Ли и Азхар сидели по обе стороны ствола упавшего дерева. В середине лежал неподвижный, как труп, змей. Ажар склонился над змеей, его глаза сузились, когда он анализировал ее здоровье. Его рука мягко легла на ее ноги, ощупывая суставы, чтобы убедиться, что они целы, прежде чем подойти к ее глазам. Он осторожно схватил змею за голову и большим пальцем отодвинул ее закрытые глаза.
-Вот, — сказал он, кивнув головой в сторону глаза змея. Она светилась ярко-желтым светом, который был отчетливо виден в темноте ночи. -С ней все в порядке. Просто израсходовала всю свою Ману, вот что это такое.»
-Ты уверена?- у нее нет сердцебиения, и на ощупь она холодна, как лед.»
-Это страшные знаки для человека, но они не повод для беспокойства для змей.- Ажар убрал руку с головы змеи, провел ею по ее глазу и нежно закрыл его. — Змеи могут впадать в спячку целую вечность. Даже столетия. Их сердца перестают биться, и они становятся такими же холодными, как окружающая среда вокруг них. Но пока в их глазах есть жизнь, они все еще там.»
— Понимаю.- Ли чувствовал себя так, словно привел своего больного питомца к ветеринару. -И больше никаких осложнений не будет?»
-Нет, она очень жесткая. Просто нужно отдохнуть. Хотя, я должен сказать, что ты скоро начнешь называть ее по имени.»
— Имя?»
Ли и раньше думал об именах для змеи, но он так ни на чем и не остановился и не понимал, какое это имеет отношение к ее здоровью. Не из-за отсутствия заботы, а главным образом потому, что он не мог приземлиться ни на что слишком подходящее.
— Говорят, душа становится сильнее, если дать ей имя. Это доказанный факт для змей, особенно тех, что выращены людьми. Они получают много иностранного влияния в своем существе, растут и развиваются, поэтому им нужно сильное чувство себя, и имя помогает им зацепиться за него.
Для такого существа, как ты, бесконечно более сложного и могущественного, чем обычный старый человек, я полагаю, имя даже важнее.»
-Ну, если это имя напрямую повлияет на ее здоровье, то мне нужно подумать об этом гораздо серьезнее. Имеет ли значение содержание имени?»
-Нет, если ты дашь ей имя. И это должен быть ты, ее родитель, иначе она не примет этого.»
— Понимаю. Я ценю эту информацию. Ли одобрительно кивнула Ажару.
— Так же резко, как и всегда. Вот почему ты мне не понравилась с первой встречи, не обижайся. Тогда я тоже не знал, что ты Бог.»
-А теперь ты мой заклятый последователь, хотя, наверное, не так уж много правил, чтобы следовать за мной. Может быть, мне стоит немного обновить свои правила. Добавьте еще немного фермерского труда.»
-Меня все устраивает.- Ажар указал на свои глаза. -Я уверен, что теперь могу с легкостью делать все, что связано с работой на ферме. Надо же как-то выразить свою благодарность за это новое зрелище.»
— Ну что ж, любая лишняя помощь на ферме приветствуется.- Ли помолчала, обдумывая неожиданное развитие событий Ажара. -И не забывай, что я сказал Раньше: я не имею ни малейшего представления о том, что я делаю в отношении того, чтобы быть твоим богом. Я не хотел, чтобы ты унаследовала мое видение, и не знаю, что ждет тебя в будущем.»
— Поверь мне, я к этому привык. Я не знал, буду ли я «съеден или благословлен Духами животных, хотя вы чертовски более разумны, чем они».»
-Можно сказать, я сейчас в хорошем настроении. Цени это, пока можешь.- Ли не любил думать о том, как его личность может деформироваться, когда он использует свои темные силы, но оптимально, развивая свой лесной дух и эльдрические стороны вместе, он мог поддерживать сбалансированное чувство себя.
-Ты ведь не станешь разрушать этот мир или что-то еще, когда будешь в плохом настроении, верно?-полушутя сказал Ажар.
