Ли проехал через Ривьеру и поднялся по горной тропинке, ведущей к дворянским усадьбам. Там Валери высадил его у главных ворот, которые тут же открылись, и два одетых в Черное рыцаря-вампира немедленно проводили ли в особняк.
Ли снова заметила, как этот мрачный особняк, который так сильно выделялся на фоне остальных, умудрялся скрываться от глаз знати Ривьеры так долго, что становился пристанищем для самых сильных монстров. Сам Алексей, как высший вампир выше 70-го уровня, вероятно, мог бы сжечь весь этот город дотла одной своей силой, не говоря уже о его значительной когорте рыцарей.
Но опять же, все дворянские поместья были по-своему уникальны. Один из них был покрыт сплошным золотом, на которое было больно смотреть под ярким Эльденийским солнцем, там был настоящий замок Лиз, а затем была волшебная башня поместья Лейкли.
Возможно, некоторая эксцентричность и желание выделиться среди своих сверстников давали достаточно свободы для того, чтобы оставить в покое то, что, несомненно, было самым темным и подозрительным зданием из всех.
Внутри особняка ли сопровождала пара вампирских служанок, их униформа была явно готической и удивительно подходила к тому факту, что они были, ну, вампирами. Он позволил им снять с себя сапоги и дать ему пару удобных меховых туфель, прежде чем пройти через просторную гостиную с массивным обеденным столом в длинный и извилистый коридор, который вел в кабинет графа.
Перед широкими дубовыми двойными дверями кабинета Алексея подошла одна из горничных и постучала. В одно мгновение двери широко распахнулись, и Алексей выскочил наружу, его острое лицо исказила легкая гримаса. Он был одет не так официально, как обычно, без сюртука и пурпурной рубашки с закатанными рукавами.
-Кажется, я сказал, чтобы меня не беспокоили в это время, — сказал он не резким, а просто властным голосом. Его взгляд упал на Ли, и он тут же склонил голову. — А, так вы приехали в гости?»
Алексей открыл ли двери, Прежде чем заговорить с горничными. -Тогда я понимаю ваши причины. Иди и приготовь чай.»
Когда Ли вошел в кабинет, он увидел интересное зрелище.
-Это то, чем ты занимаешься в свободное время?- сказал Ли, слегка удивленный.
Алексей закрыл за собой двери, руны запечатывающей и охраняющей магии на мгновение вспыхнули, закрывая кабинет от внешнего мира. Он прошел мимо ли к бархатной кушетке, где лежала Клэр, светловолосая человеческая служанка, ее ноги и руки были крепко связаны кожаными ремнями.
Алексей шагнул мимо ли, выражение его лица было таким же каменным и безразличным, как всегда. — Должен признаться, это довольно странная сцена, но, по правде говоря, у меня нет свободного времени. Простите меня, но я должен еще немного побыть с ней.»
Высший вампир опустился на колени на покрытый ковром пол и придвинул к себе кофейный столик перед диваном. Ли заметила, что на нем стояли разнообразные флаконы, наполненные жидкостями разных цветов, некоторые из которых пузырились, некоторые дымились. Перед флаконами стоял аккуратный ряд из шести капельниц.
— Алхимия?»
-Я действительно балуюсь этим. Будь я специалистом, она бы уже вылечилась. Алексей взял капельницу, набрал немного жидкости из флакона и поднес ее ко рту Клэр.
Она рванулась вперед, открыв рот, и с нечеловеческой яростью вцепилась в костлявую руку Алексея. Ее голубые глаза были окрашены красными крапинками и полны энергии, и Ли могла видеть, что во рту у нее не обычные человеческие зубы, а ряд острых и полых клыков, характерных для вампира.
-Значит, она все-таки не была человеком, — сказала Ли. — или ты превратил ее в вампира?»
— О, она все еще очень похожа на человека. Алексей взял его свободную руку и сжал челюсть Клэр с точной и твердой силой, насильно открывая ее, но не причиняя вреда. Он взял капельницу и выдавил несколько капель блестящей синей жидкости, которая испарилась, едва коснувшись ее языка.
Он нахмурился и покачал головой. — Еще одна неверная формула.»
Ли поудобнее устроился на диване напротив Алексея.»
— Чтобы вылечить ее от болезни. Ты знаешь, как вампиры превращают других?»
— Мутаген в их слюне, — сказала Ли, вспомнив текст Лора. -Так ты получаешь больше себе подобных, не так ли?»
— В теории-да. Помимо ухаживания за другими людьми нашего вида, естественное зачатие которых чрезвычайно редко, можно легко превратить других в нас посредством передачи наших вампирских мутагенов.»
Алексей взял со стола еще одну капельницу, на этот раз наполненную красной жидкостью, в которой Ли узнала обычную кровь.
— Но на практике это не так. Наши мутагены способны лишь превращать других в абсолютных низших и слабейших представителей нашего вида, таких как звериные и безмозглые ламирос и ламашу.»
-Но если я правильно помню, люди способны превращаться в полноценных вампиров, таких как ты, не так ли?»
-Я не могу оспаривать ваши знания, но лично мне ничего не известно о подобном случае. Это правда, что люди наиболее податливы к мутациям, объясняя, почему мутаген для героев, похоже, относится только к ним и почему наш вампирский мутаген позволяет нескольким избранным членам их вида достичь статуса меньших вампиров, но это все, что они могут собрать.»
