некоторые весьма недоверчиво отнеслись к тому, что она решила заговорить сама.
Она продолжила: «Пока я была с ними, я узнала, что мать Хотару Вульпина была из сёгуната. Это было еще до того, как отношения между нашими народами начали ухудшаться. Несчастный случай в море привел к браку между ней и лидером клана Вульпинов того времени. Это было началом стремительного восхождения клана Вульпинов к положению клана герцогов.
«Но смерть матери Хотару Вульпин окутана тайной. Говорят, что она и ее муж отправились в самое сердце шестой запретной зоны в поисках сокровищ, которые могли бы помочь ей перейти в Царство Полубога. В итоге она так и не вернулась, а ее муж прожил всего несколько дней после того, как вышел из запретной зоны.
«У него была только часть ее кристалла разума, остальное, по-видимому, потеряно в запретной зоне из-за безымянных опасностей».
Маршал Корвус сузил глаза: «Что вы имеете в виду?»
Церера глубоко вздохнула и продолжила с большей уверенностью. «Дело в том; текущая ситуация, возможно, была в работе в течение очень долгого времени. Как было недавно поднято, извержение Бедствия в то самое время, когда Гробницы Кощея начинают шевелиться, является слишком большим совпадением. Попахивает искусственным вмешательством. Я думаю, что оба события были вызваны каким-то механизмом, и что исчезновение матери герцогини в запретной зоне является ключом к пониманию того, что это был за механизм».
Наступило молчание, пока все присутствующие обрабатывали слова Цереры. Я вспомнил то время, когда сражался с теневым мечником на Турнире. Теперь, когда я рассмотрел ситуацию, было довольно странно, что кто-то из Регииса имел доступ к высокоразвитым боевым искусствам, таким как иайдо. Это была техника, тщательно охраняемая самураями сёгуната. Хотя на первый взгляд объяснение, что мать герцогини принесла эту технику, когда она вышла замуж, было разумным, но если подумать, то оно оказалось несостоятельным.
Судя по записям, которые я читал о матери герцогини, она была ортодоксальным магом иллюзий. Она никогда не была известна тем, что инвестировала в искусство владения мечом. Она не могла быть источником техники. Единственная причина, по которой самураи, чрезвычайно исключительный социальный класс, позволили своим техникам распространяться наружу, заключалась в том, что они получали от этого выгоду. Если герцогиня была связана с сегунатом; была ли она их шахматной фигурой на войне; их первый ход…
Теперь, когда я начал рассматривать поведение герцогини с другой точки зрения, многие ее действия приобрели новый оттенок. Ее желание, чтобы я был на Троне, стало обретать смысл.