-Напротив, мне нравится думать, что я буду защищать этот мир. Жизни в нем включены, конечно. Жизнь — это природа, и, как я уже сказал, природу нужно ценить.»
«Право.»
-И если ты хочешь, чтобы я стал тем, во что ты веришь, тогда я хочу быть в состоянии вести тебя своим примером.- Ли протянула ему открытую ладонь. — А теперь отдай мне сердцевину этого подвоха. Я думаю, что смогу перегнать его в интересный эликсир.»
Ажар пошарил свободной рукой в кармане, прежде чем выудил оттуда черное семечко размером с бейсбольный мяч. Она была шишковатой, как кора, но гладкой, почти как обугленный мозг. Ли взял его, намереваясь спросить у Айоны, как он может быть использован.
— Слушай,а разве это не плохо-рвать этих подонков?- спросил Ажар, глядя на высохшие и увядшие корни и туши подвохов, усеявшие поляну. — Часть леса и все такое.»
— Рад слышать, что ты спрашиваешь об этом, и я рад ответить: Нет. Есть причина, по которой я выбрал их для тебя, чтобы сражаться. Их нужно было убрать отсюда. Скажите, вы узнали о корневых зверях во время обучения вашего искателя приключений, не так ли?»
Ажар кивнул, склонив голову набок и предаваясь воспоминаниям. -Пришлось дюжину раз заучивать наизусть этот пыльный старый том. Опасная фауна и Флора Эльдении великого арканиста Сагесса.»
-Это та же самая книга, которую я использую, — сказал Ли с ученым кивком. Было что-то Академическое в разговоре о книге с кем-то, кто изучал ее так же, как и он сам, что он не забыл со своих человеческих дней. -Тогда вы должны знать, что корневые животные не происходят отсюда. Они приезжают со всего юга, из Дювена.»
При слове «Дювин» бровь Ажара раздраженно дернулась, когда он вспомнил, что сейчас находится здесь, а не там из-за своей слабости, но мгновенная слабость рейнджера быстро прошла.
— Продолжала ли. — Твари дювена гораздо сильнее здешних. Эти корневищные животные, их семена, несомые сильными ветрами, приземляются здесь и разрушают экосистему. Они-инвазивный вид, слишком сильный, чтобы принадлежать нам, и они разрушают равновесие. Просто оглянитесь вокруг, вся эта поляна, она совершенно мертва из-за всего лишь трех корневищ.»
-Ты должен быть прав.»
— Кроме того, их туши сгниют и станут сильным удобрением для лесной подстилки, из которой они вырастут. Уравновешенный, как и все должно быть. Ли кивнула. -Хотя, должен признаться, я удивлен, что мы оба учились в одной и той же книге.»
-Только знатоки Арканы имеют право писать тома, и есть только так много людей, желающих потратить всю свою жизнь на то, чтобы быть старыми пердунами, строчащими на бумаге, так что не слишком удивительно, я думаю.- Ажар усмехнулся. — Куча жутких и бесполезных мешков с костями, вся эта чертова куча.»
Ли отметил сильное неудовольствие Ажара арканой, главным научным учреждением и источником для сочинений как мирских, так и магических в Солейле. -Ну, я никогда не считал тебя человеком, который любит читать.»
Ажар взглянул на Ли и пожал плечами. -Дело не в этом. Чтение-одно из немногих занятий, которые мне нравились. Не люблю их по другой причине. Думаю, ты должен знать обо мне больше, если я твой последователь. Я не была сиротой до того, как приехала сюда. У него была семья на Западе.»
-В этом есть смысл. Если я правильно помню, иммиграция из глубинки на Ривьеру началась совсем недавно, во времена правления герцогини, а вы появились раньше.»
«Да. Мои родители продали меня одному знатоку тайн. Им нравилось использовать жителей глубинки для своих магических экспериментов. Еще лучше, если это будут дети.»
