Иона сложила руки вместе на столе, ее бледные глаза вычерчивали контракт на испачканном дереве. Она поджала губы, ее карие глаза сосредоточились на руках, когда она погрузилась в размышления.
Именно здесь ли осознала, что Айона выглядит немного менее здоровой, чем обычно. Ее кожа стала более бледной, а темные круги под глазами еще больше увеличились, хотя она и не была такой изможденной и лишенной энергии, как в первый раз, когда он встретил ее.
-Ты хочешь, чтобы фермеры поклонялись Тебе? Ты такой, какой ты есть сейчас, или ты такой, какой ты есть в более…духовной форме?»
«Духовная форма. Если я предположу это только один раз и распространю новость, что какой-то великий лесной дух снова бродит по лесам, тогда я уверен, что они выйдут посмотреть, из-за чего поднялся переполох, и тогда я смогу убедить их снова заняться сельским хозяйством по моему приказу.»
— Разве рыцари Лиса и авантюристы не попытаются напасть на тебя первыми?»
-Не понимаю, зачем им это нужно. Эти люди поклонялись нашему роду. Должно быть, они все еще питают к нам уважение.»
— Все религии, кроме света, были изгнаны в небытие. На лице Ионы появилось усталое выражение. — Со мной вы можете убедиться в этом. Я, лесной дух, был классифицирован как чудовище, которое должно быть казнено в Капитолии, как и любой обычный зверь.»
-Но ведь ты убил троих или около того людей, не так ли? Я не принижаю вас, просто указываю, что люди могут быть трайбалистами и реакционерами, когда один из них убит.»
— Они бы согласились, если бы не правление герцогини. Перед концом всех хранителей нам нередко приносили человеческие жертвы. Конечно, мой лес не принимал участия в подобных актах, поскольку мы были далеки от общения со смертными, но те, кто был с ними более знаком, такие как Морриган, щедро пользовались такой властью.»
— Понимаю. Таким образом, мнение повернулось против нас до такой степени, что нас просто считают монстрами. Ли пожала плечами. -Ну, я могу сказать вам, что обдумал эту реакцию и заверяю вас, что до тех пор, пока я смогу заставить этих фермеров вернуться на фермы по моему приказу, я смогу заниматься политикой.
Я хотел узнать от тебя, как это повлияет на мою человечность. И что это будет стоить мне?»
— Хм. Иона несколько секунд смотрела на Ли, анализируя ее слова. — Это, несомненно, укрепит вашу божественность, хотя в какой степени, я не могу сказать. Трудно сравнивать тебя с Дагдой, существом, в котором не было ни капли человечности, но для Морриган это более уместно.»
Внимание ли обострилось. — Опекун Винтервуда? Ты думаешь, она была похожа на меня?»
«В некотором смысле. Я не знал ни ее саму, ни ее корни непосредственно, но она была единственной в своем роде в том, что она была слиянием человека и хранителя, объясняя, почему она одна среди хранителей решила так любить и помогать смертным рядом с ней.»
— Слияние человека и стража? Как же это случилось? Из того, что я чувствую, эти две вещи кажутся принципиально несовместимыми. Среднестатистический человеческий разум просто не в состоянии осмыслить всю сложность функций, необходимых для регулирования жизненных форм в масштабах целого леса.»
— Конечно, она не была естественным существом, нет. Иона посмотрела на свою руку, поднимая один за другим пальцы. Она колебалась между тем, чтобы поднять четыре или пять, прежде чем пожать плечами.
— Возможно, пять столетий назад хранитель зимних лесов был таким же, как и все остальные. Больше похожий на голема, чем на самостоятельное существо, занимающееся исключительно регулированием функций леса, поддержанием хрупкого равновесия жизни.
Ривьера в то время была процветающим городом, постоянно подвергавшимся нападениям со стороны жителей глубинки, и чтобы укрепить свою оборону, они решили расширяться, а для этого им требовалось дерево для стен и вооружения.
Они стремились вырубить зимние леса, и когда они это сделали, хранитель в то время пришел, возможно, к довольно радикальному расчету – что люди, хотя и безвредные сейчас, будут размножаться, чтобы нарушить баланс жизни.