-А она?- Ли указала на Клэр, у которой уже практически пена шла изо рта от дикой ярости. -Она не похожа на ползающего вампирского монстра, но и в голове у нее не все в порядке, так что она не может быть низшим, нормальным или высшим вампиром, который характеризуется своей рациональностью.»
— Совершенно особый случай.»
Алексей выдавил ей в рот несколько капель крови, и она начала засыпать, движения ее замедлились, а дикое выражение лица разгладилось до обычного спокойного состояния.
— Семнадцать лет назад, не так ли? Королевство Бомон рушилось, и я оставил свой пост советника при королевском дворе, приехав в Ривьеру, так как слышал, что кто-то из высших, вроде меня, хочет воспользоваться хаосом и захватить власть в королевстве.»
-А что вы собирались делать? Остановить его?»
— Нет, я хотел присоединиться к нему. Я видел, что королевство было на последнем рубеже, что Республика намеревалась вторгнуться, что герцогиня уже настроила большую часть общественного мнения против королевской семьи. Я видел, как рушатся основы порядка в мире, готовые рухнуть от одного-единственного толчка. Я ненавижу хаос, и я чувствовал, что, по крайней мере, с другим из моего рода, я мог бы найти лидера, который мог бы сплотить некоторый порядок.»
Алексей погладил Клэр по голове, убаюкивая, прежде чем закрыть ей глаза и начать расстегивать путы. — Но это было не так. Никто из моих сородичей не разделял моих взглядов, все они были подчинены эгоизму и гордыне, но этот был еще хуже. Высший здесь пал до иррациональности мании.
Наш третий глаз дает нам сродство к магии и дар пророчества, и видения Великой, бесформенной катастрофы полностью поглотили его разум.»
-Ты не можешь подтвердить его видения своими собственными пророческими силами?»
-Я уже давно перестал пророчествовать. Я твердо верю, что будущее не формирует нас. Именно мы создаем будущее.»
Алексей встал, закатал рукава и направился к своему столу. «Этот высший увидел будущее, которое, как он полагал, он не мог контролировать, и, чтобы бороться против своей кажущейся беспомощности, стал одержим властью, пытаясь стать тираном над миром. Частью этого грандиозного видения было бессмертие.»
-Но твой вид уже функционально бессмертен.»
«Функционально. Наши тела могут быть сожжены, разрезаны и уничтожены. Если мы лишены крови, то даже возраст может опрокинуть нас.»
Алексей покачал головой и заложил руки за спину, предаваясь воспоминаниям. — Нет, этот хотел жить, чего бы это ему ни стоило, какой бы ущерб он ни нанес. С этой целью он экспериментировал, изменяя состав своего вампирского мутагена таким образом, чтобы он был спящим и незаметным среди тех, кого он заразил, но при активации изменял их в точную копию самого себя.
Он изменил духовную фамильярную связь, которую вампиры имеют между теми, кого они превращают, так что, откуда бы он ни пожелал, он мог не только активировать мутаген, но и перенести свое сознание. С достаточным количеством запасных тел, лежащих вокруг, было бы фактически невозможно полностью убить его. Это требовало гениального уровня интеллекта как в алхимии, так и в духовной магии, и он был гением, даже среди нашего вида.
Но именно гении с их глубиной мысли тем более склонны попадаться в ловушку мании.»
— Понимаю. Ли взглянула на Клэр, которая теперь мирно спала. -И она-один из этих экспериментов?»
-Именно так, и эта любительская алхимия-моя попытка уничтожить мутаген в ее теле. Это действительно пугает, насколько продвинут этот мутаген, поскольку, несмотря на то, что он еще не завершен, он ускользает от моего понимания уже почти два десятилетия. Мне действительно повезло, что мне удалось устранить его до того, как он закончил свои исследования.»
-Ты был готов убить себе подобных.- В голосе ли не было осуждения. Он просто сделал замечание.
— Я обязан прежде всего порядку, ибо в другом месте вместо него возникает хаос, воплощение разрушения, а это гораздо больший враг, чем любое воображаемое пророчество. Алексей потянулся к столу и нажал кнопку звонка. -И за это я вам очень благодарна.»
— Я? Что же я сделал?»
— Ваше прибытие поставило в тупик два возможных конца света бедствия: вторжение демонов на запад и план Севера вторгнуться на юг. И то, и другое могло бы привести к конфликтам, которые могли бы превратить этот мир в хаос. Сначала я думал, что вы, возможно, источник большего хаоса, но очевидно, что для вас все наоборот.»
Когда звон колокольчика затих, Алексей подошел к дверям кабинета и открыл их. Вампирские служанки ждали, и он жестом подозвал их к Клэр. — Отведите ее в каюту и позаботьтесь о ее здоровье.»
Горничные склонили головы, прежде чем с нечеловеческой ловкостью войти и выйти из кабинета, унося Клэр и закрывая за собой двери.
Алексей отряхнул руки, прежде чем сесть на диван перед ли. — Ну а теперь, когда с этим делом покончено, зачем вы хотели меня видеть?»
