Глава 1
Несчастья всегда следовали за маршалом Корвусом, как верная тень. Он привык к этому, даже приветствовал это. По крайней мере, в его жизни не будет скучных моментов.
Айрин Корвус не родилась с этим именем. Айрин Павоне. Это было его имя при рождении. Павоне, а не Корвус.
Дети, рожденные от союза родителей с разнородными кровными линиями, обычно наследовали одного или другого. В редких случаях ребенок был гибридом. Но самым редким случаем было, когда в ребенке пробудилась кровь предка и ребенок имел черты совсем другого зверя.
Айрин была вороном среди павлинов.
***
Взмахнув крыльями, он резко вильнул влево в тень облака. Тени заключили его в свои объятия, и когда огненные шары разорвали их в клочья, он исчез.
Он снова появился в тени над своим преследователем. Сложив крылья, он камнем рухнул на спину муравья четвертого уровня.
Тени сочились из его пор, расходясь наружу в сфере тьмы.
Муравей, единственный в своем роде, которому удалось не отставать от его скорости в их воздушной погоне, взволнованно затряс крыльями, посылая наружу волны тепла, пытаясь найти его. Его антенны беспорядочно качались, пытаясь уловить его следы, пока он парил на месте, не обращая внимания на безмолвную сферу тьмы, спускавшуюся на него.
Сфера начала трансформироваться, вытягиваясь в конус тьмы. Образовался клюв, затем два крыла, плотно прижатых к телу, и, наконец, хвост. Теневой ворон прорезал воздух быстрее, несущийся ветер стал неестественно тихим.
Когда муравей заметил, было уже поздно. Несмотря на его попытки уклониться, ворон ударил его прямо в бок, отправив его кувыркаться в воздух с согнутым крылом. Визжа от гнева и боли, он накачал ману в свое крыло, заставив его светиться ярко-красным. Крыло выпрямилось и со взрывным выбросом маны стабилизировалось в воздухе. Повернувшись лицом к призрачному ворону, он пронзительно бросил вызов.
Слившись с тьмой, сотворившей ворона, выражение лица Айрин Корвус стало мрачным. Даже в этой форме он почти не нанес существу никакого урона. Он не ожидал, что удар убьет его. Это просто было невозможно. Он все еще был на уровне 3, хотя и на его пике, и ворон был всего лишь тем, что он формировал свои владения в форме своего происхождения. Ему не удалось интегрировать в нее свою родословную и достичь истинного Проявления Родословной. Когда он это сделает, он будет на уровне 4.
Таким образом, ворон был тенью без вещества, и ожидать, что он убьет зверя на уровне 4 одним ударом, было принятием желаемого за действительное. Хотя он надеялся повредить его крыло достаточно долго, чтобы сбежать. Его почти мгновенное восстановление сорвало этот план.
Единственный способ выжить — если ему удастся продвинуть свой уровень до того, как муравьи уровня 3, которые преследовали его вместе с ним, наконец, догнали его.
Информация, которой он располагал, была решающей. Если отряд попытается проникнуть в Запретную зону без него, их шансы на успех сократятся почти до нуля.
Ему нужно было вернуться в лагерь. Казалось бы, ему придется поторопиться с прорывом.
От него исходила ахроматическая рябь, окрашивая голубое небо в серый цвет.
Он нес его меланхолический вздох. «Как жаль.»
***
Какое-то время это оставалось незамеченным. Он вылупился. Он съел скорлупу своего яйца. Он ползал, мычал и сосал мамину соску. Вещи, которые сделал бы обычный ребенок Pluma. Только когда он начал сбрасывать пух и отращивать перья, его родословная была обнаружена. Оперение его двоюродного брата такого же возраста было красивого зеленовато-голубого цвета, а его перья были черными. У его кузена были длинные хвостовые перья; поклонник ярких зеленых и синих тонов, тонких коричневых тонов и завораживающих «глаз». Его были цвета полуночи.
Каким бы красивым ни было его оперение, Айрин не обижалась на своего кузена. В этом возрасте он был слишком занят, радуясь тому, что, в отличие от его двоюродного брата, его крылья были созданы для того, чтобы поддерживать полет гораздо более интенсивный, чем просто прыжковое скольжение по верхушкам деревьев.
Он летал кругами по двору, насмехаясь над привязанным к земле отродьем, иногда даже до слез. Это научит маленького щеголя не распускать хвост при малейшем намеке на дождь. Ладно, может быть, он был немного обижен всем вниманием, которое привлекал паршивец, в то время как все, что он получил, были безразличием и пренебрежением.
Тем не менее, его беззубая улыбка могла растопить самые холодные взгляды и заставить дрогнуть самые предвзятые сердца. Это было самое счастливое время в его жизни.
***
Тени расходились от него кольцами, пока он взмахивал крыльями, чтобы остаться в воздухе, и теневой ворон, сформировавшийся из его владений, взмахивал крыльями вместе с ним. Он раскалывал солнечный свет, как рябь на поверхности, видимую из-под воды.
Позволяя мане из своего разума просачиваться в его сердце, каждый удар смешивал источник его магии с кровотоком. Смутная форма ворона начала сливаться, ее детали становились все более отчетливыми с каждым мгновением.
Муравей, несмотря на свою звериную природу, не был настолько глуп, чтобы ждать, пока его противник проявит свою силу. С яростным воем он затряс крыльями, пока они не превратились в размытое пятно, летящее по воздуху к нему.
