Когда Церера и я достигли места на небольшом расстоянии от остальных солдат, мы увидели, как лейтенант Корвус с закрытыми глазами приложил кристалл разума ко лбу, а Хей Лиан и маршал Канис наблюдали. Маршал кивнул нам в знак подтверждения, в то время как Хей Лянь проигнорировал нас, когда мы заняли свое место рядом с ними. Через некоторое время лейтенант со вздохом отодвинул кристалл и открыл глаза.
— Я не смог связаться с базой, — сказал он, с сожалением качая головой. «Турбулентность маны из-за муравьиного легиона слишком сильна. Получить стабильный сигнал с такого расстояния будет невозможно. Только не с кристаллом такого размера. Если бы только он был больше… — выдохнув, он выпрямился. «В любом случае, мы предоставлены сами себе. Мы не знаем, как обстоят дела в лагере, но там наверняка тесно. Нам нужно выполнить нашу задачу как можно скорее».
Маршал Канис вступил во владение: «Мы определили три возможных точки входа, которые, скорее всего, приведут прямо к ядру Подземелья. Из-за ограниченного времени, которое у нас есть, нам нужно разделиться на три группы и пройти каждый маршрут отдельно. В каждой команде будет как минимум один огненный маг, который будет оставлять метки маны на своем пути. Таким образом, если одна команда сталкивается с тупиком на своем пути, она может вернуться и войти в другой маршрут и встретиться с другой командой на самой высокой скорости. Муравьи не сочтут метки огненной маны подозрительными, приняв их за естественные вариации плотности маны».
«Ждать!» прервал Хэй Лянь. «Как вы определили маршруты только по аэрофотосъемке?»
Лейтенант Корвус объяснил: «Мы давно изучаем поведение муравьев. Ведь глупо было бы даже не пытаться понять врага, обосновавшегося у наших границ. Наши исследователи сделали несколько реплик рельефа Шестой Запретной зоны и переселили в них несколько колоний обычных, немагических муравьев. Они использовали сахарную воду, чтобы смоделировать притяжение магмы для огненных муравьев, и изучили структуру лабиринтов, построенных муравьями. Они обнаружили, что получившиеся подземелья были более или менее одинаковыми. Мои прогнозы основаны на данных этого исследования. Это лучшее, что мы можем сделать, учитывая наши обстоятельства».
— А как насчет состава команд? Я спросил.
Маршал Канис ответил: «Для этого, поскольку у нас всего девятнадцать членов, включая Айрин, мы решили разделить команду на три команды по шесть, шесть и семь человек». Повернувшись к Хей Лянь, она сказала: «Есть шесть членов Наемников Небесного Волка. Я считаю, что вы, люди, будете лучше сотрудничать между собой, так что вы можете сформировать одну команду». Хэй Лянь кивнула в знак согласия. Маршал обратился ко мне: «Что касается вас и капитана Цереры, как ключевых сотрудников для завершения этой миссии, я бы хотел, чтобы вы путешествовали отдельно в целях безопасности. Складывать все яйца в одну корзину глупо. Вы согласны?»
Я хотел возразить, но после некоторого размышления остановил себя. Это имело смысл с точки зрения увеличения шансов на успех миссии. Даже если одна из наших команд будет уничтожена, другая сможет завершить миссию. Но с враждебностью, направленной на нее другими членами команды, я не почувствовал облегчения, упустив ее из виду.
«Лейтенант Марс, я понимаю ваши опасения, но мы с Айрин будем в первую очередь сосредоточены на ее безопасности, пока будем двигаться по нашему маршруту, не говоря уже о двойнике Шефа. Два мага четвёртого уровня и один на пике третьего уровня… во всяком случае, она будет в большей безопасности, чем ты, если пойдёт с нами. Она убедила.
«Хороший.» Я сказал, в то время как Церера возразила: «Это не годится», в то же время. Мы все повернулись к ней. «Скрытность имеет первостепенное значение, гораздо больше, чем сила, в Подземелье. Если оба теневых мага с самым высоким уровнем развития отправятся со мной, это серьезно нарушит равновесие другой команды. Лейтенант Корвус, пожалуйста, путешествуйте с моим мужем.
Маршал Канис и лейтенант обменялись взглядами. «В этом больше смысла, — сказал он. «Надеюсь, с вашей стороны нет возражений», — спросил он меня.
«Вы уверены?» — спросил я Цереру. Услышав ее утвердительный кивок, я вздохнул и ответил: «Ничего».
Маршал Канис продолжил: «За последние несколько дней я заметил, что у вас сложились хорошие отношения с маршалом Азуром и его женой. Бирюзовый — даже ваш учитель по имени. Я думаю, что у вас не будет никаких проблем с ними. Айрин, ты, Лазурь, Тил… и ты можешь выбрать одного из двух наших огненных магов и взять маршала Люка, у него самый большой боевой опыт среди нас, и он мастер делать ловушки, используя свою магию земли. Я слышал, что ты можешь выполнять базовое исцеление… Я кивнул. — Тогда это решает. Думаю, довольно хорошо сбалансированный отряд искателей. Остальная часть отряда будет со мной».
Лейтенант Корвус повернулся к Хей Лиан: «Ваш отряд займет вход на полпути к горе на юго-восточном склоне. Тот ведет к туннелям, через которые входят и выходят рабочие муравьи. Даже если вы попадете в драку, победить не составит труда. Но главная угроза будет, если шум насторожит муравьев-солдат. Оставаться незамеченным — лучший вариант. С твоим адским пламенем, я думаю, это самый подходящий путь для тебя.
Церере и маршалу Канису он сказал: «В вашей команде будет самое большое население, а также наш самый сильный целитель. Итак, выносливость — ваша сильная сторона. Я думаю, что маршрут, который ведет к туннелям, по которым муравьи-солдаты патрулируют все Подземелье, как нельзя лучше подойдет для вашей команды. Будет задействовано значительное количество боев, но уровень ваших противников будет низким, так как большинство из них участвуют в войне. Это будет битва на истощение. Если вы чувствуете, что не можете продолжать, вы должны отступить и присоединиться к нам».
Наконец повернувшись ко мне: «Что касается нас, то, поскольку у нас самая сбалансированная команда, а также команда с наибольшей огневой мощью, мы выберем самый опасный маршрут, который проходит через камеру размножения муравьев. Королева ушла, чтобы руководить войной, оставив яйца без защиты, но это только относительно. У него самая строгая охрана во всем Подземелье, но при этом он примыкает к ядру, где обитает элементаль. Если мы сможем прорваться через систему безопасности, это будет кратчайший путь, которым мы можем пойти. Любые вопросы?»
Пока мы переваривали информацию, повисла пауза. Церера подняла руку.
«Да?»
«Мне интересно, но даже если мы успешно проникнем в ядро и справимся с методом врага, не застрянем ли мы все в центре Подземелья, когда муравьи вернутся, чтобы исследовать радикальные изменения, которые должны произойти? ” она спросила.
Выражение лица лейтенанта стало мрачным. «Обстоятельства крайне тяжелые. Эта экспедиция, прямо скажем, последняя попытка спасти нашу ситуацию. В тот момент, когда вы присоединились, вы сделали это с полным пониманием того, что мы можем не вернуться живыми.
Он сделал паузу. «Есть лишь искра надежды во тьме, и мы пытаемся ухватиться за нее. Мы можем только молиться, чтобы эта искра не превратилась в ад, который сожжет нас всех».
Конец 9 тома.
