Иво рванулся вперед. Каждый его шаг казался тяжелее, чем когда-либо прежде. Все его тело, казалось, затупилось от боли и загорелось от жгучей боли одновременно. Его зрение регулярно затуманивалось, мышцы дрожали, пытаясь восполнить потерю крови. Он снова двинулся в путь, ведя за собой Бернарда, самого сильного и молодого из них.
Фиалковые деревья казались ему лабиринтом смерти, растущим вокруг него. То, что когда-то было уютной, знакомой гаванью зелени и жизни, было окутано ледяным, темным туманом, который сбивал видимость, делая каждый шаг рискованным в опасные глубины неизвестности.
Иво ни разу не оглянулся. Слова Бернарда укрепили его сердце. Он не позволит своим мыслям овладеть его головой и заставить его оглянуться на тех, кто умер позади него. Он слышал бесконечные столкновения сельскохозяйственных орудий с когтями, крики умирающих, гулкий, пронзительный смех бесов, гудящий и грохочущий вой адских псов и пронзительную болтовню чудовищных бебелитов.
Но он не оглянулся. Если он хоть немного помедлит с таким измученным телом и разумом, то, возможно, никогда больше не сможет смотреть вперед. Он следовал зову сердца, как всегда следовал с тех пор, как посвятил себя милостям Морриган, когда был еще совсем маленьким мальчиком, когда великая леди удалила нарост, укоренившийся в его мозгу, нарост, который, по словам ни одного храмового целителя или знатока тайн, нельзя было вылечить.
Иво все еще чувствовал, как жизнь Морриган пульсирует в его сердце. Он был слабым, но все еще пульсировал, и этот звук дал ему направление. Он знал, куда идти даже сквозь этот демонический туман. Этот неземной ритм всегда вел его через самые низкие падения и самые высокие взлеты, и он еще не потерял веру в него.
Иво прошел мимо дубовой чащи. Он услышал шорох, и его инстинкты вспыхнули, заставляя его поднять грабли над головой, но слишком поздно. Он застонал от боли, когда дубинка из почерневшего дерева врезалась ему в плечо, заставив упасть на колени.
Раздался отвратительный щелкающий звук, но к этому моменту, когда адреналин каждого фермера подпитывал его, Иво уже ничего не чувствовал. Но его тело не могло за ним угнаться.
Над ним парил бес, хлопая крыльями, похожими на крылья летучей мыши, чтобы удержать в воздухе свою бородавчатую, чернокожую и пузатую фигуру. Он был вдвое меньше его, но его гротескно огромные руки, так плотно нагруженные мускулами, делали очевидным, что он был способен раздавить человеческие черепа в кашу одним взмахом своей грубой дубины.
Бес улыбнулся, обнажив раскаленные добела клыки, из его пасти повалили клубы дыма. Его большие красные глаза щурились от веселья, когда он готовился снести голову Иво с плеч.
«[Хватка природы!- сказал Бернард, махнув свободной рукой. Он знал фиалковые деревья как свои пять пальцев. Здесь дубы росли короткими и приземистыми, низко опустив ветви. Достаточно низко ,чтобы [хватка природы] заставила их ветви изогнуться вниз вовремя, чтобы схватить руку беса, удерживая ее на месте.
Бес зарычал, пытаясь вырвать свою дубинку назад. Иво увидел беззащитную спину беса и попытался поднять грабли, но плечо, должно быть, было сломано: рука не двигалась. Но точно так же, как он чувствовал Морриган перед собой, теперь он был связан со всеми теми, кто стоял позади него, и он знал, что находится в безопасности.
Бернард бросился вперед и с таким же яростным ревом, как у Беса, метнул косу прямо в спину демона. Бес схватился за нее, прежде чем обмякнуть, дубовая ветка держала его труп, как трофей.
— Спасибо, парень, — сказал Иво, когда Бернард помог ему встать. Иво наблюдал, как Бернард с тошнотворным хлюпаньем выдернул косу из спины беса, брызнув на землю обсидиановой кровью. — Удар, который поразил сердце истинно и чисто. Похвальный.»
-Все из-за твоего особого зрения, — сказал Бернард. -Я знаю, что Великая леди благословила твои глаза, но до сих пор не знала, что это значит.»