Широко раздвинув жвалы, он выплюнул раскаленные шары белого пламени, которые предшествовали ему. Ворон взмахнул крыльями, поднимаясь над шарами.
Уровень 3 Магия Пламени: Взрыв.
Сконцентрированные огненные шары взорвались, сбивая ворона с ног, поскольку он был разбит дополнительными волнами взрыва. Щелкнув крыльями, он поймал горячий воздух и использовал его, чтобы набрать большую высоту, прежде чем скользить по крутому склону, стремясь увеличить дистанцию между собой и муравьем.
Цветы пламени расцвели на его пути, когда муравей преследовал его, продолжая безжалостную бомбардировку, чтобы сбить его с неба.
***
Его мать была ветвью семьи. Не слишком талантлив. Не слишком красиво. Павлины, в отличие от своих собратьев-мужчин, не отличаются привлекательностью. Их оперение такое же тусклое, как и они.
Она была ничем не примечательной женщиной. Но она была сострадательна до предела, и именно это сострадание принесло ей сердце второго ребенка главы клана, а также привязанность юноши из незнатных семей, которые позже основали клан Корвус. Очевидно, кто победил в том состязании за ее руку в браке, но талант и харизма юного Корвуса легли глубокой тенью на сердце отца Айрин.
По сравнению со своим старшим братом, талант отца Айрин был ужасен. Этот человек всегда упивался своей неполноценностью и проклинал свою судьбу. К сожалению, судьба в отместку сыграла с ним злую шутку. Айрин.
Были проведены расследования и анализы крови, когда оперение Айрин наконец выявило его родословную. Отчеты подтверждали неприкосновенность характера матери Айрин, но это не могло предотвратить глубоко укоренившуюся антипатию, которую питал к нему отец, или дискриминацию со стороны клана.
Тем не менее, с бесконечной любовью, которой его душила его мать, Айрин никогда не чувствовала себя нелюбимой.
***
Ударные волны от взрывов, которых едва удалось избежать, обрушились на теневого ворона, чуть не сбив его с неба.
Прижав крылья к телу, он нырнул, быстро набирая скорость. Когда свист ветра в его ухе превратился в пронзительный визг, он расправил крылья. Напряжение чуть не вырвало его крылья из суставов, но он сумел стиснуть зубы и удержаться, выйдя из пике и распластавшись.
Интенсивная стимуляция ходьбы по канату между жизнью и смертью ускорила его сердцебиение, ускоряя вливание его маны с каждой каплей его крови. Ворон основательно застыл. Поток ветра сквозь его перья, подергивание хвоста, когда он корректировал направление полета; он мог чувствовать то, что он чувствовал.
Он чувствовал это. Он был всего в шаге от уровня 4.
***
Это были его седьмые именины, и мать испекла для него пирог. В тесто были вмешаны его любимые орехи кешью, и он с большим удовольствием выкапывал орехи и набивал ими щеки, как это делал в тот день бурундук, готовясь к приближающейся зиме. Его мать смотрела в довольно веселья, как она гладила его волосы.
Их служанка ворвалась в комнату с ужасным выражением лица. «Госпожа, Хозяин… Хозяин, он в беде!» она выдохнула.
«Что случилось!?» — спросила его мать, вставая.
— Он… Б-барон Корвус… он мертв.
«Мама?» — спросил он, болтая ногами на стуле, с неудовольствием отметив, что еще недостаточно высок, чтобы достать ногами до пола.
Айрин всегда нравился дядя Корвус. Крылья мужчины были такими же, как и его. Также мужчина приносил ему угощения, а его мать больше улыбалась, когда он был рядом. Он нравился ему больше, чем его отец, который морщился всякий раз, когда видел его. Отец всегда доводил мать до слез. Это ему не понравилось.
Его мать не ответила ему. Она только что бессильно плюхнулась на стул и замолчала. Потом она встала и пошла в свою комнату.
Она больше не выходила.
Не живой.
***
Он чувствовал, как его кровь бурлит в венах, когда его родословная пробудилась. Разрозненные воспоминания и инстинкты хлынули в его разум, когда он почувствовал, что сливается с вороном и становится им.
Приток дал ему инстинктивную способность управлять телом ворона. Воспоминания говорили о заклинаниях, настолько значительных, что они стали частью крови воронов.
***
Он сбежал из дома, когда ему было пятнадцать. Пробуждение к элементу тени, когда остальная часть клана была сосредоточена на свете, было последней каплей, сломавшей спину верблюда. Он считал, что ему будет лучше в одиночестве, вдали от клана, который пренебрегал самим его существованием, считал его позорным напоминанием об отце-каторжнике. Человек, который позволил своей ревности направить его на путь убийства.
Айрин, просто Айрин. Без фамилии. Такова была его личность в течение следующих шести лет, пока он жил впроголодь, путешествуя на телеге и лодке, убегая от своего прошлого, как будто демоны гонялись за ним по пятам. Каждую ночь он просыпался от кошмаров с безжизненными глазами матери, смотрящими на него, свисающими с потолка своей комнаты.
На шестом году он услышал, что новый Император завоевал Сваямвару и занял трон.
Восемьдесят седьмой Император Регииса: Син Павоне.
Казалось, что его маленькая кузина-плакса подросла.
***
С хриплым криком ворон исчез в вихре теней и появился прямо над муравьем. Взмах его крыльев заставил чудовищное насекомое кувыркаться в воздухе.
Он прорвался.