— Понимаю.- Ли не передавал ажару ни соболезнований, ни сентиментальности. Во-первых, он был ужасен в этом, и, что более важно, он мог сказать по небрежному взгляду Ажара, что он уже давно вышел за пределы прошлого. От него не осталось долгих шрамов. -В этом есть смысл. Эти шаманские татуировки, должно быть, очень интересны людям, которые не имеют к ним никакого отношения.»
-Да, но главным образом потому, что нас, жителей глубинки, считали не людьми. Очень легко тыкать, тыкать, резать и рвать на части детей, когда ты убеждаешь себя, что они просто грязнокожее чудовищное отродье. Ажар пожал плечами. — Переправили к какой-то хитрой старой карге арканы здесь, в Ривьере. Не прошло и трех дней, как я всадил ей в голову ножницы. Я не собирался стоять, когда меня запихивают в банку.»
Ли кивнула, пораженная тем, что Ажар даже в детстве был склонен убивать, чтобы выжить. Старый Тан был прав: у Ажара действительно было все необходимое, чтобы следовать своей боевой философии, граничащей с самоповреждением.
— И никто не догадался тебя искать? Я читал, что Аркана-уважаемое учреждение. Должно быть, кого-то послали посмотреть, что убило одного из них.»
-Мне повезло, что купивший меня чародей занимался нелегальной магией. Магия крови. Не похоже, чтобы корона тогда слишком заботилась, скупала незаконные исследования под столом все чертово время, но если один из этих арканистов, работающих за пределами закона, был убит, корона не расследовала, чтобы поддерживать публичные выступления.
На самом деле я не очень люблю герцогиню, но я должен поблагодарить ее за то, что она сломала и исправила Арканы, отправив всех этих прославленных мучителей, позирующих как «ученые», в самые темные глубины ее подземелий, где они никогда больше не пошевелят пальцем, чтобы причинить кому-то боль.»
-И это привело тебя в сиротский приют.»
Ажар кивнул.
— Хм. Ли задумчиво поднес руку к подбородку. -И все же вы вернулись на родину после всего этого? После того, как тебя продала собственная семья?»
-К тому времени они уже мало что значили для меня. Мои настоящие мама и папа свалились с ног от голода, и они это заслужили, к черту их обоих. Но я не собираюсь сваливать их грехи на всех моих людей. Я был бы точно таким же, как те дегенеративные арканисты, если бы сделал это. Ажар пожал плечами.
-Я хотел стать сильнее и хотел чего-то благородного, за что можно было бы сражаться. Повсюду вокруг меня искатели приключений говорили, что они сражаются за корону или свой народ, но это был не мой народ, поэтому я вернулся в глубь страны, вернулся в племена, которые едва помнил, и изучил их обычаи, их езду на лошадях, их умение обращаться с луком, их шаманизм.»
Ажар улыбнулся змею, видя в ней символ всех воспоминаний о возвращении к своему народу, о том, как он учился и трудился, чтобы стать сильнее, чем когда-либо. Его улыбка погасла.
-Но мне там тоже не место. На самом деле я больше не был одним из них, не тогда, когда я не был там с тех пор, как мне было, сколько, пять? Даже сейчас я едва могу говорить на этом проклятом языке. Они приняли меня, но у меня всегда было такое чувство, что я чужой среди своих. Просто потому, что «я был похож на них» не означало, что я был одним из них, и никогда им не буду.»
-В конце концов, ты решила сражаться за своих сестер, — сказала ли. — это объясняет, почему ты готова сделать для них все, что угодно.»
Ажар кивнул. — Да, ты понял. Я провел семнадцать тяжелых лет, пытаясь понять, где мое место, за что я сражался, и все это для того, чтобы понять, что вопрос не в том, где и что, а в том, кто.»
Ажар соскользнул со ствола, стряхнув с себя несколько гнилых щепок. — И чтобы стать сильнее, старик прав. Мне надо поесть. Пойдем, а то на столе не будет ничего, кроме каши старика.»