Хранитель решил устранить эту человеческую болезнь до того, как она распространилась, и увеличил производство монстров, посылая их разбиваться о Ривьеру.»
Ли не мог представить себе копье и меч, владеющих солдатами 20-го уровня в обычном старом городе, соревнующихся с армиями монстров и тем, что, вероятно, было духом-хранителем среднего уровня 80-х. — Маленький городок против стража? Я не могу себе представить, что все прошло хорошо.»
— Конечно, нет, но, как вы можете видеть из раскинувшегося вокруг вас города, Ривьера в конце концов победила. Ведьма самого высокого калибра во всем человечестве в то время боролась против хранителя и победила его.»
Ли подсчитал, что вершиной человеческого могущества в этом мире был в лучшем случае 70-й уровень. Даже старый Тан, который приблизился к этому уровню, сделал это, потому что у него была гигантская кровь, которая позволила ему превзойти ограничения его хрупкой человеческой формы.
Едва ли достаточно, чтобы победить армию монстров, лесных духов, а затем духа-хранителя.
— Тогда люди были сильнее? Трудно поверить, что одна-единственная ведьма уничтожила стража, учитывая, насколько разочаровывающе слабыми теперь кажутся все.»
Иона покачала головой. — Ведьма сражалась, но не смогла победить. Вместо этого она использовала ритуал, который слил ее существо с существом стража, полагаясь на то, что ее воля сможет выжить, слившись с таким существом.
И это произошло. Люди-хрупкие маленькие существа, недолговечные, слабокостные и склонные умирать от малейшей царапины. Они не обнажают ни клыков, ни когтей и не могут закрыть свои раны. Их магия-всего лишь имитация Божественного учения.»
Иона приложила руку к своему сердцу. -Но то, что я узнал, принимая их души, — это то, что их воля чрезвычайно сильна. Их сила воли переполнена эмоциями. Гнев, печаль, любовь, надежда – все это закручивается в них в бурю, превосходящую любое физическое или магическое мастерство, которым они обладают.
Их воля позволяет им игнорировать все расчеты, логику и рассуждения, позволяя им встретить смерть без малейшего страха в их сердцах. Это действительно мощное явление, которое было бы совершенно чуждо стражу, жившему исключительно посредством холодного исчисления.»
-Даже если бы эта ведьма настигла стража, она не смогла бы поддерживать лес в одиночку.»Если бы ли мог провести аналогию для этой ситуации, то она заключалась бы в том, что управление лесом не требует индивидуалистического и своевольного человека, а скорее автономной и эффективной программы.
— Если бы ее воля была полностью неповрежденной, да, но ее воля не полностью победила. Произошло довольно странное слияние, которое позволило ей выразить человеческую мысль и личность, сохраняя при этом уменьшенную, но функциональную способность управлять лесом.
Так появилась на свет Морриган, и по мере того, как она становилась все более и более привлекательной для смертных, поклонение не сильно изменило ее, хотя она и наслаждалась им.»
— Хм, значит, она тоже не стала полностью человеком. Объясняет, почему она просила о человеческих жертвоприношениях, несмотря на то, что когда-то была одной из них.»
— А, это. Ведьма была довольно … неразборчивой в связях женщиной, и это не изменилось, когда она стала стражем. Ее идея жертвоприношений состояла в том, чтобы завести любовников, а затем увековечить тех, кого она больше всего любила как своих корней.»
— Значит, ее личность осталась относительно нетронутой. Ли кивнула. -Значит, для меня это хороший знак.»
— Может быть, и так, но ты тоже не такой, как все. Вы-человек, ставший полноправным духом-хранителем, и это беспрецедентный случай. Возможно, это разрушает вашу человечность.- Иона помолчала. -Ты действительно хочешь этого?»
-Что вы имеете в виду?»
— Может быть, это из-за смешанной во мне человечности, но я не хочу, чтобы твоя сбежала от тебя.»
-А я думал, ты хочешь, чтобы я был полностью божественным, чтобы ты мог привязаться ко мне как к корню и спасти леса.»
— Если я стану твоим корнем, это позволит мне соединиться с тобой на духовном уровне и таким образом восстановить свою полную духовность, да, и я, конечно, хочу, чтобы леса стали такими же великими, как когда-то, но… — она вздохнула, освобождаясь от мыслей, которые держала в себе десятилетиями.