— Он не предназначен для того, чтобы отнимать жизни. Иво снова поплелся вперед, перекладывая грабли в свободную руку. Теперь, установив связь со всеми, он мог разделить свою жизнь, ощущая зрение, что также компенсировало тот факт, что они были почти слепы в этом туманном лесу. -Но на эту ночь, я уверен, великая леди простит нас.»
-Ей лучше, — сказал Бернард. -В конце концов, мы спасаем ее.»
-Это ваши слова, которые вы должны сохранить. Фиалковая Роща совсем рядом.»
У Иво мелькнула мысль сделать выговор молодому человеку за его неуважение к знатной даме, но на это у него уже не осталось сил. Вместо этого он молча двинулся вперед. До сих пор он чувствовал, что их число не слишком сократилось. В этот момент все инстинкты выживания работали на пределе возможностей, достигая высот, предназначенных только для существ, которые даже не имели роскоши выбирать между борьбой или бегством.
Оставалось только сражаться.
Но вскоре они столкнулись с непреодолимой стеной, которую не могли разрушить никакие сражения.
Фиалковая Роща представляла собой большую поляну, окруженную заколдованными ивами, в центре которой находился родник. Это было одно из многих мест, созданных Морриган для исцеления уставших смертных во время их утомительных странствий. Каждый из них был вооружен одним из ее корней, и поэтому Иво подумал, что это будет подходящая точка, чтобы, возможно, отыграться с корнем и их большей силой.
Иво и толпа фермеров за его спиной замерли, встретившись глазами с чудовищем, которого они никогда прежде не видели. Хотя война с демонами бушевала уже почти два года, демоны никогда не нападали на Ривьеру своими силами.
И только после того, как Дювин, Оплот производства зерна, пал перед демонами, Король Бомонт призвал Ривьеру, в частности последователей фиолетовой Леди, просить ее ускорить сбор урожая.
Она сделала это, и таким образом, демоны, наконец, направили свой гнев на Ривьеру. До сих пор Иво слышал рассказы о бесах и адских псах, подобные которым иногда забредали в их земли еще до войны, но до сих пор они никогда не видели настоящего демона.
Перед родником в роще стоял высокий рыцарь ада. Он был закован в броню из почерневшего от огня металла, сделанную с чистой жестокостью в виду, жестокие шипы искривились в наплечниках, перчатках и поножах. Кроваво-красный огонь пульсировал из каждого открытого места в броне, искажая сам воздух вокруг демона из-за абсолютной интенсивности жара. Под одной из его пылающих ног лежал корень, красивый молодой человек, на вид не старше двадцати лет, с волосами и кожей, увитыми увядающими виноградными лозами.
Причина смерти корня была совершенно очевидна: в его спину был воткнут огненный боевой топор из блестящего обсидиана.
-Здесь я скучал, ожидая, чтобы поймать эту дворняжку-хранительницу в ее убежище. Но думать, что я увижу людей?- сказал адский рыцарь.
Его лицо было невозможно разглядеть сквозь шлем, так как оно было покрыто ревущим огнем, но его глаза были отчетливо видны как две пылающие черные точки, две сосредоточенные точки грубой злобы.
-Вам всем следовало спрятаться за своими стенами. Или, может быть, вы устали ждать, когда вас убьют?»
Иво задрожал лишь на мгновение, прежде чем собрался с духом. Если он позволит страху проникнуть в свое сердце, он распространится на всех, кто стоит позади него, а он не мог этого допустить. Вместо этого он шагнул вперед, желая вложить в свое сердце как можно больше храбрости, чтобы дать всем волю следовать за ним.
«Hoh? Ты осмеливаешься сделать шаг вперед?- Рыцарь ада вытащил боевой топор из тела корня. — Гнев приказал мне быстро покончить со всеми человеческими жизнями, с которыми я столкнулся, но я не чувствую ни малейшего запаха страха ни от кого из вас. И я действительно презираю вкус людей без приправы отчаяния. Я не пожалею времени, чтобы сделать вас еще более аппетитными.»
Адский рыцарь медленно приближался, намеренно делая каждый свой шаг как можно более пугающим. Его нагретые поножи оставляли на земле следы ожогов. Подойдя ближе, Иво увидел, насколько велик демон. Он был метра три высотой, а то и больше. Он был уверен, что один взмах этого огненного боевого топора разрубит на куски дюжину из них.