— Я запятнан человеческим эгоизмом. Никогда еще ко мне не относились как к чему-то большему, чем…существование. Функция. Как корень, я должен был выполнить определенную задачу, чтобы облегчить бремя моего опекуна, и это составляло всю мою причину существования.
Я был не более того. Когда мой опекун пал и я стал странствовать, став учителем для людей, я знал, что большинство из них видели во мне просто полезный источник знаний, но некоторые, особенно дети, видели во мне больше, чем средство для достижения цели. Я стал не чем-то, а кем-то, кого можно ценить, понимать и даже защищать, и несколько моих учеников даже отдали свои жизни, чтобы позволить мне сбежать, когда Капитолий объявил охоту на меня.
Когда я впервые увидел ваше существование, я отпустил эти человеческие чувства, которые мне эгоистично начали нравиться, признав, что для того, чтобы вернуть зелени ее былую славу, я был готов пожертвовать всем этим. Но ты тоже относился ко мне с человеческой благодарностью, и это заставило меня задуматься о том, что, возможно, при достаточном обучении ты сможешь быть и человеком, и Богом, чтобы восстанавливать леса и поддерживать себя.»
-Понятно, так вот почему ты не настаиваешь на том, чтобы быть моим корнем, — сказала Ли. — поскольку это духовная связь, а ты уже упоминал, что они идут двумя путями, возможно, у тебя, несмотря на то, что ты разбавлен, будет достаточно духовного присутствия, чтобы смыть мою человечность.»
Иона склонила голову. -Да, это так.»
-Не надо стыдиться. В этом отношении мы оба эгоисты. Я мог бы стать богоподобным существом и захватить этот мир одним щелчком пальца, восстановить все леса, возможно, сделать еще один шаг вперед и сделать весь этот мир одним гигантским лесом, но не раньше, чем я улажу свои человеческие обязательства.
Разве это эгоистично для большего блага? Да, я признаю это, но в то же время, быть человеком-это все, что я знаю, так что если я когда-нибудь потеряю свою человечность, я хочу потерять ее на своих собственных условиях.»
Ли указал на себя. -Так что тебе не стоит беспокоиться о моей человечности, потому что это то, что я действительно ценю. Я просто хочу знать, что если я решу взять на себя роль объекта поклонения, сможете ли вы регулировать воздействие на меня, если таковые имеются?»
Иона надолго задумалась. На грани почти минуты. Она, казалось, посмотрела на Ли с почти отсутствующим выражением лица, прежде чем серьезно кивнула. — Конечно, да, я могу сделать хотя бы это.»
— Хорошо, тогда тебе действительно не нужно беспокоиться о том, что я потеряю чувство собственного достоинства. Ладно, тогда перейдем к другому вопросу, который я хотел задать. Ты давно живешь и имеешь представление о Морриган и ее последователях. Эти отставные фермеры-как вы думаете, они все еще верят? Достаточно, чтобы подтолкнуть их ко мне, если я сделаю шаг?»
Иона нахмурилась. -Я не могу сказать, нет. В конце концов, прошло уже немало времени с тех пор, как Морриган была уничтожена. Но вы можете узнать силу их веры, поговорив с ними напрямую, потому что большинство из них все еще живы и здоровы, просто в городе.»
— Понимаю. Пожалуй, тогда я начну опрашивать нескольких фермеров.»
-Если это ваш избранный путь,то я могу быть вам полезен. Ада, женщина, которую вы видели, — дочь одного из таких фермеров.»
— Удачное совпадение, — кивнул ли.
-Когда я сначала работал травником, а потом был вытеснен черной виноградной лозой, многие бывшие фермерские семьи обращались ко мне за помощью, поскольку все еще верили в эффективность старых методов, и я поддерживал контакт с некоторыми из них. С этой целью я верю, что их вера все еще присутствует, но достаточно ли она сильна, чтобы они могли вырвать свою новую жизнь с корнем, ну, это вопрос, который я действительно не знаю.»
-Это вопрос, который я возьму в свои руки, просто скажите мне, где я могу увидеть ее и ее семью.»