Иво бросился вперед, и он знал, что все его братья и сестры последуют за ним. Если этот демон хочет страха, он его не получит. Чудовищное животное никогда не могло понять веру, которая заставляла их ноги делать шаги вперед, несмотря на то, что они знали, что бегут в пасть смерти. Вера, которая сделала невозможным для них колебание, для них страх.
Рыцарь ада рассмеялся и небрежно поднял свой топор в воздух, готовый разнести головы в разные стороны.
Иво замер, увидев не черный клинок, опускающийся ему на голову, а летящего в воздухе адского рыцаря.
Огромные корни вырвались из земли, обвились вокруг всех конечностей рыцаря, прежде чем поднять его высоко в воздух.
— Вы, смертные, все еще так боретесь? Тем легче будет просто смириться с вашей смертью, — кричал адский рыцарь, пытаясь освободиться от пут. Он выдохнул, и огонь вокруг его тела взорвался с такой силой, что он стал похож на миниатюрную звезду. Но корни держались, чернея и все же сохраняя свою хватку.
-Это не простое смертное заклинание, — сказал адский рыцарь, осознав это.
-Нет, это не так.- Ясный голос прорезал воздух. Он излучал силу, но сам голос был невероятно приятен для слуха, вызывая такое же безмятежное восхищение, какое вызывает журчание весеннего ручья. — Ну разве ты не умный маленький демон?»
Иво упал на колени. Он слышал, как все позади него делают то же самое, их ноги просто подкашивались от усталости и облегчения.
— Великая госпожа! — воскликнули они в унисон, и все узнали этот голос.
Выйдя на поляну, Морриган прошла сквозь иву. Ее длинное платье из ниспадающих листьев и виноградных лоз подчеркивало, что она словно плывет. Светлячки жужжали вокруг нее, освещая ее тело как сияющий маяк надежды посреди этого наполненного отчаянием тумана.
Иво помолчал. Даже сейчас, с сотней РАН, покрывавших его тело, со смертью десятков его братьев и сестер на его руках, он не мог не войти в присутствие Великой леди.
Она была существом соблазнительных контрастов. Ее кожа была бледной, как слоновая кость, но волосы были темнее, чем даже демонический туман. Красивые фиолетовые цветы смертоносного паслена цвели на ее волосах, а ожерелье из удивительно ярких, но ядовитых цветов висело у нее на шее, привлекая внимание к глубокому вырезу ее платья. Ее черты и пропорции были совершенно идеальными и симметричными. Слишком совершенная,почти до жуткости, как будто полностью изготовленная.
Но больше всего Иво привлекали ее глаза. Они были похожи на сверкающие драгоценные камни аметиста, полностью лишенные зрачков, что делало ее чужой, и все же ее уверенная улыбка была слишком человеческой.
-Я ценю восхищенные взгляды, — сказала Морриган, поворачиваясь, чтобы показать себя. — Но довольно об этом. Никто из вас не должен быть здесь. А ты, мой дорогой первосвященник, я думал, что велел тебе держать мою паству в безопасности за стенами города?»
Иво открыл рот, пытаясь ответить, но слова застряли у него в горле, и огромное облегчение от того, что он видит великую леди в целости и сохранности, захлестнуло его.
— Дворняжка!- прорычал рыцарь ада, продолжая бороться. К этому времени он уже освободил руку и использовал ее, чтобы вырвать корень, окружавший его другую руку, надеясь, что его топор снова заработает.
— Громкие люди — это просто хуже всего. Морриган хлопнула в ладоши, и корни повалили рыцаря ада на землю с такой скоростью, что человеческие глаза Иво даже не успели это заметить. Он услышал колоссальный удар прежде, чем его глаза поймали его.
Рыцарь ада лежал оглушенный на большом кратере в лесной подстилке, его пылающая аура тускнела. Морриган свистнула, и цветы, черные, синие и пурпурные, расцвели вокруг рыцаря ада, накрыв его цветочной клумбой. Это было почти комично — видеть огромную массу адских доспехов, окруженных красивыми цветами, но Иво знал, что эти цветы были далеко не забавны.
Они были чрезвычайно ядовиты, и все они были известны только в области мифов тем, что могли убивать даже драконов.
Доспехи рыцаря ада начали плавиться, когда разъедающая аура, порожденная цветами, разъедала его изнутри. Через минуту пламя рыцаря полностью погасло, открыв расплавленную лужу дымящейся плоти там, где раньше, должно быть, был огромный демон.
-Это все решает. Морриган огляделась и нахмурилась, заметив мертвый корень. Она подошла к нему и положила руку ему на спину, чтобы закрыть рану от топора, хотя никакое исцеление не вернет мертвых к жизни. Она притянула корень поближе к себе и поцеловала его в лоб, прежде чем подхватить на руки.
— Итак, верховный жрец, у тебя есть ответ для меня?- сказала Морриган, подходя ближе к Иво.
-Мы хотели помочь тебе, о Великая госпожа, — сказал Иво, глядя вниз.
-Под вашим милостивым благословением мы расцветаем, — сказала толпа фермеров позади него, повторяя свою благодарственную молитву, которую они произносили бесчисленное количество раз прежде.
— Помочь мне? Морриган вздохнула. — Послушайте, мне не нужна никакая помощь. Этот дурак… — она указала на лужу плоти и крови демона. — Вероятно, он был одним из самых сильных, и я его выпотрошил. Священник, отведи мою паству домой, к стенам или, может быть, еще дальше, туда, где они будут в безопасности. Больше никаких бессмысленных самоубийственных миссий. Я прикажу лесным тварям охранять твое возвращение.»
Иво встретился взглядом с Морриган и почувствовал, как эти пурпурные драгоценности проникают в него, читаются в самой его душе, призывая повиноваться ей, но, возможно, впервые в жизни он бросил вызов ее воле.
-При всем моем уважении к вам, великая госпожа, — сказал Иво. -Я чувствую, что ты слабеешь. С этим подвигом силы, я едва могу почувствовать какую-либо жизнь от вас. Остальные корни я тоже не чувствую.»
Морриган положила корень на землю и снова присвистнула. Рядом с корнем из земли появились еще четверо его собратьев. Они были такими же холодными и безжизненными, как и он – все трупы.
Иво уставился отвисшей челюстью на пять мертвых корней. Это были все они. Морриган собирала и лелеяла один корень раз в столетие, и вот пятьсот лет разлетелись по ветру. Их объединенная мощь легко могла бы опрокинуть город, а теперь они все мертвы.
-Моя великая госпожа, — настойчиво повторил Иво. -Это еще одно доказательство того, что мы должны помочь вам!»
— Отвезите их на Ривьеру и похороните. В конце концов, когда-то они были людьми и заслуживают того, чтобы лежать среди своих сородичей. Морриган покачала головой, и ее красные губы слегка нахмурились, когда она встала и обернулась.
-Мы тоже будем сражаться вместе с тобой, — сказал Иво. -Если понадобится, мы тоже умрем за тебя. Пожалуйста, великая госпожа, прислушайтесь к голосу разума и позвольте нам помочь вам.»
— Причина? Как забавно слышать это от человека. Морриган продолжала двигаться вперед, прочь от Иво, прочь от них всех.
— Моя великая госпожа! Пожалуйста!- крикнул Иво. — Какими будут наши поля без тебя? Нет, какой будет сама жизнь без твоих благословений? Умоляю вас, не обрекайте нас на жизнь, проведенную отдельно от вас. Мы-реликты прошлого, состарившиеся так, что без тебя у нас нет будущего!»
Морриган помолчала. Она с улыбкой оглянулась. -Ты глупая маленькая дурочка. Почему ты думаешь, что я защищал твой род так долго?
Я-реликвия здесь, приросшая к этому единственному лесу. Твой вид совсем другой. Вы будете распространяться по всему миру, от леса к лесу и от моря к морю с волей и амбициями, не связанными. Возможно, в грядущие эпохи вы распространитесь к звездам.
Я могу погибнуть здесь, но ты-будущее. Мои дети, моя самая дорогая, самая драгоценная паства, живите и реализуйте свой потенциал. Не тратьте его здесь на такую старую леди, как я. А теперь ступай, делай, что я тебе велел.»
Иво попытался ответить, но не смог. Морриган заставила их, приказав им на духовном уровне, как ее последователям, повиноваться ее словам. Все, что он мог сделать, это беспомощно наблюдать, как ее фигура начала исчезать, ее эфирная фигура становилась все более и более прозрачной, когда она порхала в глубинах кишащего демонами леса.
